Es el estrechamiento de las aberturas entre los huesos de la columna vertebral.
Estas pequeñas aberturas se llaman foramen. La estenosis foraminal es un tipo específico de estenosis espinal.
Los nervios pasan a través del foramen desde su médula espinal hasta el resto de su cuerpo. Cuando el foramen se acerca, las raíces nerviosas que pasan a través de ellos pueden pellizcarse. Un nervio pellizcado puede provocar una radiculopatía o dolor, entumecimiento y debilidad en la parte del cuerpo que sirve el nervio.
La estenosis foraminal y los nervios pellizcados son comunes. De hecho, casi la mitad de todas las personas de mediana edad y mayores tienen algún tipo de estenosis espinal y nervios pellizcados.
Pero no todas las personas con estenosis foraminal experimentarán síntomas. Algunas personas pueden tener síntomas que aparecen y desaparecen.
Causas
Es más probable que desarrolle estenosis foraminal y nervios pellizcados a medida que envejece. La artritis y el desgaste de la vida diaria a menudo provocan cambios en la columna vertebral que estrechan el foramen.
Pero las lesiones también pueden causar estenosis, especialmente en personas más jóvenes. Por ejemplo, una causa de estenosis foraminal es un disco abultado o herniado.
Estos discos de amortiguación entre sus huesos espinales pueden salirse de su lugar o dañarse. El disco abultado presiona el foramen y la raíz nerviosa. Esto es más probable que ocurra en la parte inferior de la espalda.
Los crecimientos óseos dentro y alrededor del foramen también pueden pellizcar los nervios. Los espolones óseos se forman debido a una lesión o condiciones degenerativas como la osteoartritis. La disminución de la columna vertebral relacionada con la edad es la causa principal de la estenosis foraminal.
Sin embargo, muchos factores pueden exacerbar o acelerar el estrechamiento de los canales foraminales, que incluyen:
- Discos herniados o abultados.
- Artritis.
- Envejecimiento de la articulación.
- Hinchazón de las articulaciones.
- Enfermedades provocadas por accidentes, como las que pueden producirse por caídas, accidentes deportivos o accidentes de vehículos de motor.
- Repetitivos movimientos extenuantes o levantamiento inadecuado, comúnmente asociados con trabajos altamente físicos que requieren trabajo manual o profesiones que impliquen conducir regularmente largas distancias.
- Peso excesivo u obesidad.
- Fumar.
- La falta de ejercicio.
- Calzado inadecuado.
- Historial familiar o predisposición genética.
Si cree que puede estar en riesgo de desarrollar estenosis foraminal, programe una consulta con un especialista en columna vertebral para analizar qué medidas preventivas pueden funcionar mejor para usted.
Al hacer cambios menores en el estilo de vida y tratar proactivamente los problemas a medida que surgen, es posible manejar, retrasar o incluso aliviar la degeneración de la columna vertebral.
Otras causas menos comunes de estenosis foraminal incluyen:
- Agrandamiento de los ligamentos alrededor de la columna vertebral.
- Espondilolistesis.
- Quistes o tumores.
- Enfermedad ósea.
- Condiciones genéticas, como el enanismo.
Síntomas
Los síntomas de la estenosis foraminal varían dependiendo de qué área de la columna vertebral experimenta un estrechamiento problemático (cervical, torácico o lumbar), así como la gravedad del problema.
Sin embargo, hay algunos síntomas generales a tener en cuenta, que incluyen:
- Dolor e incomodidad que se localizan o irradian a las extremidades cercanas.
- Debilidad muscular.
- Sensación de hormigueo.
- Síntomas inexplicables en el cuello, hombros, brazos y manos (si el estrechamiento se produce en la columna cervical o torácica).
- Lumbares, caderas, glúteos, piernas o pies (si un canal foraminal en la columna lumbar se obstruye).
- Ciática.
- La incapacidad de participar en actividades cotidianas sin encontrar agravamiento.
Debido a que los síntomas de la estenosis foraminal también están asociados con muchos otros trastornos y afecciones, es importante buscar un diagnóstico completo y preciso de inmediato.
Para comprender los diferentes tipos de estenosis foraminal, es mejor primero entender qué son los agujeros y dónde se encuentran.
Los agujeros son pasillos laterales entre las vértebras que permiten que las raíces nerviosas pasen del canal espinal al cuerpo.
La estenosis foraminal ocurre cuando uno o más foraminos comienzan a estrecharse, lo que puede ejercer presión sobre la raíz nerviosa que pasa a través de ella.
