Sus funciones no se entendieron bien hasta las últimas décadas, cuando se reconoció su papel central en el sistema inmune del cuerpo.
El timo es una pequeña glándula situada en la cavidad torácica justo detrás del extremo superior del esternón.
La glándula del timo procesa muchos de los glóbulos blancos que se producen en la médula ósea y convierte estas células en linfocitos T.
Estas células tienen un papel crucial en la defensa del cuerpo contra la infección.
Estimulan la producción de anticuerpos por otros linfocitos y también estimulan el crecimiento y la actividad de los fagocitos, que son una forma de célula captadora que ingiere virus y bacterias invasoras.
La glándula del timo tiene su tamaño más grande en el infante y con los años retrocede en tamaño.
Esta reducción en el tamaño conduce a una función reducida en la glándula.
Origen y desarrollo de la glándula timo
La glándula del timo tiene un origen embrionario doble.
El epitelio tímico se desarrolla durante la sexta semana de gestación, desde el epitelio diverticular ventral de la tercera bolsa faríngea junto con la tiroides y la glándula paratiroides.
Se extiende posterolateralmente en el mesodermo circundante como dos estructuras tipo matraz.
Las células que recubren estas estructuras tipo matraz dan lugar a una mayor proliferación, y finalmente son rodeadas e invadidas por el mesodermo.
Lo comparte con las glándulas tiroidea y paratiroides.
Durante la octava semana de gestación, el timo desciende y toma su posición final en el mediastino antero superior.
Se fusiona con su contraparte desde el lado opuesto.
Al final del desarrollo, las células precursoras de la médula ósea hematopoyética (origen mesenquimal) migran hacia el timo, y así es como los timocitos entran en contacto con la glándula del timo, y el tejido linfoide se unifica con el marco de células epiteliales del timo.
El crecimiento y desarrollo del timo continúa hasta la pubertad. Hay dos tipos de células distintas dentro del timo, es decir, las células linfoides (timocitos) y las células epiteliales reticulares.
En los niños, las células T ocupan densamente la corteza del timo.
A medida que las células T se desarrollan, pasan a la médula, antes de que se liberen en la circulación.
A la edad de la adolescencia, la glándula del timo comienza a atrofiarse.
Muchos factores juegan su papel en el proceso de involución, el nivel de hormonas circulantes en la sangre, es decir, las hormonas sexuales también causan la atrofia de la glándula y es reemplazada por grasa.
Anatomía
Ubicación
La glándula del timo es un órgano suave bilobulado que está encapsulado.
Se encuentra en el mediastino superior y en la parte anterior del mediastino inferior, cerca del pericardio, anterior a los grandes vasos del corazón y profundo al esternón.
Se extiende desde el nivel de la glándula tiroides de los polos inferiores, hasta el cuarto cartílago costal.
Paralelo a la glándula en su lado izquierdo y derecho están los nervios frénicos.
Los dos lóbulos distintos del timo están conectados en la línea media por un istmo.
Suministro de sangre
Existen numerosas arterias tímicas que siguen el curso de los septos interlobulillares y pueden entrar en los tejidos del órgano.
En la corteza del timo, las arterias forman una serie de arcadas complejas y en asociación con las células endoteliales reticulares y los glóbulos blancos (linfocitos y macrófagos) forman la barrera del timo en la sangre.
Los capilares tímicos tienen endotelio no fenestrado y lámina basal gruesa que lo hace impermeable a las proteínas.
La sangre drena a las venas medulares. El suministro de sangre al timo proviene del interior arteriatorácica así como las arterias superiores e inferiores de la tiroides.
El drenaje es a la vena innominada izquierda, así como a las venas tiroideas superior, media e inferior.
Linfáticos
El timo no tiene linfáticos aferentes. Los ganglios linfáticos situados cerca de la glándula mamaria drenan al timo es decir, los paraesternales, braquiocefálicos y traqueobronquiales.
Inervación
El suministro de nervios al timo es mínimo y se origina en los nervios vagos y el sistema nervioso simpático, que se extiende hacia el interior del timo a través de fibras noradrenérgicas posganglionares.
Histología
El timo está cubierto por una cápsula de tejido conectivo, cuyos septos penetran en el tejido y lo dividen en lóbulos incompletos.
Cada lóbulo tiene una zona oscura periférica llamada corteza y una zona media más clara llamada médula.
La cápsula está formada por capas internas y externas de colágeno y fibras reticulares, los linfocitos se encuentran en el medio.
Corteza
Esta es la porción externa de la glándula del timo y contiene una gran cantidad de precursores pequeños y densamente empaquetados de linfocitos T (timocitos).
También contiene células reticulares epiteliales y macrófagos. Los vasos sanguíneos del timo también se encuentran dentro de esta red de células reticulares epiteliales.
La corteza es donde se producen las primeras etapas del desarrollo de timocitos, y donde tiene lugar la reordenación de los genes de los receptores en la superficie de las células T.
