Consta de los nervios craneal, espinal y periférico, junto con sus terminaciones motoras y sensoriales.
El sistema nervioso comprende el sistema nervioso central, que consiste en el cerebro, médula espinal y el sistema nervioso periférico.
Sistema nervioso central
El sistema nervioso central está compuesto por millones de células nerviosas y gliales, junto con vasos sanguíneos y un poco de tejido conectivo.
Las células nerviosas, o neuronas, se caracterizan por muchos procesos y están especializadas para la recepción y transmisión de señales.
Las células gliales, denominadas neuroglia, se caracterizan por procesos cortos que tienen relaciones especiales con las neuronas, los vasos sanguíneos y el tejido conectivo.
El cerebro
El cerebro es el extremo superior agrandado del sistema nervioso central; ocupa el cráneo.
El cerebro presenta tres divisiones principales:
- El cerebro anterior (prosencéfalo).
- El mesencéfalo.
- El rombencéfalo.
El cerebro anterior a su vez tiene dos subdivisiones:
- El telencéfalo (cerebro del final).
- El diencéfalo (entre cerebro).
El rombencéfalo también tiene dos subdivisiones:
- El metencéfalo (después del cerebro).
- El meléncefalo (médula ósea).
La mayor parte del cerebro está formado por dos hemisferios cerebrales, que se derivan del telencéfalo. Los hemisferios se distinguen por circunvoluciones, que están separadas por surcos.
El diencéfalo se encuentra entre los hemisferios. Forma la parte superior del tallo cerebral, un tallo desapareado que desciende de la base del cerebro.
El tronco encefálico está formado por el diencéfalo, el mesencéfalo, la protuberancia y el melencéfalo, o médula oblongada. El último es continuo con la médula espinal en el foramen magnum.
El cerebelo es una masa agrietada de materia gris que ocupa la fosa craneal posterior y está unida al tronco del encéfalo por tres pares de pedúnculos. Doce pares de nervios craneales salen de la base del cerebro y el tallo cerebral.
La corteza cerebral, que es la parte más superficial de los hemisferios y mide solo unos pocos milímetros, está compuesta de materia gris, en contraste con el interior de los hemisferios, que está compuesto en parte por materia blanca.
La materia gris consiste en gran parte en los cuerpos de las células nerviosas y gliales, mientras que la materia blanca consiste en gran parte en los procesos o fibras de los nervios y las células gliales.
El interior de los hemisferios cerebrales, incluido el diencéfalo, contiene no solo materia blanca sino también grandes masas de materia gris conocidas colectivamente como ganglios basales.
Este término es inapropiado ya que el término «ganglio» debe reservarse para colecciones de cuerpos de células nerviosas fuera del sistema nervioso central y los núcleos deben usarse para colecciones de neuronas en su interior.
Por lo tanto, sería más apropiado llamar a estos «núcleos basales», sin embargo, ese término está reservado para otra estructura.
La corteza cerebelosa, como la cerebral, se compone de una fina corteza de materia gris. El interior del cerebelo está compuesto principalmente de materia blanca, pero también contiene núcleos de materia gris. El tronco del encéfalo, por el contrario, contiene núcleos y masas difusas de materia gris en su interior.
El interior del cerebro también contiene cavidades llamadas ventrículos, que se llenan con líquido cefalorraquídeo.
Funciones
Las actividades mentales y conductuales más elevadas características de los humanos están mediadas por los hemisferios cerebrales, en particular por la corteza cerebral.
Aspectos importantes de estas funciones son el aprendizaje y el lenguaje. Además, existen mecanismos de asociación para la integración de las funciones motoras y sensoriales.
Algunas áreas de los hemisferios cerebrales controlan la actividad muscular y sus células nerviosas envían procesos al tronco encefálico y a la médula espinal, donde están conectadas con neuronas motoras, cuyos procesos salen por los nervios craneales o las raíces ventrales de la médula espinal.
Otras áreas son sensoriales y reciben impulsos que han llegado a la médula espinal por medio de nervios periféricos y raíces dorsales, y han ascendido en la médula espinal y el tallo cerebral por vías que consisten en una sucesión de células nerviosas y sus procesos.
Las fibras que ascienden y descienden en el cerebro y la médula espinal a menudo se segregan en haces que tienen cursos y funciones similares, conocidos como «tractos» generalmente se agrupan en extensiones.
Los tractos generalmente se nombran de acuerdo con su origen y destino, por ejemplo, corticoespinal.