Si bien la estenosis del foraminal es bastante común, es posible tener esta condición sin saberlo. Esto se debe a que, por lo general, hasta que el pasaje estrecho comprime una raíz nerviosa, la persona no experimentará síntomas.
A veces, la estenosis foraminal puede ir acompañada de estenosis de la columna vertebral misma. Cuando se comprime la médula espinal, los síntomas pueden ser más graves que cuando las raíces nerviosas se pellizcan.
Estos síntomas pueden incluir:
- Torpeza.
- Problemas al usar sus manos.
- Dificultad para caminar.
- Debilidad.
Tipos de estenosis foraminal
Aunque la estenosis foraminal puede ocurrir en cualquier lugar a lo largo de la columna vertebral, la ubicación de los síntomas puede ayudar a identificar dónde se ha desarrollado la estenosis.
La estenosis foraminal puede ocurrir en cualquiera de las tres regiones principales de la columna vertebral:
- Región cervical (superior). Esta parte de la columna vertebral que pasa por el cuello puede provocar la aparición de síntomas en la cabeza, el cuello, los brazos y los hombros. Región torácica (media).
- La columna media puede producir síntomas alrededor de las costillas, el tórax o el estómago. La estenosis foraminal en esta área es menos común debido a la estabilidad relativa de esta área.
- Región lumbar (inferior). La estenosis foraminal lumbar a menudo causa síntomas en la parte inferior de la espalda, las nalgas, las piernas y los pies.
Los síntomas varían caso por caso. Sin embargo, el dolor, el hormigueo, el entumecimiento y la debilidad muscular son los indicadores más comunes de estenosis del foraminal.
La estenosis cervical
Se desarrolla cuando el foramen de su cuello se estrecha. Los nervios pellizcados en su cuello pueden causar un dolor agudo o ardiente que comienza en el cuello y viaja por el hombro y el brazo. Su brazo y mano pueden sentirse débiles y entumecidos como «alfileres y agujas».
La estenosis torácica
Se desarrolla cuando el foramen en la parte superior de la espalda se estrecha. Las raíces nerviosas pellizcadas en esta parte de la espalda pueden causar dolor y entumecimiento que se envuelven en la parte frontal del cuerpo. Esta es el área menos común que se ve afectada por la estenosis foraminal.
La estenosis lumbar
Se desarrolla cuando se estrecha el foramen de la región lumbar. La parte inferior de la espalda es la sección de su columna vertebral con mayor probabilidad de verse afectada por la estenosis foraminal. Esto puede sentirse como dolor, hormigueo, entumecimiento y debilidad en la nalga, la pierna y, a veces, el pie.
La ciática es un término que puede haber escuchado para este tipo de dolor. Su dolor puede empeorar con ciertas actividades como doblarse, torcerse, estirarse, toser o estornudar.
¿Cómo prevenir la estenosis foraminal?
No se puede prevenir la estenosis foraminal, pero mantenerse físicamente activo y mantener un peso saludable puede ayudar a reducir su riesgo.
Usar una buena postura y técnica al sentarse, practicar deportes, hacer ejercicio y levantar objetos pesados también puede ayudar a evitar lesiones en la espalda. Las lesiones pueden provocar estenosis y nervios pellizcados.
Diagnóstico
Si tiene dolor que se irradia por el brazo o la pierna o sensación de entumecimiento que dura varios días, debe consultar con su médico.
En su cita, su médico comenzará con un examen físico. Verificará su movimiento, fuerza muscular, nivel de dolor y entumecimiento y reflejos.
Su médico puede ordenar algunos estudios por imágenes y otras pruebas para confirmar el diagnóstico:
- Los rayos X se pueden usar para ver la alineación de los huesos de la columna vertebral y el estrechamiento del foramen.
- Las imágenes por resonancia magnética pueden detectar daños en los tejidos blandos, como ligamentos y discos.
- Las tomografías computarizadas pueden mostrar más detalles que los rayos X, lo que permite a su médico ver espolones óseos cerca del foramen.
- La electromiografía y los estudios de conducción nerviosa se realizan juntos para ver si su nervio está funcionando correctamente. Estas pruebas ayudan a su médico a determinar si sus síntomas son causados por la presión en las raíces de los nervios espinales o por otra afección.
- Las exploraciones óseas pueden detectar artritis, fracturas, infecciones y tumores.
