Es un crecimiento celular anormal que no puede ser controlado por las defensas naturales del cuerpo.
El linfoma es el tipo más común de cáncer de sangre. Las células cancerosas pueden crecer y eventualmente formar tumores.
Específicamente, el linfoma es un cáncer que afecta a los linfocitos, un tipo de glóbulo blanco.
Los linfocitos, transportados por el líquido linfático, son parte del sistema inmune y combaten las infecciones.
Los linfocitos viajan a través de la sangre y el sistema linfático, hasta los tejidos y órganos.
Los linfomas generalmente se desarrollan cuando ocurre un cambio, o mutación, dentro de un linfocito, lo que hace que la célula anormal se duplique más rápido que un linfocito normal y viva más tiempo que este.
Al igual que los linfocitos normales, los linfocitos cancerosos pueden viajar a través de la sangre y el sistema linfático, diseminarse y crecer en muchas partes del cuerpo, incluidos los ganglios linfáticos.
Los ganglios linfáticos son glándulas pequeñas en forma de frijol ubicadas en los vasos pequeños del sistema linfático.
Hay miles de nódulos linfáticos ubicados en todo el cuerpo, con grupos de ellos en el cuello, debajo de los brazos, el tórax, el abdomen y la ingle.
Los ganglios linfáticos filtran el fluido linfático, atrapando y destruyendo bacterias y virus potencialmente dañinos.
La médula ósea es un material esponjoso que se encuentra dentro de los huesos que contienen células madre que se desarrollan en tres tipos de células:
- Glóbulos rojos que entregan oxígeno al cuerpo y eliminan el dióxido de carbono.
- Glóbulos blancos.
- Plaquetas, que protegen al cuerpo de infecciones.
Tipos de linfomas
El linfoma es un cáncer que comienza en el sistema linfático.
Tres categorías principales de cánceres que afectan a los linfocitos son:
El linfoma linfocítico
La leucemia linfocítica crónica y el linfoma linfocítico es la misma enfermedad con manifestaciones levemente diferentes.
Donde se forman las células cancerosas determina si se llama linfoma linfocítico pequeño o leucemia linfocítica crónica.
Las células leucémicas se desarrollan debido a un cambio que tiene lugar en la información del ADN de la célula para el ácido desoxirribonucleico, un componente esencial de los genes.
Linfoma de Hodgkin
Hay seis tipos de Linfoma de Hodgkin, una forma poco común de linfoma que involucra a las células de Reed-Sternberg.
Linfoma no Hodgkin
Hay más de 90 tipos de linfoma no Hodgkin, algunos de los cuales son más comunes que otros.
Cualquier linfoma que no involucre células Reed-Sternberg se clasifica como linfoma no Hodgkin.
El linfoma no Hodgkin es uno de los cánceres más comunes, puede ocurrir en niños, pero es más común en adultos.
Las células del linfoma de Hodgkin tienen un aspecto particular bajo el microscopio.
Las células de linfoma que no se ven así son un linfoma no Hodgkin.
Es importante que los médicos puedan diferenciar entre las células Hodgkin y las no Hodgkin, porque son dos enfermedades diferentes.
El sistema linfático y el linfoma
El sistema linfático es parte del sistema inmunitario, que ayuda a proteger nuestro cuerpo contra las infecciones.
Consiste en los ganglios linfáticos conectados por vasos linfáticos, que se ramifican en todas las partes del cuerpo, excepto el cerebro y la médula espinal.
El sistema linfático también incluye la médula ósea, el bazo, el timo y las amígdalas. Sus principales funciones son:
- Drenar los fluidos de regreso al torrente sanguíneo desde los tejidos del cuerpo.
- Filtrar la sangre y la linfa.
- Luchar contra las infecciones.
El sistema linfático transporta un fluido claro llamado linfa, que contiene muchos glóbulos blancos llamados linfocitos.
Los linfocitos maduran dentro de la sangre y la médula ósea y se almacenan en los ganglios linfáticos.
Los ganglios linfáticos se encuentran en diversas áreas del cuerpo, como el cuello, las axilas, el tórax, el abdomen y la ingle.