El tronco encefálico contiene, además de tractos que descienden y ascienden a través de él, colecciones de células que comprenden importantes centros integradores de funciones motoras y sensoriales, forman el núcleo de la mayoría de los pares craneales (todos los pares craneales excepto el primero está unido al tronco del encéfalo)
También forman centros relacionados con la regulación de una variedad de actividades viscerales, endocrinológicas, conductuales y de otro tipo, se asocian funcionalmente con la mayoría de los sentidos especiales.
De igual manera se asocian con el control de la actividad muscular en la cabeza y parte del cuello y suministrar estructuras del arco faríngeo, y están conectadas con el cerebelo.
El cerebelo se ocupa de la regulación automática del movimiento y la postura, y del aprendizaje de nuevos patrones motores. Funciona estrechamente con la corteza cerebral y el tallo cerebral.
Médula espinal
La médula espinal es una masa larga y cilíndrica de tejido nervioso, ovalada o redondeada en sección transversal. Ocupa los dos tercios superiores del canal vertebral. En contraste con los hemisferios cerebrales, la materia gris se encuentra en el interior, rodeada de materia blanca.
Las neuronas de la médula espinal incluyen células motoras somáticas, cuyos axones salen por las raíces ventrales y suministran músculos esqueléticos; células motoras autónomas, cuyos axones salen por las raíces ventrales y van a los ganglios autónomos.
Asimismo las neuronas de transmisión que dan lugar a proyecciones ascendentes al cerebro y a conexiones con otros niveles de la médula espinal; y interneuronas, que se conectan con otras neuronas a nivel espinal y se ocupan de los mecanismos sensoriales y reflejos.
La materia blanca contiene tractos ascendentes y descendentes. Algunos ascienden o descienden del cerebro, mientras que otros conectan las células en varios niveles del cordón.
Atado a la médula espinal en cada lado hay una serie de raíces espinales, denominadas dorsal y ventral según su posición. Generalmente hay 31 pares, que comprenden 8 cervicales, 12 torácicas, 5 lumbares, 5 sacras y 1 coccígea.
Las correspondientes raíces dorsal y ventral se unen para formar un nervio espinal. Cada nervio espinal se divide en una rama dorsal y una ventral, y estos se distribuyen en varias partes del cuerpo.
La médula espinal lleva a cabo las siguientes funciones:
- Sensoriales.
- Integradoras y motoras: que se pueden categorizar como actividad refleja.
- Recíproca (cuando una actividad comienza, otra se detiene).
- Monitoreo y modulación de mecanismos sensoriales y motores.
- Transmisión de impulsos al cerebro.
Meninges y fluido cerebroespinal
El cerebro y la médula espinal están rodeados y protegidos por capas de tejido no nervioso, colectivamente llamadas meninges.
Estas capas, desde adentro hacia afuera, son la duramadre, la aracnoides y la piamadre, y se describen con más detalle en otra parte. El espacio entre la aracnoides y la piamadre, el espacio subaracnoideo, contiene líquido cefalorraquídeo (LCR).
Los ventrículos del cerebro contienen plexos coroideos vasculares, de los cuales se forma LCR, un líquido casi libre de proteínas.
Este líquido circula a través de los ventrículos, ingresa al espacio subaracnoideo y finalmente se filtra al sistema venoso. El LCR protege el cerebro que básicamente flota. Sirve para minimizar el daño de los golpes en la cabeza y el cuello.
Suministro de sangre
El cerebro es suministrado por las ramas cerebrales de las arterias carótidas interna y vertebral, las meninges principalmente por la rama meníngea media de la arteria maxilar.
La médula espinal y las raíces espinales son irrigadas por las arterias vertebrales y por las arterias segmentarias. Los nervios periféricos son suministrados por varias ramas pequeñas a lo largo del curso de los nervios.
Sistema nervioso periférico
Un nervio es una colección de fibras nerviosas que es visible a simple vista. Las fibras constituyentes están unidas por el tejido conectivo. Cada fibra es de tamaño microscópico y está rodeada por una vaina formada por una célula neurilemica (comparable a las células gliales del sistema nervioso central).
Cientos o miles de fibras están presentes en cada nervio. Por lo tanto, de acuerdo con el número de fibras constituyentes, un nervio puede ser apenas visible, o puede ser bastante grueso.
Un nervio como un todo está rodeado por una cubierta de tejido conectivo, el epineuro. Las fibras del tejido conectivo corren hacia adentro desde la cubierta y encierran haces de fibras nerviosas.
Tales paquetes se denominan fasciculi (funiculi); el tejido conectivo que los encierra se llama perineurio. Los nervios muy pequeños pueden consistir en un solo fascículo derivado del nervio parental.
