¿Qué son las Enfermedades del Sistema Linfático en los Humanos?

La mayoría de la gente sabe que sus ganglios linfáticos pueden inflamarse cuando tienen una infección de garganta.

Pero ¿por qué sucede esto y qué más hay que saber sobre el sistema linfático del cuerpo?

El sistema linfático es similar en muchos aspectos al sistema circulatorio de la sangre, ya que implica una amplia red de vasos que atraviesan todos nuestros tejidos para permitir el movimiento de un líquido llamado linfa.

Este líquido drena a través de estos vasos linfáticos de una manera que es muy similar al bombeo de la sangre a lo largo de las venas al corazón.

Entre las manifestaciones de enfermedades más comunes de esta estructura anatómica se encuentran:

  • Adenopatía: inflamación de un ganglio linfático.
  • Linfedema: tipo de edema provocado por obstrucción o mal funcionamiento de los vasos linfáticos.
  • Linfangitis: proceso inflamatorio de los conductos linfáticos, generalmente de origen infeccioso.
  • Linfoma: tipo de cáncer originado en el sistema linfático.

Datos interesantes sobre el sistema linfático

El sistema linfático tiene tres funciones principales: es parte de nuestro sistema inmunológico, mantiene el equilibrio de fluidos y es esencial para la absorción de grasas y nutrientes liposolubles.

Los vasos linfáticos drenan el líquido de virtualmente todos nuestros tejidos para controlar el balance de fluidos y para llevar el material extraño a los ganglios linfáticos para la evaluación por las células del sistema inmune.

Los ganglios linfáticos se hinchan en respuesta a la infección debido a una acumulación de líquido linfático, bacterias u otros organismos y células del sistema inmunológico.

Los ganglios linfáticos también pueden inflamarse debido a la infección directa y, en raras ocasiones, al cáncer o a otras enfermedades o afecciones.

Los ganglios linfáticos son responsables de filtrar la linfa y proporcionar parte de la respuesta inmune adaptativa a nuevos patógenos, la parte de nuestra inmunidad que tiene una larga «memoria».

Los trastornos del sistema linfático incluyen el linfedema, una forma de hinchazón que ocurre cuando la linfa no ha drenado a través de los vasos linfáticos.

Los ganglios linfáticos inflamados pueden indicar una respuesta a un material extraño, como por ejemplo una infección cercana. Este proceso se conoce como linfadenopatía reactiva.

Los ganglios linfáticos también pueden infectarse por sí mismos, una condición conocida como linfadenitis.

Si los ganglios linfáticos hinchados no vuelven a su tamaño normal, se vuelven duros o gomosos y difíciles de mover, se acompañan de fiebre, pérdida de peso inexplicable, dificultad para respirar o tragar, se necesita un chequeo médico.

El sistema linfático puede llegar a ser disfuncional si los ganglios, conductos, vasos o tejidos linfáticos se bloquean, infectan, inflaman o son cancerosos.

Esto puede conducir a una combinación de dos o tres de las siguientes características generales de los trastornos linfáticos:

Cuando un trastorno linfático involucra obstrucción, el líquido linfático se acumula en los tejidos, una condición conocida como linfedema (también deletreado linfedema).

La infección puede conducir a la ampliación de los ganglios linfáticos.

El cáncer es la enfermedad linfática menos común pero más grave, el linfoma suele ser secundario y surge cuando el cáncer se propaga desde un tumor primario (como en el seno) hasta los ganglios linfáticos cercanos o regionales.

Es raro que un cáncer empiece en el propio sistema linfático (un cáncer primario).

¿Qué son los ganglios linfáticos inflamados?

Las glándulas inflamadas (por ejemplo, en el cuello durante una infección de la garganta) son ganglios linfáticos agrandados. Los ganglios linfáticos pueden inflamarse por dos razones comunes:

  1. Reacción a una infección (linfadenopatía reactiva): cuando los ganglios linfáticos reaccionan a material extraño presentado a las células inmunes a través de la linfa drenada de tejido infectado.
  2. Infección directa de los ganglios linfáticos que conducen a su inflamación (linfadenitis): usualmente asociada con ciertas infecciones que requieren tratamiento antibiótico rápido.

