El hígado es un órgano con una miríada de funciones, entre ellas el filtrado de toxinas que se acumulan en la sangre.
También se ocupa de la producción de proteínas y hormonas, y el rompimiento de moléculas complejas.
El hígado es esencial para la supervivencia. El Carcinoma Hepatocelular (CHC), también conocido como cáncer primario de hígado, se produce cuando se desarrolla un tumor en el hígado.
Este tipo de cáncer se diferencia del cáncer de hígado metastásico, que emerge en otras partes del cuerpo y se disemina al hígado a través del torrente sanguíneo (muchos más pacientes adquieren cáncer de hígado de esta manera).
El CHC es el quinto cáncer más común en los Estados Unidos, donde su incidencia ha aumentado en los últimos años, una tendencia proyectada para continuar a través de la próxima década.
A nivel mundial, los tipos de hepatitis B y C son los culpables de más del 80 por ciento de cáncer de hígado primario.
En los Estados Unidos, el cáncer de hígado primario es causado principalmente por la hepatitis C y el alcoholismo crónico y cirrosis relacionada.
La investigación sugiere que el aumento reciente de Carcinoma Hepatocelular se debe en parte a un mayor número de casos de obesidad y diabetes.
El alcoholismo, la hepatitis, el abuso de drogas y otras infecciones del hígado están muy asociados con la cirrosis (la cicatrización del tejido hepático avanzado).
La cirrosis se desarrolla durante décadas, con el tiempo los daños al hígado se vuelven significativos. A menudo, este daño no se reconoce ya que los síntomas están ausentes.
La tasa de mortalidad de cáncer primario de hígado es alta, y la detección temprana es crucial. Todos los pacientes con cirrosis, independientemente de su causa, deben someterse a la detección de Carcinoma Hepatocelular.
Los datos sugieren que la tasa de supervivencia media es de 11 meses entre todos los pacientes con Carcinoma Hepatocelular, y de 16 a 24 meses para los pacientes que recibieron los tratamientos farmacológicos.
Las tasas de supervivencia están mejorando a medida que las modalidades de tratamiento mejoran con el tiempo.
Síntomas del Carcinoma Hepatocelular
El Carcinoma Hepatocelular o cáncer de hígado puede crecer desapercibido durante años. Cuando los síntomas aparecen, la ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos) es común.
Este síntoma se debe a la incapacidad del hígado para eliminar la bilirrubina, un producto de desecho, de la sangre.
El Carcinoma Hepatocelular también se revela a través de los siguientes síntomas:
- Pérdida del apetito o de peso.
- Fatiga.
- Náusea.
- Dolor en el abdomen.
- Cavidad abdominal hinchada de acumulación de fluidos.
Causas del Carcinoma Hepatocelular
La infección crónica por virus de la hepatitis B y C se produce cerca del 80 por ciento de los casos en todo el mundo. En los Estados Unidos, la cirrosis relacionada con el alcohol es otra causa importante de Carcinoma Hepatocelular.
Otras causas incluyen:
- Cirrosis relacionada con las drogas.
- Hemocromatosis, una enfermedad hereditaria en la que el cuerpo no puede eliminar adecuadamente el exceso de hierro.
- Enfermedad del hígado graso.
Factores de riesgo
- Hepatitis C, Hepatitis B.
- El consumo excesivo de alcohol.
- Cirrosis.
- La hemocromatosis hereditaria.
- Obesidad.
- Diabetes.
- Enfermedad del hígado graso no alcohólico.
Diagnóstico del Carcinoma Hepatocelular
Esta enfermedad suele estar vinculada a la hepatitis B o la cirrosis de cualquier causa, y los pacientes afectados por lo general experimentan síntomas sólo después de que la enfermedad ha alcanzado una etapa posterior.
Cuando los síntomas (dolor abdominal, pérdida de peso, ictericia) se reconocen, el análisis de sangre puede revelar niveles anormales de varias proteínas que marcan el Carcinoma Hepatocelular y las imágenes del hígado puede revelar una masa.
Dos métodos radiológicos confirman de forma fiable la presencia del tumor:
- Formación de imágenes de tres fases a través de resonancia magnética, con contraste dinámico.
- Trifásica, tomografía computarizada helicoidal (TC)
Con cualquier método, los resultados son suficientes para generar un diagnóstico formal de Carcinoma Hepatocelular.
La imagen con TC y RM es muy precisa con tumores de 2 cm o más, pero mucho menos precisa en la revelación de los tumores más pequeños.
Los tumores hepáticos pueden ser solitarias o múltiples en número. Ellos pueden invadir los vasos sanguíneos del hígado y/o haberse diseminado fuera del hígado (metástasis).
Tratamiento
Existen muchos tratamientos para el Carcinoma Hepatocelular.
Es una gran decisión, así que trabaje de cerca con su médico para hacer el plan correcto para usted.
Sus opciones pueden incluir:
Radiación: esto usa rayos de alta energía para matar las células cancerosas. Dos tipos de radioterapia pueden tratar el Carcinoma Hepatocelular:
- Externo: se acostará en una mesa mientras una máquina grande dirige rayos de radiación a puntos específicos de su pecho o vientre.
- Interno: un médico inyecta pequeñas partículas radiactivas en la arteria que envía sangre a su hígado. Estos bloquean o destruyen el suministro de sangre al tumor en su hígado.
La radioterapia puede causar efectos secundarios, como náuseas, vómitos o cansancio, pero estos síntomas desaparecen cuando se realiza el tratamiento.
La quimioterapia: para tratar el cáncer, los médicos a menudo colocan medicamentos de quimioterapia directamente en su hígado. Es un proceso llamado «quimioembolización».
Su médico coloca un tubo delgado y flexible en la arteria que suministra sangre al hígado.