Su médico o el radiólogo que lee sus imágenes de resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) pueden evaluar el nivel de estrechamiento de su foramen.
Grado 0 = sin estenosis foraminal.
Grado 1 = estenosis leve sin evidencia de cambios físicos en la raíz nerviosa.
Grado 2 = estenosis moderada sin cambios físicos en la raíz nerviosa.
Grado 3 = estenosis foraminal severa que muestra colapso de la raíz nerviosa.
¿Qué opciones de tratamiento están disponibles?
Dependiendo de la causa y la gravedad de su estenosis foraminal y nervios pellizcados, existen varios tratamientos disponibles para aliviar su malestar.
En muchos casos, los nervios pellizcados, especialmente en el cuello, mejorarán sin más tratamiento que el estiramiento, la modificación de la actividad y los medicamentos para aliviar el dolor.
Si ha visto a un médico debido a estos efectos dolorosos, es probable que haya considerado tratamientos tradicionales de estenosis foraminal, como medicamentos para el dolor, masajes o cirugía de espalda abierta.
Pero si los tratamientos tradicionales no han funcionado para usted, o si ha experimentado el síndrome de la espalda fallada, puede ser hora de explorar uno de los procedimientos de columna mínimamente invasiva.
La cirugía de columna mínimamente invasiva trabaja para aliviar el dolor y los síntomas de la estenosis foraminal al eliminar la presión sobre el nervio pellizcado en el canal foraminal.
Esto se puede lograr a través de dos tipos de cirugía: descompresión o estabilización, aunque para muchos pacientes, la cirugía de descompresión es el método más apropiado de tratamiento para el estrechamiento foraminal moderado.
La cirugía de estabilización solo se usa para tratar afecciones que amenazan la estabilidad de la columna vertebral. Para ayudar a pacientes a encontrar tranquilidad acerca de la cirugía de la columna vertebral, estos procedimientos ofrecen una alternativa más segura y efectiva a la cirugía de espalda abierta tradicional.
Modificación de la actividad
Si tiene el dolor, el entumecimiento y la debilidad de un nervio pellizcado, es posible que desee descansar durante unos días. Pero no permanezca inactivo durante demasiado tiempo o sus síntomas pueden empeorar.
Debe evitar los movimientos que le causan dolor agudo, pero no debe estar inmóvil. Usar compresas frías durante los primeros días, seguidas de compresas tibias o almohadillas térmicas, puede ayudar a aliviar su dolor.
Terapia física
Los estiramientos y los ejercicios especiales pueden usarse para estabilizar su columna vertebral, mejorar el rango de movimiento y abrir el espacio para que pasen sus raíces nerviosas.
El fortalecimiento de los músculos que sostienen la columna vertebral puede prevenir un mayor daño. Perder peso también puede aliviar la presión de la columna vertebral y las raíces nerviosas.
Órtesis
Si tiene un nervio pellizcado en el cuello, su médico puede recomendarle que use un collarín cervical o cuello cervical blando. Limitará su movimiento y permitirá que descansen los músculos de su cuello.
Debe usarse por poco tiempo, porque si lo usa por mucho tiempo, los músculos de su cuello pueden debilitarse. Su médico le proporcionará detalles sobre cuándo usarlo y por cuánto tiempo.
En general, los médicos no aconsejan usar un aparato ortopédico de respaldo de ningún tipo para los nervios pellizcados en la zona lumbar.
¿Cuál es la perspectiva?
La gran mayoría de las personas con estenosis foraminal encontrarán alivio con el tratamiento en el hogar. La cirugía rara vez es necesaria.
Algunas veces, incluso después de que sus síntomas se hayan resuelto por semanas o años, pueden regresar. Siga las instrucciones de su médico con respecto a la terapia física y las modificaciones de la actividad, y su dolor nervioso probablemente será una cosa del pasado.
Se pueden usar diferentes tipos de medicamentos para aliviar su dolor:
- Medicamentos anti-Inflamatorios no esteroideos: medicamentos como la aspirina, ibuprofeno y naproxeno pueden reducir la inflamación y aliviar el dolor.
- Esteroides: los corticosteroides orales, como la prednisona, pueden ayudar a aliviar el dolor al reducir la inflamación alrededor del nervio irritado. Los esteroides también se pueden inyectar cerca del nervio afectado para aliviar la inflamación y el dolor.
- Narcóticos: si su dolor es severo y otros tratamientos no han funcionado, su médico puede recetarle analgésicos narcóticos. Usualmente se usan por poco tiempo.