El líquido linfático se filtra a través de los ganglios linfáticos y los organismos extraños (como las bacterias) quedan atrapados y son atacados por los linfocitos.
En una persona con linfoma, se producen grandes cantidades de linfocitos anormales, que reemplazan a algunos de los linfocitos normales.
Esto puede afectar el sistema inmune y la forma en que el cuerpo combate las infecciones. Los ganglios linfáticos también se hinchan, formando aglutinaciones indoloras.
El sistema linfático transita la mayor parte del organismo. Esto significa que se puede contraer linfoma casi en cualquier parte.
Por lo general, se ve por primera vez en los ganglios linfáticos del cuello, pero también es bastante común encontrarlo en el hígado o el bazo.
También puede encontrar linfoma en el intestino, el estómago, el cerebro, la piel, los testículos y los ojos.
Causas del linfoma
No se sabe por qué la mayoría de las personas contraen linfoma.
Hay muchos tipos diferentes de linfoma y es poco probable que haya una sola causa de todos los linfomas.
Hay algunos factores de riesgo conocidos, que incluyen:
- Exposición a la radiación.
- Exposición a ciertos químicos.
- Infecciones y virus, incluido el virus de inmunodeficiencia humana y el virus de Epstein-Barr en personas cuyo sistema inmunitario está suprimido.
Síntomas
El síntoma principal del linfoma es la inflamación de los ganglios linfáticos, que causa un bulto.
Esto se llama ‘glándulas hinchadas’. Las glándulas crecerán bastante rápido, pero no serán necesariamente dolorosas.
Los lugares más comunes para darse cuenta de esta inflamación son en el cuello, las axilas o la ingle.
En estas áreas, los ganglios linfáticos se encuentran justo debajo de la piel, por lo que es más probable que se note si están hinchados.
A veces, los ganglios linfáticos afectados pueden estar más profundos en el cuerpo.
Es posible que no se pueda ver la hinchazón, pero se pueden tener otros síntomas causados por esto.
Los síntomas que se presenten van a depender de dónde se encuentran los ganglios linfáticos inflamados en el cuerpo y a qué órganos están presionando.
Estas hinchazones generalmente son indoloras.
Otros síntomas generales incluyen:
- La pérdida de peso inexplicable en los últimos seis meses (más de una décima parte del peso total).
- La fiebre (mayor de 38 °C) que aparece y desaparece sin ninguna causa obvia.
- La sudoración intensa, especialmente en horas de la noche, que empapan las sábanas y pijamas.
Los médicos llaman a este grupo de síntomas los ‘síntomas B’.
Algunas personas con linfoma pueden tenerlas, pero otras no.
A veces, el linfoma ingresa en la médula ósea y causa problemas con los bajos niveles de hemogramas.
Aunque estos no se clasifican como síntomas B (por lo que no se utilizarán para orientar las decisiones de tratamiento), hay otros síntomas que puede experimentar con el linfoma. Éstas incluyen:
- Fatiga, una sensación de cansancio extremo que no desaparece después de descansar o dormir
- Picazón, ya sea generalizada o en un solo lugar.
- Resfriado.
- Falta de energía.
- Dolor de pecho o abdominal (área estomacal).
- Dolor de huesos.
- Tos o dificultad para respirar.
La mayoría de las personas que tienen alguno de estos síntomas no tendrán linfoma.
Es posible que tengan un problema mucho menos grave, como una infección de garganta. Sin embargo, siempre es importante consultar al médico si se presentan estos síntomas.
Ciertos síntomas no son específicos del linfoma y, de hecho, son similares a los de muchas otras enfermedades.
La gente a menudo primero va al médico porque piensan que tienen un resfriado, la gripe o alguna otra infección respiratoria que no desaparece.
Debido a que el linfoma es poco común y los síntomas como estos son comunes, algunas veces puede llevar un tiempo diagnosticar.
Una vez que los médicos sospechen linfoma, actuarán rápidamente para asegurarse de que se realice las pruebas y se administre el tratamiento que se necesita.