El tubo administra un medicamento de quimioterapia combinado con otro medicamento que ayuda a bloquear la arteria.
El objetivo es matar el tumor. Su hígado aún recibe la sangre que necesita a través de otro vaso sanguíneo.
Por lo general, recibe quimioterapia de forma ambulatoria, lo que significa que no necesita pasar la noche en un hospital.
Puede causar efectos secundarios, como náuseas y vómitos, pérdida de apetito, fiebre y escalofríos, dolor de cabeza y debilidad.
También es posible que tenga más probabilidades de contraer infecciones, moretones, sangrado y fatiga. La medicina puede aliviar algunos de estos efectos secundarios.
Inyección de alcohol: esto también se llama «inyección percutánea de etanol». Un ultrasonido, que utiliza ondas sonoras para ver las estructuras de su cuerpo, ayuda a su médico a guiar una aguja fina hacia el tumor.
Luego se inyecta etanol (alcohol) para destruir el cáncer.
Por lo general, se realiza este procedimiento bajo anestesia local, lo que significa que no sentirá dolor pero estará despierto mientras esto ocurre.
Terapia dirigida: el cáncer se trata con medicamentos que se dirigen a cambios específicos en las células que causan el cáncer.
Algunas terapias dirigidas bloquean el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos en los tumores.
Otros atacan ciertas proteínas que se encuentran en las células cancerosas que ayudan a los tumores a crecer.
Los efectos secundarios pueden incluir fatiga, erupción cutánea, disminución del apetito, diarrea, dolor, sangrado, ampollas en las manos y los pies, y agujeros en el estómago o el intestino.
Inmunoterapia: este tratamiento utiliza medicamentos que ayudan a estimular el sistema inmunológico para detectar y eliminar las células cancerosas.
Los medicamentos de inmunoterapia llamados inhibidores del punto de control inmunitario a veces se usan para tratar el cáncer de hígado.
Los efectos secundarios pueden incluir fatiga, fiebre, erupción cutánea, disminución del apetito, dolor y una reacción autoinmune relacionada con los pulmones, el hígado, el intestino, los riñones y otros órganos.
Crioablación y ablación por radiofrecuencia: en la crioablación, su médico destruye su tumor al congelarlo con una sonda metálica delgada.
Mientras está bajo anestesia, su médico coloca la sonda en el tumor y administra un gas frío que destruye las células cancerosas.
Un método similar, llamado ablación por radiofrecuencia, utiliza una corriente eléctrica para matar el cáncer con calor.
Cirugía para extirpar parte de su hígado: su cirujano puede extraer la parte de su hígado que tiene el cáncer, una operación llamada «hepatectomía parcial».
El tiempo de curación varía, pero es posible que sienta dolor e incomodidad durante los primeros días. La medicina puede ayudar a controlarla. También puede sentirse débil o cansado por un tiempo.
Algunas personas también tienen diarrea y una sensación de plenitud en el estómago.
Trasplante de hígado: si su médico no puede extirpar su cáncer a través de una hepatectomía parcial, puede sugerirle un trasplante de hígado.
Un trasplante de hígado es una cirugía mayor. Primero, deberá ingresar a la lista de espera de un donante.
Su nuevo hígado provendrá de alguien que falleció recientemente y tiene el mismo tipo de sangre y un tamaño corporal similar al suyo.
Cuando los hígados de los donantes están disponibles, van a las personas más enfermas en la lista de espera.
Como es posible que tenga que esperar mucho tiempo para recibir un nuevo hígado, su médico puede sugerirle que continúe con otros tratamientos mientras tanto.
Es posible que deba permanecer en el hospital hasta 3 semanas después de su cirugía. Podría tomar de 6 meses a un año antes de que pueda volver a su estilo de vida habitual.
Después de su trasplante, deberá tomar medicamentos que eviten que su cuerpo rechace el nuevo hígado.
Si está considerando un trasplante, necesitará mucho apoyo emocional.
Pregúntele a su médico acerca de los grupos de apoyo que tienen personas que enfrentan las mismas preocupaciones que usted. También pregunte sobre los talleres educativos que pueden explicar qué esperar antes y después de un trasplante.
Cuidando de ti mismo
Mientras recibe tratamiento, hay muchas cosas que puede hacer para controlar los efectos secundarios y mantenerse saludable.
Dado que la quimioterapia a veces puede alterar su estómago, puede intentar cambiar algunos de sus hábitos alimenticios. Por ejemplo, manténgase alejado de los alimentos fritos o picantes.
También puede intentar comer cinco o seis comidas pequeñas al día en lugar de las tres comidas tradicionales.
Si su tratamiento lo cansa, puede intentar tomar siestas cortas. También puede encontrar que las caminatas cortas pueden ayudar a aumentar su energía.
Si está estresado por su tratamiento, a veces la respiración profunda y la meditación pueden ayudarlo a relajarse.
Comuníquese con familiares y amigos que pueden brindarle apoyo emocional cuando lo necesite.
Panorama
Para algunas personas, el tratamiento hace que el cáncer desaparezca. Para otros, el cáncer puede no desaparecer por completo o puede regresar.
Si ese es el caso, es posible que necesite un tratamiento regular para mantenerlo bajo control durante el mayor tiempo posible.
Su tratamiento para combatir el cáncer de hígado puede dejar de funcionar. Si eso sucede, es posible que desee centrarse en asegurarse de que esté lo más cómodo posible, lo que se conoce como cuidados paliativos.
Es posible que no pueda controlar su cáncer, pero puede controlar las opciones sobre cómo vivirá su vida.
No tienes que enfrentarte a las cosas solo. Considere unirse a un grupo de apoyo, donde puede compartir sus sentimientos con otras personas que entienden cómo es.