Es mejor buscar consejo médico en caso de duda o si los ganglios linfáticos permanecen hinchados por más de una semana o dos.

También se debe buscar consejo médico si un ganglio linfático hinchado se siente duro o fijo en su lugar, o si la hinchazón está acompañada por fiebre, sudores nocturnos o pérdida de peso inexplicable.

Los ganglios linfáticos inflamados pueden ser sintomáticos de numerosas condiciones posibles. La fiebre glandular es una causa de hinchazón más duradera (esta infección viral también se conoce como Mononucleosis infecciosa).

Los niños son más propensos a tener los ganglios linfáticos hinchados porque sus sistemas inmunológicos están desarrollando respuestas a microbios infecciosos.

La amigdalitis, por ejemplo, es más común en los niños. Esta condición se produce cuando los ganglios linfáticos en la parte posterior de la boca están luchando contra la infección (por lo general viral, pero menos comúnmente una infección bacteriana).

La faringitis es un tipo de infección bacteriana, comúnmente llamada «faringitis estreptocócica», causada por la bacteria del estreptococo del grupo A.

No es sorprendente que muchas enfermedades infecciosas produzcan síntomas asociados con el sistema linfático. Esto es porque el sistema linfático está involucrado con la producción de linfocitos que combaten las enfermedades infecciosas, y el sistema linfático filtra la sangre y la linfa para eliminar los microorganismos.

La linfadenitis (inflamación de los ganglios linfáticos), hace que se vuelvan grandes y sensibles. Es una indicación de que los microorganismos están siendo atrapados y destruidos dentro de los ganglios linfáticos.

A veces los vasos linfáticos se inflaman para producir linfangitis. Esto a menudo resulta en rayas rojas visibles en la piel que se extienden lejos del sitio de la infección.

Si los microorganismos pasan a través de los vasos linfáticos y los ganglios para llegar a la sangre, puede resultar en septicemia o envenenamiento de la sangre.

La peste bubónica y la elefantiasis son enfermedades del sistema linfático.

Afortunadamente, hay relativamente pocos casos hoy en día. La plaga bubónica es causada por bacterias que son transferidas a los seres humanos por la picadura de la pulga de rata.

Las bacterias se localizan en los ganglios linfáticos, haciendo que los ganglios linfáticos se agranden. El término “bubónico” se deriva de una palabra griega que se refiere a la ingle porque la enfermedad causa a menudo que los ganglios linfáticos inguinales de la ingle se hinchen.

Sin tratamiento, las bacterias ingresan a la sangre, se multiplican e infectan los tejidos de todo el cuerpo, causando rápidamente la muerte en el 70 al 90% de los infectados.

La elefantiasis es causada por lombrices largas y delgadas. Los gusanos adultos se alojan en los vasos linfáticos y causan bloqueo del flujo linfático.

La acumulación de líquido en los espacios intersticiales y vasos linfáticos que se produce puede causar hinchazón y agrandamiento permanente de una extremidad.

La extremidad afectada supuestamente se asemeja a la pierna de un elefante, proporcionando la base para el nombre de la enfermedad.

Los descendientes de los gusanos adultos pasan a través del sistema linfático en la sangre, de la cual pueden ser transferidos a otro ser humano por los mosquitos.

Un linfoma es una neoplasia (tumor) de tejido linfático. Los linfomas se dividen generalmente en dos grupos:

  • La enfermedad de Hodgkin.
  • Todos los otros linfomas, que se llaman linfomas no Hodgkin.

Típicamente, los linfomas comienzan como una masa agrandada, indolora de los ganglios linfáticos. El sistema inmune está deprimido, y el paciente tiene una susceptibilidad aumentada a las infecciones.

La ampliación de los ganglios linfáticos también puede comprimir las estructuras circundantes y producir complicaciones. Afortunadamente, el tratamiento con medicamentos y la radiación es eficaz para muchas personas que sufren de linfoma.

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