Derivada de un aminoácido, está presente en casi todas las células del cuerpo.
Su nombre se deriva del latín carnus o carne, ya que el compuesto se aisló de la carne. Es el término genérico para una serie de compuestos que incluyen L-carnitina, acetil-L-carnitina y propionil-L-carnitina.
La carnitina juega un papel crítico en la producción de energía. Transporta ácidos grasos de cadena larga a las mitocondrias para que puedan quemarse y así producir energía.
También transporta los compuestos tóxicos generados a partir de este orgánulo celular para evitar su acumulación. Dadas estas funciones clave, la carnitina se concentra en tejidos como el músculo esquelético y el cardíaco que utilizan ácidos grasos como combustible dietético.
El cuerpo produce suficiente carnitina para satisfacer las necesidades de la mayoría de las personas. Por razones genéticas o médicas, algunos individuos no pueden ganar lo suficiente, por lo que para ellos la carnitina es un nutriente condicionalmente esencial.
Los niños y adultos sanos no necesitan consumir carnitina de los alimentos o suplementos, ya que el hígado y los riñones producen cantidades suficientes de los aminoácidos lisina y metionina para satisfacer las necesidades diarias.
¿Qué alimentos proporcionan carnitina?
Los productos animales como la carne, el pescado, las aves de corral y la leche son las mejores fuentes.
En general, cuanto más roja es la carne, mayor es el contenido de carnitina. Los productos lácteos contienen carnitina principalmente en la fracción de suero de leche.
La carnitina se presenta en dos formas, conocidas como D y L, que son imágenes especulares (isómeros) entre sí. Solo la L-carnitina está activa en el cuerpo y es la forma que se encuentra en los alimentos.
Los alimentos con alto contenido de carnitina incluyen:
- Filete de res, cocinado, 4 onzas contiene de 56 a 162 miligramos (mg).
- Leche, 1 taza contiene 8 mg.
- Pechuga de pollo, cocida, 4 onzas contiene de 3 a 5 mg.
- Queso, queso cheddar, 2 onzas contiene 2 mg.
Los adultos cuyas dietas son ricas en carnes rojas consumen en promedio alrededor de 60 a 180 mg de carnitina por día. Una dieta vegana normalmente proporciona entre 10 y 12 mg por día.
Los estudios sugieren que el cuerpo absorbe del 54% al 86% de la carnitina dietética en el torrente sanguíneo, pero solo del 14% al 18% cuando se toma como un suplemento.
Fuentes suplementarias de carnitina
La L-carnitina, acetil-L-carnitina y propionil-L-carnitina están disponibles sin receta como suplementos dietéticos. La carnitina a menudo se promueve como una ayuda para perder peso, mejorar el rendimiento en el ejercicio y mejorar la sensación de bienestar.
También es un medicamento aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos para tratar síndromes de deficiencia de carnitina primaria y ciertos secundarios.
Requerimientos
Los adultos que consumen dietas mixtas que incluyen carnes rojas y otros productos animales obtienen aproximadamente 60-180 miligramos de carnitina por día.
Los veganos obtienen considerablemente menos (alrededor de 10-12 miligramos) ya que evitan los alimentos derivados de animales. La mayoría (54-86%) de la carnitina dietética se absorbe en el intestino delgado y entra en el torrente sanguíneo.
El hígado y el riñón generalmente producen suficiente carnitina en el cuerpo humano, por lo que no es necesario complementarse con alimentos o suplementos. No hay una ingesta diaria recomendada.
Sin embargo, razones genéticas o médicas pueden causar que algunas personas produzcan muy poco.
La deficiencia primaria de carnitina sistémica puede ocurrir cuando la proteína que es responsable de llevar la carnitina a las células sufre un cambio genético. Esta deficiencia causa problemas con el procesamiento de los alimentos.
Esta rara condición puede conducir a:
- Baja carnitina plasmática.
- Miocardiopatía progresiva o enfermedad del músculo cardíaco.
- Miopatía esquelética.
- Hipoglucemia.
- Hopoammonemia.
- Músculos débiles en las caderas, hombros, brazos, piernas, cuello y músculos de la mandíbula.
Sin tratamiento, es fatal. Los síntomas empeoran gradualmente desde la infancia hasta la adultez temprana.
Para tratarlo, el médico prescribirá dosis farmacológicas de carnitina, para corregir los problemas de la miocardiopatía y la debilidad muscular.
¿Cuándo puede ocurrir una deficiencia de carnitina?
Existen dos tipos de estados de deficiencia de carnitina. La deficiencia primaria de carnitina es un trastorno genético del sistema transportador de carnitina celular que generalmente se manifiesta a los cinco años de edad con síntomas de miocardiopatía, debilidad del músculo esquelético e hipoglucemia.
