Es el tejido en la boca que expulsa la saliva.
Cada vez que se acercan alimentos calientes en la boca, estas se activan. Las glándulas salivales solo se encuentran en los mamíferos.
Como glándulas exocrinas, expulsan la saliva en la superficie epitelial de la boca a través de conductos, en lugar de a través del torrente sanguíneo. Todos los días, las glándulas salivales producen tanto como un litro de saliva.
La saliva es una mezcla de agua, moco, sustancia antibacteriana y enzimas digestivas. Una de las enzimas digestivas más reconocibles en el cuerpo humano es la alfa-amilasa. Esta enzima es capaz de descomponer el almidón de los alimentos a azúcares más simples y fáciles de digerir como la glucosa y la maltosa.
¿Cuál es la función de las glándulas salivales?
En resumen, la saliva en sí misma tiene varias funciones. Como la única secreción de las glándulas salivales, es útil para crear el bolo alimenticio o la bola de comida finamente empaquetada que enrollamos dentro de nuestras bocas. Esta forma facilita su paso seguro a través del canal alimenticio.
La saliva tiene propiedades lubricantes que también son protectoras. La saliva protege el interior de la boca, los dientes y la garganta a medida que se empieza a tragar el bolo. También limpia la boca después de una comida y disuelve los alimentos en sustancias químicas que percibimos como sabor.
Las glándulas salivales vienen en tres partes: las glándulas parótida, sublingual y submandibular. Cada una de ellas recibe el nombre del área en la cavidad oral en la que se encuentra.
Glándulas parótidas
Dos glándulas parótidas se encuentran dentro de cada una de las mejillas. Las glándulas parótidas son el tipo más grande de glándula salival.
Representan hasta el veinte por ciento de la saliva en la cavidad oral. Su papel principal consiste en facilitar la masticación, o «masticar», y en comenzar la primera fase digestiva de los alimentos.
La glándula parótida está notablemente etiquetada como un tipo seroso de glándula. Las glándulas serosas son aquellas que secretan un fluido rico en proteínas, que en este caso es una suspensión rica en enzimas de alfa-amilasa.
Glándula submandibular
Esta glándula se encuentra cerca de la mandíbula. Esta es la parte móvil de la mandíbula. En esencia, esta glándula se encuentra en el suelo de la boca.
Como se encuentra en una ubicación superficial, se puede localizar muy fácilmente si se colocan los dedos unos dos centímetros por encima de la manzana de Adán.
Es la segunda glándula salival más grande y produce la mayor cantidad de saliva (hasta 65%). Se considera una mezcla de glándulas serosas y mucosas, ya que la suspensión es rica en enzimas y moco pegajoso que se libera en la cavidad oral a través de los conductos submandibulares.
Glándulas sublinguales
Estas se encuentran debajo de la lengua. Son la glándula salival más pequeña y más dispersa.
Su secreción es principalmente mucosidad, y sale directamente a través de los conductos excretores de Rivinus. Solo una cantidad mínima (~ 5%) de saliva en la cavidad oral proviene de estos.
Inervación de las glándulas salivales
Las glándulas salivales están inervadas por ambas ramas del sistema nervioso autónomo o «involuntario». Esto se asocia comúnmente con la respuesta de lucha o huida.
Cuando una persona se ve expuesta al peligro, se desencadena la respuesta simpática. Las amenazas desencadenan la liberación de norepinefrina, un aumento en el ritmo cardíaco, la dilatación de los ojos y, en particular, una digestión más lenta y una boca seca.
Esto significa que mientras que la estimulación simpática normalmente sobreestimula su objetivo, inhibe la glándula salival. Entonces, se produce menos saliva. Por el contrario, la estimulación parasimpática de la glándula salival produce un gran flujo de saliva.
Trastornos de las glándulas salivales
Varias enfermedades pueden afectar sus glándulas salivales. Estos van desde tumores cancerosos hasta el síndrome de Sjögren. Si bien algunas condiciones desaparecen con el tiempo o los antibióticos, otras requieren tratamientos más serios, incluida la cirugía.
¿Qué causa los trastornos de las glándulas salivales?
Las glándulas salivales bloqueadas son la fuente más común de problemas. Estas glándulas bloqueadas pueden causar síntomas dolorosos.
Sialolitiasis y sialoadenitis
La sialolitiasis y la sialoadenitis pueden ocurrir en las glándulas salivales:
- La sialolitiasis ocurre cuando se forman cálculos de calcio en las glándulas salivales. Estas piedras pueden bloquear las glándulas y pueden detener parcial o completamente el flujo de saliva.
- La sialoadenitis (o sialoadenitis) es una infección que involucra una glándula salival. A menudo resulta de piedras bloqueando la glándula. Las bacterias Staph o estreptococo pueden causar esta infección. Los adultos mayores y los bebés son más propensos a desarrollar esta condición.
