La determinación del sexo se refiere a los mecanismos hormonales, ambientales y especialmente genéticos que hacen que un organismo sea masculino o femenino.
Determinación del sexo cromosómico
Es ampliamente conocido que las personas que heredan el cromosoma sexual X de la madre y Y del padre son genéticamente varones, mientras que las personas que heredan X de ambos padres son genéticamente femeninas.
Por lo tanto, el sexo de una descendencia está completamente determinado por cuál de los espermatozoides del macho (uno que porta X o Y) fertiliza al óvulo (que siempre lleva X).
En realidad, es simplemente la presencia de un cromosoma Y lo que hace que una persona sea hombre y su ausencia lo que hace que una persona sea mujer.
A través de accidentes de clasificación cromosómica (meiosis) durante la producción de esperma y óvulos, algunas personas heredan una combinación XXY, pero todavía son hombres (con síndrome de Klinefelter). Otros heredan solo una X y, por lo tanto, se denominan XO; son genéticamente femeninos (con el síndrome de Turner).
Tales personas son a menudo, pero no siempre, estériles. (La condición YO es fatal, porque la X contiene muchos genes que son indispensables para la supervivencia).
La ley biológica que XX resulta en una hembra y XY resulta en un hombre es verdad no solo en humanos, sino en todos los mamíferos. En las aves y en la mayoría de los reptiles, sin embargo, es todo lo contrario: los individuos XX son hombres y los individuos XY son mujeres.
En moscas de la fruta (Drosophila), XX es femenina y XY es masculina, pero la Y es inerte y el sexo está determinado por si hay dos cromosomas X o solo uno. (Por lo tanto, XO es femenino en humanos pero masculino en Drosophila).
No todos los animales tienen cromosomas sexuales. En hormigas, avispas y abejas (Hymenoptera del orden del insecto), el sexo es determinado por si el huevo se fertiliza o no. Si no lo es, permanece haploide (n) y produce un macho; si está fertilizado, se convierte en diploide (2n) y produce una hembra.
Esto también es cierto en algunos otros invertebrados, como los rotíferos. En los lagartos de cola azotada del norte de México y el suroeste de los Estados Unidos, los machos son inexistentes.
Cada huevo permanece sin fertilizar y produce una hembra, sin embargo, las hembras tienen que simular una cópula entre ellas para inducir el desarrollo de los huevos.
Determinación del sexo hormonal
Los genes no son suficientes para hacer un hombre o una mujer. Para producir un macho humano no solo se requiere el par de cromosomas XY, sino también un nivel adecuado de exposición a testosterona durante el desarrollo fetal.
Si falta la testosterona o los receptores celulares para ella, como en el síndrome de insensibilidad a los andrógenos (AIS), un humano XY puede nacer con genitales femeninos. y mal identificado como una niña.
Por el contrario, si un feto XX está expuesto a un exceso de testosterona (de las glándulas suprarrenales), los labios pueden fusionarse en un saco escrotal, el clítoris puede crecer hasta parecerse a un pene, y el bebé puede ser identificado erróneamente como un niño; esto se llama síndrome adrenogenital (AGS).
La identidad equivocada a menudo sale a la luz solo en la pubertad, cuando el individuo no se desarrolla como lo haría normalmente para el sexo asumido erróneamente. Tal descubrimiento tardío del sexo genético del niño crea algunos problemas difíciles de identidad de género.
Determinación de sexo ambiental
En algunos peces y reptiles, el sexo está determinado por la temperatura a la que se incuban los huevos. En los lagartos y caimanes, las temperaturas de incubación cálidas hacen que todos los huevos produzcan machos, mientras que las temperaturas de solo 1 o 2 grados Celsius (34 o 35 grados Fahrenheit) producen hembras.
Lo opuesto es cierto para la mayoría de las tortugas. Por lo tanto, una tortuga marina puede tener todas sus hijas si pone sus huevos en un sitio de playa con pleno sol, pero todos los hijos si los pone a la sombra de la vegetación en las dunas.
Los conservacionistas que rescatan los huevos de las tortugas marinas de los depredadores y los incuban en el laboratorio aprendieron rápidamente que tenían que variar la temperatura de incubación si producían una mezcla de sexos.
El sexo de un animal no siempre se arregla de por vida. Muchos peces cambian de sexo en algún momento. En algunos peces de arrecife de coral, un macho controla un harén de hembras, y las hembras tienen una jerarquía de dominio entre ellas.
Si el macho muere o desaparece, la hembra de mayor rango se transforma en macho en pocos días. Sus ovarios regresan, los testículos se desarrollan y pronto produce esperma y toma el control del harén.