Las deficiencias secundarias de carnitina pueden ocurrir debido a ciertos trastornos, como la insuficiencia renal crónica, el cáncer y envejecimiento.
Controversias actuales sobre la carnitina
La carnitina se ha estudiado extensamente porque es importante para la producción de energía y es un agente terapéutico bien tolerado y generalmente seguro.
Los investigadores prefieren usar acetil-L-carnitina en estudios de investigación porque se absorbe mejor en el intestino delgado que la L-carnitina y cruza de manera más eficiente la barrera hematoencefálica (es decir, entra en el tejido cerebral)
Como terapia
Existe alguna evidencia para apoyar el uso de carnitina en medicina. Es un suplemento popular entre los atletas, pero se necesita más investigación para confirmar su efectividad en la mejora del rendimiento.
Como antioxidante , la carnitina combate los dañinos radicales libres, que causan daños severos a las células.
Las condiciones de salud que la carnitina puede usarse para tratar incluyen insuficiencia cardíaca o ataque cardíaco, angina y neuropatía diabética.
A continuación algunas enfermedades o condiciones que pudieran ser tratadas con carnitina:
Rendimiento atlético
Algunos atletas toman carnitina para mejorar el rendimiento. Sin embargo, veinte años de investigación no encuentran evidencia consistente de que los suplementos de carnitina puedan mejorar el ejercicio o el rendimiento físico en sujetos sanos, en dosis que varían de 2-6 gramos por día administrados por 1 a 28 días.
Envejecimiento
Se cree que una disminución en la función mitocondrial contribuye al proceso de envejecimiento. La carnitina puede estar involucrada porque su concentración en los tejidos disminuye con la edad y por lo tanto reduce la integridad de la membrana mitocondrial.
Estudios sugieren, que los suplementos de acetil-L-carnitina pueden mejorar la función mental y reducir el deterioro en adultos mayores con deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer.
Enfermedad arterial cardiovascular y periférica
Varios estudios han examinado la efectividad de la carnitina suplementaria en el tratamiento de la isquemia cardíaca (restricción del flujo sanguíneo al corazón) y la enfermedad arterial periférica (cuyo síntoma más importante es la mala circulación en las piernas, conocida como claudicación intermitente).
Debido a que los niveles de carnitina son bajos en el músculo cardíaco defectuoso, las cantidades suplementarias podrían contrarrestar los efectos tóxicos de los ácidos grasos libres y mejorar el metabolismo de los carbohidratos.
En estudios a corto plazo, la carnitina ha tenido propiedades antiisquémicas cuando se administra por vía oral y por inyección.
Investigaciones indican que la carnitina podría mejorar el rendimiento de los músculos esqueléticos en la pierna. La L-carnitina, cuando se administra por hasta 1 año, podría tener efectos beneficiosos sobre el sistema cardiovascular en ciertos entornos.
Cáncer
En un estudio, el tratamiento con suplementos de carnitina mejoró la fatiga en la mayoría de los sujetos tratados con quimioterapia y restableció los niveles sanguíneos normales de carnitina.
En otro ensayo, los pacientes terminales con cáncer suplementados con carnitina experimentaron menos fatiga y mejoraron el estado de ánimo y la calidad del sueño. En ambos estudios, la mayoría de los sujetos tenían deficiencia de carnitina antes de tomar los suplementos.
Diabetes tipo 2
La resistencia a la insulina, que juega un papel importante en el desarrollo de la diabetes tipo 2, puede estar asociada con un defecto en la oxidación de los ácidos grasos en el músculo.
Las primeras investigaciones sugieren que la suplementación con L-carnitina por vía intravenosa puede mejorar la sensibilidad a la insulina en los diabéticos al disminuir los niveles de grasa en el músculo y puede reducir los niveles de glucosa en la sangre aumentando más rápidamente su oxidación en las células.
Un análisis reciente de dos ensayos clínicos multicéntricos de sujetos con diabetes tipo 1 o tipo 2 descubrió que el tratamiento con acetil-L-carnitina durante un año proporcionó alivio significativo del dolor nervioso y mejor percepción de la vibración en aquellos con neuropatía diabética.
El tratamiento fue más efectivo en sujetos con diabetes tipo 2 de corta duración.
VIH y SIDA
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) causa una disminución en el número de linfocitos (un tipo de glóbulo blanco), lo que resulta en el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
Este síndrome puede representar la toxicidad mitocondrial provocada por la infección por VIH y los medicamentos antirretrovirales utilizados para tratarla, y puede inducir una deficiencia de carnitina que limita el metabolismo de las grasas mitocondriales. Los mecanismos moleculares por los cuales esto ocurre son poco conocidos.
