Se define como cualquier sustancia o radiación que promueve la formación de cáncer o la carcinogénesis.
Los carcinógenos químicos pueden ser naturales o sintéticos, tóxicos o no tóxicos. Muchos carcinógenos son de naturaleza orgánica, como el benzopireno y los virus. Un ejemplo de radiación cancerígena es la luz ultravioleta.
¿Cómo funcionan los carcinógenos?
Los carcinógenos evitan la muerte celular normal (apoptosis), por lo que la división celular no se controla. Esto resulta en un tumor. Si el tumor desarrolla la capacidad de diseminarse o metástasis (se vuelve maligno), se produce cáncer.
Algunos carcinógenos dañan el ADN, sin embargo, si se produce un daño genético significativo, generalmente una célula simplemente muere.
Los carcinógenos alteran el metabolismo celular de otras maneras, haciendo que las células afectadas se vuelvan menos especializadas y las oculten del sistema inmunitario o eviten que el sistema inmune las mate.
Todos están expuestos a agentes carcinógenos todos los días, sin embargo, no todas las exposiciones conducen al cáncer. El cuerpo usa varios mecanismos para eliminar los carcinógenos o reparar / eliminar las células dañadas.
Las células reconocen muchos carcinógenos e intentan hacerlos inofensivos a través de la biotransformación. La biotransformación aumenta la solubilidad de un carcinógeno en el agua, lo que facilita el lavado del cuerpo. Sin embargo, a veces la biotransformación aumenta la carcinogenicidad de un químico.
Los genes de reparación del ADN reparan el ADN dañado antes de que pueda replicarse. Por lo general, el mecanismo funciona, pero a veces el daño no es fijo o demasiado extenso para que el sistema lo repare.
Los genes supresores de tumores aseguran que el crecimiento y la división celular se comporten normalmente.
Si un carcinógeno afecta a un protooncogén (gen involucrado en el crecimiento celular normal), el cambio puede permitir que las células se dividan y vivan cuando normalmente no lo harían. Los cambios genéticos o la predisposición hereditaria juegan un papel en la actividad carcinogénica.
Ejemplos de carcinógenos
Los radionucleidos son carcinógenos, sean o no tóxicos, ya que emiten radiación alfa, beta, gamma o de neutrones que pueden ionizar los tejidos. Muchos tipos de radiación son cancerígenos, como la luz ultravioleta (incluida la luz solar), los rayos X y los rayos gamma.
Por lo general, las microondas, las ondas de radio, la luz infrarroja y la luz visible no se consideran cancerígenas porque los fotonesno tiene suficiente energía para romper los enlaces químicos.
Sin embargo, hay casos documentados de formas usualmente «seguras» de radiación que se asocian con una mayor tasa de cáncer con una exposición prolongada de alta intensidad. Los alimentos y otros materiales que han sido irradiados con radiación electromagnética (p. Ej., Rayos X, rayos gamma) no son cancerígenos.
La irradiación de neutrones, por el contrario, puede hacer que las sustancias sean cancerígenas a través de la radiación secundaria.
Los carcinógenos químicos incluyen electrófilos de carbono, que atacan el ADN. Los ejemplos de electrófilos de carbono son gas mostaza, algunos alquenos, aflatoxinas y benzopireno.
Cocinar y procesar alimentos puede producir carcinógenos. Los alimentos para asar o freír, en particular, pueden producir carcinógenos como la acrilamida (en papas fritas y papas fritas) e hidrocarburos aromáticos polinucleares (en carnes a la parrilla).
Algunos de los principales carcinógenos en el humo del cigarrillo son el benceno, la nitrosamina y los hidrocarburos policíclicos aromáticos. Muchos de estos compuestos se encuentran en otro tipo de humo, también. Otros carcinógenos químicos importantes son el formaldehído, el amianto y el cloruro de vinilo.
Los carcinógenos naturales incluyen las aflatoxinas (que se encuentran en los granos y los cacahuetes), los virus de la hepatitis B y del papiloma humano, la bacteria Helicobacter pylori y los parásitos hepáticos Clonorchis sinensis y Oposthorchis veverrini.
¿Cómo se clasifican?
Existen muchos sistemas diferentes de clasificación de carcinógenos, generalmente basados en si se sabe que una sustancia es carcinogénica en humanos, un sospechoso carcinógeno o un carcinógeno en animales.
Algunos sistemas de clasificación también permiten etiquetar un químico como poco probable que sea un carcinógeno humano.
Un sistema es el utilizado por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), que es parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
- Grupo 1: carcinógeno humano conocido, que puede causar cáncer en circunstancias de exposición típicas.
- Grupo 2A: probablemente un carcinógeno humano.
- Grupo 2B: posiblemente un carcinógeno humano.
- Grupo 3: no clasificable.
- Grupo 4: probablemente no sea un carcinógeno humano.
Los carcinógenos se pueden categorizar según el tipo de daño que causan. Las genotoxinas son carcinógenos que se unen al ADN, lo mutan o causan daño irreversible.
Los ejemplos de genotoxinas incluyen luz ultravioleta, otras radiaciones ionizantes, algunos virus y productos químicos tales como N-nitroso-N-metilurea (NMU).
Las nongenotoxinas no dañan el ADN, pero promueven el crecimiento celular y / o previenen la muerte celular programada. Ejemplos de carcinógenos no genotóxicos son algunas hormonas y otros compuestos orgánicos.