Las fibras nerviosas periféricas se pueden clasificar según las estructuras que suministran, es decir, según la función. Una fibra que estimula o activa el músculo esquelético se denomina fibra motora (eferente).
Una fibra que transporta impulsos desde una terminación sensorial se denomina fibra sensorial (aferente). Las fibras que activan las glándulas y el músculo liso también son fibras motoras, y varios tipos de fibras sensoriales surgen de las terminaciones en las vísceras.
En consecuencia, a veces se requiere una clasificación más detallada de los componentes funcionales.
Nervios espinales
Las raíces espinales, que están ancladas a la médula espinal, consisten en una raíz dorsal, unida a la cara dorsal de la médula espinal, y una raíz ventral, unida a la cara ventral de la médula.
Cada raíz dorsal (que contiene fibras sensoriales de la piel, tejidos subcutáneos y profundos, y a menudo también de vísceras) está formada por procesos neuronales que llevan impulsos aferentes a la médula espinal y que surgen de neuronas que se juntan para formar un agrandamiento llamado ganglio espinal (raíz dorsal).
Los procesos periféricos de las neuronas ganglionares de la raíz dorsal surgen directamente dentro del órgano o estructura desde la que transmiten la sensación.
Cada una de las raíces ventrales (que contienen fibras motoras del músculo esquelético, y de las cuales muchas contienen fibras autonómicas preganglionares) está formada por procesos de neuronas en la materia gris de la médula espinal.
Mientras que las proyecciones de las neuronas motoras al músculo esquelético van directamente a su terminación en el músculo, los axones motores autónomos hacen sinapsis en las neuronas de un ganglio (de ahí el término pregangliónico).
Las neuronas en el ganglio (neuronas posganglionares) tienen axones que alcanzan su objetivo en las glándulas o los músculos lisos.
Básicamente, las raíces dorsales son aferentes, las raíces ventrales eferentes.Las correspondientes raíces dorsal y ventral se unen para formar un nervio espinal. Cada nervio espinal luego se divide en una rama primaria dorsal y ventral.
Distribución de nervios espinales y periféricos
La rama dorsal primaria (o simplemente ramificación dorsal) de los nervios espinales suministra la piel y los músculos de la espalda. Los ramos primarios ventrales (ramos ventrales) suministran las extremidades y el resto del tronco.
Las ramas ventrales que irrigan la pared torácica y abdominal permanecen relativamente separadas a lo largo de su recorrido. En las regiones cervical y lumbosacra, sin embargo, las ramas ventrales se entremezclan para formar plexos, de los cuales emergen los nervios periféricos principales.
Cuando la rama ventral de un nervio espinal ingresa en un plexo y se une a otros ramos, los componentes funiculares o fascículos finalmente ingresan a varios de los nervios que salen del plexo.
Por lo tanto, como principio general, cada nervio espinal que ingresa en un plexo contribuye a varios nervios periféricos, y cada nervio periférico contiene fibras derivadas de varios nervios espinales.
Esta disposición conduce a dos tipos fundamentales e importantes de distribución. Cada nervio espinal tiene una distribución segmentaria o dermatomal.
Un dermatoma es el área de la piel suplida por las fibras sensoriales de una única raíz dorsal a través de las ramas dorsal y ventral de su nervio espinal.
Nervios craneales
Los 12 pares de nervios craneales son nervios especiales asociados con el cerebro. Las fibras en los nervios craneales son de diversos tipos funcionales. Algunos nervios craneales se componen de un solo tipo, otros de varios.
Los nervios craneales difieren significativamente de los nervios espinales, especialmente en su desarrollo y su relación con los sentidos especiales y porque algunos nervios craneales suministran estructuras del arco faríngeo.
Están unidos al cerebro a intervalos irregulares en lugar de regulares; no están formados por las raíces dorsal y ventral; algunos tienen más de un ganglio, mientras que otros no tienen ninguno; y el nervio óptico es en realidad un tracto del sistema nervioso central en lugar de un nervio periférico.
Rasgos característicos de los nervios periféricos
Las ramas de los principales nervios periféricos suelen ser musculares, cutáneas (o mucosas), articulares, vasculares (a los vasos sanguíneos adyacentes) y terminales (uno, varios o todos los tipos anteriores).
Las ramas musculares son las más importantes: la sección de incluso una rama muscular pequeña da como resultado la parálisis completa de todas las fibras musculares suministradas por esa rama y puede ser gravemente incapacitante.
La importancia de la pérdida sensorial varía, pero dicha pérdida es más incapacitante en la mano, la cabeza y la cara.