La investigación preliminar proporciona hallazgos conflictivos pero sugiere que la suplementación con carnitina por vía intravenosa y oral en individuos infectados por VIH puede retrasar la muerte de los linfocitos (lo que a su vez puede retrasar la progresión del VIH), reducen la neuropatía y afectan favorablemente los niveles de lípidos en la sangre.
Enfermedad renal en etapa terminal y hemodiálisis
La homeostasis de carnitina entre individuos con enfermedades renales puede verse afectada sustancialmente por varios factores, particularmente una síntesis reducida y una mayor eliminación del compuesto por los riñones, así como una menor ingesta de alimentos debido a la mala apetito y consumo de menos productos de origen animal.
Muchos pacientes con enfermedad renal en etapa terminal, particularmente aquellos en hemodiálisis, se vuelven insuficientes para la carnitina.
Los niveles de carnitina en la sangre y las reservas musculares son bajos, lo que puede contribuir a la anemia, la debilidad muscular, la fatiga, los niveles alterados de grasas en la sangre y los trastornos cardíacos.
Numerosos estudios sugieren que altas dosis de carnitina suplementaria (a menudo inyectada) en pacientes en hemodiálisis de mantenimiento pueden corregir algunos o todos estos síntomas, aunque la mayoría involucra un pequeño número de pacientes y no son ensayos doble ciego.
Un metaanálisis reciente de estos estudios concluye que los suplementos de carnitina pueden ayudar al manejo de la anemia pero no a los perfiles de lípidos en sangre, y que sus efectos sobre la capacidad de ejercicio o la estabilidad cardíaca no son concluyentes .
Infertilidad masculina
El contenido de carnitina del líquido seminal está directamente relacionado con el conteo y la motilidad de los espermatozoides. Lo que sugiere que el compuesto podría ser valioso en el tratamiento de la infertilidad masculina.
Varios estudios indican que la administración de suplementos de carnitina puede mejorar la calidad del esperma.
Claudicación intermitente
Los hallazgos publicados en la revista Thrombosis Research analizaron la eficacia, seguridad y tolerabilidad de la propionil-L-carnitina (PLC) administrada a pacientes con una afección conocida como claudicación intermitente.
La claudicación intermitente puede provocar dolor al caminar o correr, ya que el daño o el estrechamiento de una arteria conduce a un suministro deficiente de la sangre.
Riesgos
Como terapia, la carnitina es generalmente segura y bien tolerada, pero los suplementos de carnitina pueden provocar algunos efectos no deseados.
De acuerdo con los Institutos Nacionales de Salud en USA, una ingesta de 3 gramos de carnitina al día conduce a:
- Náusea.
- Vómitos.
- Calambres abdominales y diarrea.
- Un olor corporal a «pescado».
Otras fuentes sugieren que puede producirse un aumento en el apetito y una erupción.
Los efectos secundarios más comunes incluyen:
- Debilidad muscular en pacientes urémicos.
- Convulsiones en aquellos que ya tienen trastornos convulsivos.
Las personas deben estar especialmente seguras de informar a su médico antes de usarlo como un suplemento si tienen:
- Diabetes.
- Enfermedad del riñon.
- Alta presion sanguinea.
- Cirrosis.
La carnitina puede interactuar con fenobarbital, ácido valproico, fenitoína, carbamazepina y algunos antibióticos, pero no hay evidencia de que estos puedan conducir a una deficiencia.
El Instituto Linus Pauling recomienda que cualquiera que decida tomar suplementos de carnitina debe considerar la acetil-L-carnitina en 500 mg a 1,000 mg por día.
Antes de tomar cualquier suplemento, siempre es recomendable hablar con un médico.
Carnitina e interacciones medicamentosas
La carnitina interactúa con los antibióticos conjugados con pivalato, como la pivampicilina, que se utilizan en la prevención a largo plazo de las infecciones del tracto urinario.
La administración crónica de estos antibióticos aumenta la excreción de pivaloil-carnitina, lo que puede llevar a la depleción de carnitina. Sin embargo, aunque los niveles de carnitina tisular pueden ser lo suficientemente bajos como para limitar la oxidación de ácidos grasos, no se han descrito casos de enfermedades debidas a deficiencia.
Se ha demostrado que el tratamiento con los anticonvulsivos ácido valproico, fenobarbital, fenitoína o carbamazepina reduce significativamente los niveles sanguíneos de carnitina.
Además, el uso de ácido valproico con o sin otros anticonvulsivos puede causar hepatotoxicidad e incrementar las concentraciones plasmáticas de amoníaco, lo que lleva a la encefalopatía.
Esta toxicidad también puede ocurrir después de una sobredosis aguda de ácido valproico. La administración de L-carnitina puede ayudar a tratar la toxicidad del ácido valproico en niños y adultos, aunque no se ha identificado el régimen óptimo.
