Es una enfermedad ocular progresiva causada por la deficiencia de vitamina A.
La falta de esta vitamina puede resecar los conductos lagrimales y los ojos. La xeroftalmía puede convertirse en ceguera nocturna o daño más grave a la córnea, la capa externa de su ojo.
Este daño puede tomar la forma de manchas blancas en los ojos y úlceras en las córneas. Por lo general, la xeroftalmía se puede revertir con terapia con vitamina A.
Síntomas
Los síntomas de la xeroftalmía comienzan de forma leve y luego empeoran progresivamente si no se trata una deficiencia de vitamina A. Si tiene esta afección, el forro delgado de su párpado y globo ocular, llamado conjuntiva, se seca, se espesa y comienza a arrugarse.
La ceguera nocturna es un síntoma temprano. Esta es una incapacidad para ver con poca luz. La Organización Mundial de la Salud y los trabajadores de salud pública han utilizado varios casos de ceguera nocturna como un indicador de la deficiencia de vitamina A en una población.
A medida que progresa la xeroftalmia, se forman lesiones en la córnea.También puede obtener úlceras corneales. En las últimas etapas de la enfermedad, parte o la totalidad de su córnea se deteriora. Esto eventualmente lleva a la ceguera.
Causas
La xeroftalmia es causada por la falta de vitamina A. Su cuerpo no produce vitamina A por sí mismo. En cambio, debe obtener vitamina A de los alimentos que consume.
La vitamina A es esencial para la visión porque es un elemento de la proteína que absorbe la luz en los receptores de la retina.
Esta vitamina también es importante para la función y el mantenimiento de su corazón, pulmones, riñones y otros órganos.
Esta enfermedad se ve más en países en desarrollo donde las personas pueden tener acceso limitado a productos de origen animal.
Fuentes de vitamina A
La vitamina A también se conoce como retinol. Es una sustancia soluble en grasa que se encuentra en productos de origen animal como:
- Hígado de pescado
- Aves de corral
- Carne
- Productos lácteos
- Huevos
También es posible obtener vitamina A de fuentes vegetales en forma de beta carotenos. Los beta carotenos se convierten en retinol en el intestino. Pero este proceso es ineficiente como fuente de vitamina A en comparación con el consumo de productos de origen animal.
Las fuentes de beta carotenos incluyen:
- Vegetales de hoja verde
- Frutas, verduras amarillas y anaranjadas
- Aceite de palma roja
¿Qué tan común es esta condición?
La deficiencia de vitamina A y la xeroftalmia son un importante problema de salud pública en el mundo en desarrollo y afectan a millones de mujeres y niños. Es la principal causa de ceguera en los niños.
Un estudio de 2002 encontró que en todo el mundo alrededor de 4.4 millones de niños en edad preescolar tuvieron xeroftalmia. Más de 6 millones de mujeres desarrollan ceguera nocturna durante el embarazo anualmente.
¿Quién está en riesgo de padecer xeroftalmia?
El mayor riesgo de xeroftalmía es la pobreza y la falta de una dieta adecuada, especialmente la falta de productos de origen animal. Los bebés y los niños corren un mayor riesgo. Cuanto más joven es el niño, más severos son los efectos de la deficiencia de vitamina A.
Los niños requieren mucha vitamina A para crecer. La deficiencia de vitamina A también afecta la capacidad de sobrevivir a infecciones y enfermedades infantiles comunes, como diarrea, sarampión e infecciones respiratorias.
Los siguientes son factores de riesgo porque afectan la capacidad de una persona para absorber la vitamina A:
- Alcoholismo.
- Fibrosis quística.
- Enfermedades como la enfermedad celíaca que limitan la absorción de nutrientes.
- Enfermedad hepática, como cirrosis.
- Diarrea crónica.
- Tratamiento con yodo radiactivo para el cáncer de tiroides, que puede producir síntomas no permanentes de xeroftalmía.
¿Qué debe esperar cuando vea a su médico?
Su médico hará un examen físico y le hará preguntas sobre sus síntomas y su dieta.
Si tiene ceguera nocturna, su médico puede comenzar con la terapia con vitamina A, incluso antes de realizar análisis de sangre.
A veces, las úlceras corneales de xeroftalmía se confunden con infecciones bacterianas. Como resultado, su médico puede recetarle un antibiótico. Es posible que se necesiten más pruebas para detectar la deficiencia de vitamina A.
Tratamiento
La xeroftalmía fue descrita en la antigüedad por los griegos y los egipcios. Los egipcios lo trataron con hígado de animal, el órgano que almacena la vitamina A.
La suplementación con vitamina A es el tratamiento inmediato para la xeroftalmia. Esta vitamina puede tomarse por vía oral o inyectarse. La dosis varía según su edad y estado de salud general.
En casos más avanzados en los que la córnea está dañada, puede recibir antibióticos para prevenir infecciones secundarias. Es posible que deba mantener el ojo cubierto para protegerlo hasta que la lesión sane.
Los suplementos de vitamina A pueden revertir rápidamente los síntomas de la xeroftalmía y ayudar a proteger a los niños de la muerte por otras enfermedades infantiles.
Los suplementos de vitamina A se administran de forma preventiva en áreas donde la xeroftalmía es un problema conocido.
Esta es una forma de bajo costo para prevenir el sufrimiento humano y las muertes. Un estudio de 2007 estimó que 500 millones de cápsulas de vitamina A se distribuyen anualmente, a un costo relativamente bajo de 10 centavos por cápsula.
La educación nutricional puede ser importante para ayudar a las personas a hacer el mejor uso de sus recursos alimenticios. Fortalecer los alimentos comerciales con vitamina A también ayuda a reducir la deficiencia de esta vitamina.
Algunos alimentos que pueden ser fortificados incluyen:
- Aceites y grasas.
- Granos.
- Leche.
- Azúcar.
Otra fuente posible de vitamina A es el arroz dorado, que está genéticamente diseñado para contener betacaroteno.
La xeroftalmia mejora rápidamente con suplementos de vitamina A. En casos muy avanzados, la cicatrización puede permanecer y afectar la visión. En el peor de los casos, la ceguera permanente puede ocurrir.
La deficiencia de vitamina A y la xeroftalmía siguen siendo un importante problema de salud pública en el mundo en desarrollo y en áreas de guerra o desastres naturales.
La disponibilidad y asequibilidad de una dieta adecuada, incluidos los productos de origen animal y las hortalizas de hoja verde, es clave.
Si usted o su hijo corren el riesgo de una deficiencia de vitamina A, hable con su médico acerca de tomar suplementos de vitamina A. Además, varíe su dieta tanto como sea posible para incluir productos de origen animal, y verduras y frutas con beta caroteno.
