Es la región del cerebro que yace debajo del tálamo y forma el piso del tercer ventrículo cerebral. Es una parte integral del cerebro.
Es una estructura pequeña en forma de cono que se proyecta hacia abajo desde el cerebro, terminando en el tallo hipofisario (infundibular), una conexión tubular a la glándula pituitaria.
El hipotálamo contiene un centro de control para muchas funciones del sistema nervioso autónomo, y tiene efectos sobre el sistema endocrino debido a su compleja interacción con la glándula pituitaria.
Anatomía del hipotálamo
El hipotálamo y la glándula pituitaria están conectados por vías nerviosas y químicas. La parte posterior del hipotálamo, llamada eminencia media, contiene las terminaciones nerviosas de muchas células neurosecretoras, que descienden a través del tallo infundibular hacia la glándula pituitaria.
Las estructuras importantes adyacentes a la eminencia media del hipotálamo incluyen los cuerpos mamilares, el tercer ventrículo y el quiasma óptico (una parte del sistema visual). Sobre el hipotálamo está el tálamo.
Función
El hipotálamo, como el resto del cerebro, consiste en neuronas interconectadas que se nutren de un abundante suministro de sangre. Para comprender la función hipotalámica, es necesario definir las diversas formas de neurosecreción.
En primer lugar, hay neurotransmisión, que se produce en todo el cerebro y es el proceso por el cual una célula nerviosa se comunica con otra a través de una sinapsis, un pequeño espacio entre los extremos (terminales nerviosos) de las neuronas.
Las terminales nerviosas a menudo se llaman presináptica o postsináptica en referencia a la dirección en la que viaja un impulso, con la neurona presináptica transmitiendo un impulso a la neurona postsináptica.
La transmisión de un impulso eléctrico requiere la secreción de una sustancia química que se difunde a través de la sinapsis desde la membrana presináptica de una neurona hasta la membrana postsináptica de otra neurona. La sustancia química que se secreta se llama neurotransmisor.
Regulación hipotalámica de la secreción de hormonas:
El proceso de síntesis y secreción de neurotransmisores es similar al de la síntesis de hormonas proteicas, con la excepción de que los neurotransmisores están contenidos en gránulos neurosecretores que se producen en el cuerpo celular y migran a través del axón (una proyección de la neurona) al nervio terminal, desde donde se descargan en el espacio sináptico.
Hay cuatro neurotransmisores clásicos: epinefrina, norepinefrina, serotonina y acetilcolina. Se ha descubierto una gran cantidad de neurotransmisores adicionales, de los cuales un grupo importante son los neuropéptidos.
Los neuropéptidos funcionan no solo como neurotransmisores, sino también como neuromoduladores. Como neuromoduladores, no actúan directamente como neurotransmisores, sino que aumentan o disminuyen la acción de los neurotransmisores.
Los ejemplos bien conocidos son los opioides (p. Ej., Encefalinas), llamados así porque son péptidos endógenos (producidos en el cuerpo humano) con una gran afinidad por los receptores que unen drogas opiáceas, como morfina y heroína.
El cerebro y, de hecho, todo el sistema nervioso central consisten en una red interconectada de neuronas. La secreción de neurotransmisores y neuropéptidos específicos presta una función organizada y dirigida al sistema en general.
La conexión del hipotálamo a muchas otras regiones del cerebro, incluida la corteza cerebral, permite que las señales intelectuales y funcionales, así como las señales externas, incluidas las tensiones físicas y emocionales, se canalicen hacia el hipotálamo hacia el sistema endocrino.
Desde el sistema endocrino, estas señales pueden ejercer sus efectos en todo el cuerpo.
El hipotálamo produce y secreta no solo neurotransmisores y neuropéptidos, sino también varias neurohormonas que alteran la función de la glándula pituitaria anterior y dos hormonas, la vasopresina (hormona antidiurética) y la oxitocina, que actúan sobre los órganos diana distantes.
Las neuronas que producen y secretan neurohormonas son verdaderas células endocrinas porque producen hormonas que se incorporan en gránulos secretores que luego se transportan a través de los axones y se almacenan en terminales nerviosas ubicadas en la eminencia media o la glándula pituitaria posterior.
En respuesta a estímulos neurales, los contenidos de los gránulos secretores se extruyen desde los terminales nerviosos hasta una red capilar.
En el caso de las hormonas que afectan la función hipofisaria, el contenido de los gránulos secretores se transporta a través de la circulación hipofisaria-portal y se administran directamente en la glándula pituitaria anterior.
Estas neurohormonas hipotalámicas se conocen como hormonas liberadoras porque su función principal es estimular la secreción de hormonas que se originan en la glándula pituitaria anterior.
Por ejemplo, ciertas hormonas liberadoras secretadas por el hipotálamo desencadenan la liberación de la pituitaria anterior de sustancias como la hormona adrenocorticotrópica y la hormona luteinizante
Las neurohormonas hipotalámicas consisten en péptidos simples que varían en tamaño desde solo 3 aminoácidos (hormona liberadora de tirotropina) hasta 44 aminoácidos (hormona liberadora de la hormona del crecimiento).
Una hormona hipotalámica, la somatostatina, tiene una acción inhibidora, inhibiendo principalmente la secreción de la hormona del crecimiento, aunque también puede inhibir la secreción de otras hormonas.
El neurotransmisor dopamina, producido en el hipotálamo, también tiene una acción inhibidora, inhibiendo la secreción de la prolactina de la hormona pituitaria anterior.
Los cuerpos celulares de las neuronas que producen estas neurohormonas no están distribuidos uniformemente por todo el hipotálamo. En cambio, están agrupados en grupos pareados de cuerpos celulares conocidos como núcleos.
Un modelo clásico para la actividad neurohormonal es el lóbulo posterior de la glándula pituitaria (neurohipófisis). Sus productos secretores, vasopresina y oxitocina, se producen y empaquetan en gránulos neurosecretores en grupos específicos de células nerviosas en el hipotálamo (los núcleos supraópticos y los núcleos paraventriculares).
Los gránulos se transportan a través de los axones que se extienden a través del tallo infundibular y terminan en y forman el lóbulo posterior de la glándula pituitaria. En respuesta a las señales nerviosas, los gránulos secretores se extruyen en una red capilar que se alimenta directamente en la circulación general.
Además de regular la liberación de hormonas pituitarias, este también influye en la regulación del peso y la ingesta de calorías, estableciendo un «punto de ajuste» estable para el aumento de peso individual.
El hipotálamo también regula el calor corporal en respuesta a las variaciones en la temperatura externa, determina la vigilia y el sueño, y regula la ingesta de líquidos y la sensación de sed.