Pruebas y diagnóstico
Si el médico sospecha que el paciente puede tener un linfoma, lo derivará al hospital para que le realicen exámenes y exploraciones para confirmar si tiene linfoma o no.
Es posible que necesite hacerse algunas pruebas con bastante frecuencia, y análisis de sangre.
Estas son algunas de las pruebas comunes que las personas tienen que realizarse para diagnosticar el linfoma.
Es posible que se hagan muchas pruebas para ayudar a los médicos a obtener más información sobre el tipo de linfoma que tiene el paciente.
Biopsia del ganglio linfático
Una biopsia de ganglio linfático es un procedimiento quirúrgico menor que toma una muestra del ganglio linfático afectado por el cáncer.
Esta muestra luego se examina al microscopio en un laboratorio. Esta prueba puede realizarse bajo anestesia general.
A menudo se extirpará un nódulo linfático completo, esto se denomina biopsia por escisión.
Aspirado de médula ósea y trépano
En algunos casos, el médico tomará una muestra de médula ósea para ver cómo funciona la sangre dentro de la médula ósea.
Las pruebas de médula ósea proporcionan información sobre la estructura de la médula y el número y la distribución de los diferentes tipos de células sanguíneas, y las células cancerosas, si están presentes.
Escaneos
Los médicos pueden usar escáneres corporales para ayudar con su diagnóstico y estadificación.
Estos a menudo usan una forma de radiación para ayudar a tomar el escaneo.
El médico se asegurará de que no esté expuesto a más radiación de la que es absolutamente necesaria.
Rayos X
Los rayos X, en particular las radiografías de tórax, se pueden usar durante el diagnóstico para ayudar a estadificar el cáncer.
Brindan buenas imágenes de los tejidos más densos de su cuerpo, como los huesos.
Es posible que se realicen muchas radiografías durante el tratamiento, para saber cómo está respondiendo el organismo y para detectar infecciones.
Tomografía computarizada
Algunas personas también podrían hacerse una tomografía computarizada para ayudar a diagnosticar el linfoma; esto generalmente se hace si tiene otros síntomas además de bultos.
Una tomografía computarizada es un tipo de rayos X que produce una imagen detallada de los órganos internos.
Puede verificar si hay otros ganglios linfáticos afectados y si hay órganos linfáticos como el bazo hinchado.
Tomografía por emisión de positrones
Cada vez es más común hacerse una tomografía por emisión de positrones o, a veces, una exploración combinada.
Para este escaneo, recibirá una inyección que contiene una solución radiactiva.
A medida que las células cancerosas absorban más solución radiactiva que las células no cancerosas, los médicos podrán ver con mayor claridad dónde se encuentra el linfoma en el cuerpo.
Resonancia magnética
Es posible que se realice este examen para ver si el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) se ha visto afectado por el linfoma.
El escaneo se enfocará en la cabeza y el cuello, o la columna vertebral.
Ecografías
Las ecografías pueden usarse para brindar más información sobre la condición.
Por ejemplo, podría usarse para medir el tamaño del bazo, que a menudo aumenta de tamaño en pacientes con linfoma.
El ultrasonido también se usa para ayudar a ver los ganglios linfáticos cuando se realiza una biopsia.
Análisis de sangre
Se realizarán una serie de análisis de sangre para brindar al médico una idea completa de la salud general del paciente antes de comenzar el tratamiento.
Conteo sanguíneo completo
Un conteo sanguíneo completo mide el número de cada tipo de célula en la sangre: glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
El conteo sanguíneo completo ayudará a los médicos a detectar si se desarrolla anemia (baja concentración de hemoglobina en los glóbulos rojos), ya sea debido a la enfermedad o al tratamiento.
Si tiene problemas en la médula ósea, el recuento sanguíneo puede ser bajo.
Pruebas de función hepática
Esta prueba verifica si el hígado está funcionando normalmente. Esto es importante para saber cuándo está recibiendo quimioterapia.
Esto se debe a que muchos medicamentos se descomponen en el hígado. Si el hígado no está funcionando normalmente, es posible que deba ajustar las dosis de sus medicamentos de tratamiento.
Prueba de urea y electrolitos
Esta prueba verifica qué tan bien están funcionando los riñones.