Unión corticomedular
Tenía numerosos vasos sanguíneos, poco tejido conectivo y linfocitos T maduros.
Las células B y las células dendríticas, las células reticulares epiteliales tipo IV también están presentes aquí.
Médula
Esta es la porción central, y es donde la red de células endoteliales reticulares es más densa y donde las células linfoides son menos.
También hay una serie de cuerpos concéntricos conocidos como corpúsculos de Hassall.
Son células reticulares epiteliales aplanadas dispuestas concéntricamente y llenas de filamentos de queratina.
También dentro de estos corpúsculos hay una masa central de unas pocas células granulares.
Algún desarrollo de timocitos, en la última etapa, también ocurre en la médula.
Los timocitos localizados aquí han pasado a través de la corteza cerebral y se han sometido a una reorganización del gen del receptor y a una selección positiva, con una pequeña cantidad de selección negativa.
La médula es, por lo tanto, el sitio en el que tiene lugar la gran mayoría de la selección negativa.
Función
El timo es el lugar donde las células precursoras hematopoyéticas maduran en células T.
Los pro-timocitos migrarán desde la médula ósea y entrarán en la glándula del timo en la unión corticomedular.
Una vez que se ha completado el proceso de maduración, estas células T ingresan a la circulación y forman la base del sistema inmune adaptativo.
Las células T tienen receptores que se generan a partir de una selección aleatoria del segmento génico.
Inicialmente, funciona un proceso conocido como selección positiva (que ocurre en la corteza), que verifica si la célula T en desarrollo puede reconocer las proteínas del complejo mayor de histocompatibilidad.
Este es un conjunto de proteínas en las propias superficies celulares de una persona, que son esenciales para que el sistema inmune adaptativo reconozca los patógenos y, por lo tanto, capaz de reconocer las células propias de la persona a partir de células extrañas.
Las células que no realizan esta reacción o la realizan demasiado débil, se les impide entrar en un desarrollo posterior.
La siguiente etapa es la selección negativa, donde las células T se someten al proceso de interacción con las células dendríticas tímicas.
Aquellas células con un alto nivel de autorreactividad se eliminan para reducir la probabilidad de reacciones autoinmunes.
Como resultado de este proceso, hay una gran cantidad de células T acumuladas durante los primeros años de vida, por lo que en la edad adulta el órgano es en gran parte obsoleto y se degrada.
La glándula continúa teniendo función endocrina.
Las células T se dividen en células T-colaboradores y células T-citotóxicas.
Las células T citotóxicas tienen proteínas CD8 en su superficie, y se unen a las células infectadas y las destruyen directamente.
Las células T colaboradoras reciben información sobre el patógeno de las células presentadoras de antígenos (células B y macrófagos) y coordinan la respuesta inmune, liberando citoquinas que causan una mayor división de glóbulos blancos, que conducen a la producción de células B de memoria para infecciones futuras de ese patógeno.
Enfermedades asociadas
Timomas
Este es un tumor poco común que surge de las células epiteliales de la glándula del timo.
Tiene una asociación con la miastenia grave en el 20% de los pacientes.
Otros factores de riesgo incluyen la edad avanzada y la etnia asiática.
Los síntomas son causados por la expansión del tumor que comprime las estructuras circundantes, por ejemplo, compresión de la vena cava, disfagia, tos, dolor en el pecho, entre otros.
El diagnóstico se realiza mediante una tomografía computarizada y el tratamiento es la cirugía con quimioterapia y radioterapia adicionales en algunos casos.
Miastenia gravis
Esta es una condición autoinmune caracterizada por un empeoramiento del cansancio a medida que avanza el día y debilidad en los músculos.
Los síntomas son el resultado de la destrucción autoinmune de los receptores de acetilcolina que se encuentran en las uniones neuromusculares postsinápticas debido a autoanticuerpos.
El diagnóstico se realiza con la prueba de edrofonio o un placebo (inactivo).
El tratamiento es con inhibidores de la acetilcolinesterasa de acción prolongada, así como con medicamentos inmunosupresores.
La cirugía para extraer la glándula del timo, y por lo tanto reducir el número de autoanticuerpos, también es una opción de tratamiento.
El pronóstico de la condición generalmente es bueno. Si el medicamento está bien absorbido, la calidad de vida también es buena.
Los pacientes requieren monitoreo durante los primeros años ya que muchos pacientes tienen una crisis de miastenia dentro de este tiempo.
Síndrome de Di George (Deleción 22q)
En este síndrome hay una aplasia del timo que causa un profundo efecto perjudicial sobre el desarrollo de las células T, causando inmunodeficiencia y, por lo tanto, mayor susceptibilidad a las infecciones.
No hay otros glóbulos blancos afectados. Las otras características de este síndrome son la anomalía cardíaca, el paladar hendido y el hipoparatiroidismo.