Los nervios periféricos varían en su curso y distribución, pero no tanto como los vasos sanguíneos. Los nervios adyacentes pueden comunicarse entre sí.
Tales comunicaciones a veces dan cuenta de la sensación residual o el movimiento después del daño a un nervio por encima del nivel de una comunicación.
Sistema nervioso autónomo
El sistema nervioso autónomo regula la actividad del músculo cardíaco, el músculo liso y las glándulas.
El sistema autónomo se puede considerar como una serie de niveles jerárquicos, y los niveles más altos producen funciones más generalizadas y generales.
El nivel más alto es la corteza cerebral, ciertas áreas de las cuales controlan o regulan las funciones viscerales. Estas áreas envían fibras al siguiente nivel inferior, el hipotálamo, ubicado en la base del cerebro.
El hipotálamo es un centro de coordinación para el control motor de la actividad visceral. Una de sus muchas funciones, por ejemplo, es la regulación de la temperatura corporal.
El hipotálamo tiene conexiones nerviosas y vasculares con la glándula pituitaria (hipófisis), en virtud de la cual influye en la hipófisis y, a través de la glándula pituitaria, en las otras glándulas endocrinas.
El hipotálamo también envía fibras nerviosas a los centros inferiores en el tronco del encéfalo que se ocupan de funciones aún más específicas, por ejemplo, la regulación refleja de la respiración, la frecuencia cardíaca y la circulación.
Estos centros funcionan a través de conexiones con centros aún más bajos, que son colecciones de células nerviosas en el tronco encefálico y la médula espinal que envían sus axones a ciertos nervios craneales y espinales.
Es característico de estos axones que, a diferencia de las fibras motoras del músculo esquelético, sinapsan con neuronas multipolares ubicadas en ganglios fuera del sistema nervioso central antes de que alcancen la estructura que se les suministrará.
Los axones que pasan del sistema nervioso central a estas células ganglionares se denominan fibras preganglionares.
Los axones de las células ganglionares se llaman fibras postganglionares y funcionan en la regulación refleja de la respiración, la frecuencia cardíaca y la circulación.
Sistema simpático
La parte comprensiva o toracolumbar del sistema autónomo comprende las fibras preganglionares que se originan en los niveles torácico y lumbar superior de la médula espinal.
Estas fibras alcanzan los nervios espinales por medio de raíces ventrales y luego abandonan los nervios espinales, alcanzando los ganglios adyacentes por medio de rami communicantes.
Estos ganglios están contenidos en largas hebras nerviosas, los troncos simpáticos, uno a cada lado de la columna vertebral, que se extiende desde la base del cráneo hasta el cóccix.
Algunas fibras preganglionares sinapsas en los ganglios que se tachonan a lo largo de este tronco nervioso, otras continúan en ganglios localizados anterior a las vértebras, a lo largo de la aorta (plexos prevertebral o aórtico) y otras sinapsas con células en la médula de las glándulas suprarrenales.
Las fibras postganglionares van directamente a las vísceras y los vasos sanguíneos adyacentes o vuelven a los nervios espinales por medio de otros rami communicantes.
En el área de distribución de estos nervios, suministran a la piel fibras secretoras para sudar las glándulas, fibras motoras para alisar el músculo unido a los folículos capilares (arrectores pilorum), y fibras vasomotoras a los vasos sanguíneos de las extremidades.
Sistema parasimpático
La parte parasimpática o craneosacral del sistema autónomo comprende las fibras preganglionares que salen del tronco del encéfalo (pares craneales III, VII, IX, X, XI) y parte sacra de la médula espinal (segmentos S2,3 o S3,4).
Las células ganglionares con las cuales estas fibras hacen sinapsis están en o cerca de los órganos inervados. Las fibras posganglionares son muy cortas: aparentemente ninguna va a los vasos sanguíneos, el músculo liso o las glándulas de las extremidades o la pared del cuerpo.
La mayoría de las vísceras, sin embargo, tienen un doble suministro motor, simpático y parasimpático, a menudo con roles opuestos.
Funciones del sistema nervioso autónomo
Por su papel en los mecanismos integradores centrales, el sistema autónomo está involucrado en mecanismos conductuales y neuroendocrinológicos, y en los procesos mediante los cuales el cuerpo mantiene constante su entorno interno, es decir, mantiene la temperatura, el equilibrio hídrico y la composición iónica de la sangre.
El sistema parasimpático se ocupa de muchas funciones específicas, como la digestión, el metabolismo intermedio y la excreción. El sistema simpático es una parte importante del mecanismo de reacción al estrés.