Esto puede ayudar a decidir la dosis de los medicamentos que se necesitarán en el tratamiento.
Punción lumbar
Durante una punción lumbar, el médico tomará una pequeña muestra de líquido cefalorraquídeo.
Es posible que se necesite una punción lumbar si el linfoma corre un alto riesgo de propagarse al sistema nervioso central.
Citogenética
Cada vez es más común que los médicos usen investigaciones especiales como la citogenética, para descubrir qué tan desarrollado está el cáncer.
El linfoma es causado por errores genéticos. Algunas veces esto sucede a una escala mayor, que es fácil de ver bajo el microscopio.
Los genes están dispuestos en estructuras llamadas cromosomas.
Los cromosomas, a veces se pueden romper o reorganizar.
Etapas del linfoma
La enfermedad se ‘escenifica’ según su ubicación y propagación.
Esto es importante para determinar el tipo de tratamiento que necesitará. Las etapas son:
- Etapa I: el cáncer se encuentra en un área de ganglio linfático o en un área u órgano fuera de los ganglios linfáticos.
- Etapa II: el cáncer se encuentra en dos o más áreas de los ganglios linfáticos o en un área u órgano fuera de los ganglios linfáticos en el mismo lado del diafragma (la lámina de músculo colgada debajo de los pulmones que permite la respiración).
- Etapa III: el cáncer está presente a ambos lados del diafragma o en las áreas de los ganglios linfáticos.
- Etapa IV: el cáncer se ha diseminado fuera del sistema linfático a uno o varios órganos, como bazo, hígado o piel.
Tratamiento
El tratamiento para el linfoma depende de la ubicación y la gravedad del cáncer.
El tratamiento para el linfoma de Hodgkin suele ser muy exitoso y muchas personas se curan.
El linfoma no Hodgkin también es curable, pero puede ser más difícil de tratar.
Los tratamientos son ligeramente diferentes para el linfoma de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin.
Algunas personas solo necesitan un tratamiento. Otros necesitarán una combinación de tratamientos.
Las opciones incluyen:
- Espera vigilante: algunas formas de linfoma no Hodgkin de crecimiento lento pueden no necesitar tratamiento activo cuando se diagnostica por primera vez. Se necesitarán chequeos regulares.
- Quimioterapia: se usan tabletas o inyecciones de medicamentos contra el cáncer.
- Radioterapia: los rayos X se usan para atacar y destruir las células cancerosas. Esto se usa en adultos, pero rara vez se usa para tratar niños con linfoma.
- Esteroides: las tabletas o las inyecciones pueden mejorar el funcionamiento de la quimioterapia.
- Inmunoterapia (terapia biológica, anticuerpos monoclonales) con anticuerpos: se trata de un tratamiento que utiliza sustancias corporales naturales o medicamentos elaborados a partir de sustancias corporales naturales. Por lo general, se combina con quimioterapia.
- Trasplante de células madre (o médula ósea): las células madre son las células a partir de las cuales evolucionan las células sanguíneas. Las dosis altas de quimioterapia pueden dañar las células madre por lo que, durante este tratamiento, las células madre se eliminan de la médula ósea antes de administrar dosis más altas de quimioterapia. Luego se vuelven a autotrasplantar después de que la quimioterapia haya terminado.
- Trasplante alogénico: a veces, es necesario tener células madre de un pariente o un donante que tenga médula ósea coincidente. Este tipo de trasplante a veces se realiza si su linfoma regresa después de un trasplante que usa las propias células madre del paciente, y se denomina trasplante alogénico de células madre.
- Terapias complementarias y alternativas: cuando se usan junto con su tratamiento convencional contra el cáncer, algunas de estas terapias pueden hacer sentir mejor al paciente y mejorar la calidad de vida. Otros pueden no ser tan útiles y en algunos casos pueden ser dañinos.
Todos los tratamientos tienen efectos secundarios. Esto variará según el tipo de tratamiento que se esté administrando.
Muchos efectos secundarios son temporales, pero algunos pueden ser permanentes. El médico explicará todos los posibles efectos secundarios antes de que comience su tratamiento.
