Son estructuras similares que evolucionaron independientemente en dos organismos vivos para servir al mismo propósito.
El término órganos análogos» proviene de la raíz de la palabra «analogía», que es un dispositivo en el idioma inglés donde dos cosas diferentes se basan en sus similitudes.
Las estructuras análogas son ejemplos de evolución convergente, donde dos organismos tienen que resolver por separado el mismo problema evolutivo, como permanecer ocultos, volar, nadar o conservar el agua de forma similar.
El resultado es estructuras corporales similares que se desarrollaron de forma independiente.
En el caso de estructuras análogas, las estructuras no son las mismas y no fueron heredadas del mismo antecesor. Pero se ven similares y tienen un propósito similar.
Por ejemplo, las alas de un insecto, pájaro y murciélago serían todas estructuras análogas; todas evolucionaron para permitir el vuelo, pero no evolucionaron al mismo tiempo, ya que los insectos, las aves y los mamíferos desarrollaron la capacidad de volar a todas partes en tiempos diferentes.
Ejemplos de órganos analogos
Ejemplo 1: Alas a través de las edades
Como se mencionó anteriormente, muchas criaturas han desarrollado alas de forma independiente. Todas las alas se desarrollaron para resolver el mismo problema: cómo volar por el aire. Pero han evolucionado en varias ocasiones diferentes a lo largo de la historia.
Los insectos fueron los primeros organismos en desarrollar estructuras que podrían empujar el aire hacia abajo para impulsar sus cuerpos a través del aire. Los insectos probablemente evolucionaron al volar usando partes de sus exoesqueletos protectores para impulsarse a través del aire.
Millones de años después, los reptiles aprendieron a hacer lo mismo: los pterosaurios desarrollaron una membrana cutánea, estirada entre el dedo y los huesos del tobillo, que era capaz de impulsarlos por el aire.
Millones de años más tarde, los dinosaurios evolucionaron por separado, utilizando las plumas que habían desarrollado para mantenerse calientes con el fin de empujarlos hacia el cielo. En el proceso, estos pequeños dinosaurios emplumados evolucionaron en pájaros.
Los mamíferos resolvieron el problema del vuelo una vez más, unos 100 millones de años después de que aparecieron las aves por primera vez, con murciélagos que usan una solución similar a la de los pterosaurios: membranas de la piel estiradas entre los huesos largos de los dedos.
De esta manera, tenemos al menos cuatro tipos diferentes de alas en el registro fósil que son análogas: sirven para el mismo propósito, pero no fueron heredadas del mismo antepasado.
Ejemplo 2: El ornitorrinco «pico de pato»
Cuando el primer espécimen de un ornitorrinco fue enviado a un museo británico por un explorador australiano, ¡intentaron separarlo para demostrar que era falso!
Los científicos británicos estaban seguros de que alguien simplemente había pegado la cuenta de un pato en el cuerpo de un animal parecido a un castor.
Sin embargo, la verdad era mucho más interesante: los platypi habían desarrollado casi exactamente la misma estructura desarrollada por los patos para resolver el problema de recolectar alimentos como peces y plantas acuáticas del agua.
Los patos y los platypi no pueden estar relacionados, los platypi son mamíferos y evolucionaron mucho después de que las aves y los mamíferos siguieran caminos separados en el camino evolutivo. Sin embargo, ambos desarrollaron soluciones muy similares cuando se mudaron de la tierra al agua.
Ejemplos 3: Conservación de cactus y agua
Algunos miembros de los géneros de plantas Euphorbia y Astrophytum se ven extremadamente similares.
Ambos tienen cuerpos redondos, en forma de bola, divididos en ocho cuñas iguales; ambos tienen espinas duras y puntiagudas que sobresalen en fila a lo largo de cada una de las cuñas, protegiéndolas de los animales que podrían tratar de comérselos.
Para el ojo inexperto, pueden confundirse con miembros de la misma especie.
Esto es particularmente notable porque estos dos genios están relacionados lejanamente, y viven en dos partes completamente diferentes del mundo.
El Astrophytum evolucionó en América del Norte, y todos los miembros de su género son cactus que viven en los desiertos del sudoeste.
La Euphorbia, por otro lado, es un género de plantas que incluye flores de Pascua, así como ciertos cactus que se encuentran en los desiertos de África.
Tanto los cactus africanos como los norteamericanos conservan agua minimizando su superficie, dando como resultado una forma redonda de bola, desarrollando una piel gruesa y cerosa y colocando elementos espinosos en la piel en los lugares más vulnerables para evitar que los animales intenten comerla por su humedad.
El resultado es dos plantas que parecen casi idénticas, pero que tienen ancestros muy diferentes.
Diferencia entre estructuras análogas y homólogas
La diferencia entre estructuras homólogas y análogas puede pensarse en términos de ascendencia y función:
Las estructuras análogas tienen diferentes ancestros, pero la misma función
Esto se puede pensar en términos del dispositivo literario de «analogía», donde se comparan dos cosas diferentes según sus similitudes.
Las estructuras homólogas tienen la misma ascendencia, pero es posible que ya no sirvan para la misma función
Por ejemplo, los huesos que componen los dedos humanos se heredaron de un ancestro compartido por todos los mamíferos.
Los murciélagos, los perros y las ballenas también tienen estos huesos, pero los murciélagos los usan para extender sus alas, los perros los pisan y las ballenas no los usan para nada, ya que están encerrados dentro de sus aletas.
Estas estructuras son, por lo tanto, homólogas; es decir, existe una relación clara y similitudes entre ellas, aunque no se utilicen para el mismo propósito.
La existencia de estructuras homólogas es una fuerte evidencia de la teoría de la evolución, ya que no hay ninguna razón para que una ballena tenga los mismos huesos en su aleta que un murciélago en sus alas, a menos que ambos hayan evolucionado a partir de un ancestro común.
Esto se puede pensar en términos del dispositivo literario de «homónimos», donde dos palabras suenan igual, pero tienen diferentes significados.
Identificar estructuras análogas
Los científicos generalmente identifican estructuras análogas al observar los parientes conocidos de las dos especies que se estudian.
Si se puede encontrar una línea de herencia común, como los humanos y los monos que tienen dedos, cuando tenemos un registro fósil que muestra que los humanos y los monos compartían un ancestro común, que también tenía dedos, las estructuras no se consideran análogas.
Pero si no se encuentra un ancestro común que comparta estas características, como en el caso de murciélagos e insectos, cuyo ancestro compartido no vuela en absoluto, las estructuras se considerarían análogas.