Síndrome de Sjogren
El síndrome de Sjögren es otro trastorno común de la glándula salival. Ocurre cuando los glóbulos blancos se dirigen a las células sanas de las glándulas productoras de humedad, como la saliva, el sudor y las glándulas sebáceas. Esta afección con mayor frecuencia afecta a mujeres con trastornos autoinmunes, como el lupus.
Virus
Los virus también pueden afectar las glándulas salivales. Éstas incluyen:
- Virus de la gripe.
- Paperas.
- Virus coxsackie.
- Citomegalovirus.
Tumores cancerosos y no cancerosos
Los tumores cancerosos y no cancerosos también pueden desarrollarse en las glándulas salivales. Los tumores cancerosos de las glándulas salivales son raros. Cuando ocurren, es típicamente en 50 a 60 años de edad.
Los tumores no cancerosos que pueden afectar las glándulas parótidas incluyen adenomas pleomórficos y tumores de Warthin. Los adenomas pleomórficos benignos también pueden crecer en la glándula submandibular y las glándulas salivales menores, pero esto es raro.
¿Cuáles son los síntomas de un trastorno de la glándula salival?
Los síntomas de la sialolitiasis incluyen:
- Bulto doloroso debajo de la lengua.
- Dolor que aumenta al comer.
Los síntomas de sialadenitis incluyen:
- Protuberancia en la mejilla o debajo de la barbilla.
- Pus que drena en su boca.
- Pus fuerte o maloliente.
- Fiebre.
Los quistes que crecen en sus glándulas salivales pueden causar:
- Mucosidad amarilla que drena cuando estalla el quiste.
- Dificultad para comer.
- Dificultad para hablar.
- Dificultad para tragar.
Las infecciones virales en las glándulas salivales, como las paperas, pueden causar:
- Fiebre.
- Dolores musculares.
- Dolor en las articulaciones.
- Hinchazón en ambos lados de la cara.
- Dolor de cabeza.
Los síntomas del síndrome de Sjögren incluyen:
- Boca seca.
- Ojos secos.
- La caries dental.
- Llagas en la boca.
- Dolor en las articulaciones o hinchazón.
- Tos seca.
- Fatiga inexplicable.
- Glándulas salivales hinchadas.
- Frecuentes infecciones de las glándulas salivales.
Si tiene diabetes o alcoholismo, también puede tener hinchazón en las glándulas salivales.
Si nota los siguientes síntomas, consulte a su médico:
- Un mal sabor en la boca.
- Boca seca.
- Dolor de boca.
- Hinchazón facial.
- Problemas para abrir la boca.
¿Cómo se diagnostican los trastornos de las glándulas salivales?
Su médico recomendará las pruebas en función de su historial médico y un examen físico. Algunos casos son bastante obvios solo a partir de la historia y el examen físico. En tales casos, las pruebas de diagnóstico pueden no ser necesarias.
Es posible que su médico quiera ver el bloqueo para diagnosticar una obstrucción de la glándula salival. Tomar una radiografía dental del área afectada puede ayudar a identificar la obstrucción. Un cirujano de cabeza y cuello puede usar anestesia para adormecer la abertura de la glándula salival y liberar cualquier obstrucción.
Si su médico necesita apuntar finamente a las glándulas salivales, una MRI o una tomografía computarizada pueden proporcionar imágenes más profundas.
Además, una biopsia para extraer el tejido de las glándulas salivales puede ayudar en el diagnóstico, especialmente si su médico sospecha que puede tener un trastorno autoinmune que afecte sus glándulas salivales.
¿Cómo se tratan los trastornos de las glándulas salivales?
El tratamiento de los trastornos de las glándulas salivales depende del tipo de enfermedad y de su grado de avance.
Por ejemplo, si tiene una masa en la glándula salival, su médico puede recomendarle una cirugía para extraer la masa o la glándula. Si la masa es cancerosa, es posible que necesite tratamientos de radiación para matar las células cancerosas.
Estos tratamientos generalmente no comenzarán hasta que su cuerpo haya tenido tiempo de sanar. Esto es típicamente de cuatro a seis semanas después de la cirugía.
Los tratamientos de radiación en el cuello pueden causar sequedad en la boca, lo cual puede ser incómodo y afectar su digestión. Su médico puede recomendar beber más líquidos y evitar alimentos con alto contenido de sodio.
Si la masa de la glándula salival no es cancerosa, es posible que no se requiera radiación. Una masa que no causa síntomas se puede tratar con medidas conservadoras. Esto incluye enjuagues bucales especiales para aliviar la sequedad de boca.
También puede mantener su boca húmeda enjuagando con una mezcla de 1/2 cucharadita de sal en 1 taza de agua y los antibióticos pueden tratar infecciones bacterianas.
Cuidar bien sus dientes es vital para un tratamiento exitoso de la glándula salival. Cepillarse los dientes y usar hilo dental al menos dos veces al día puede ayudar a prevenir los trastornos de las glándulas salivales y la caries dental.
