Se define como un estado patológico de la disfunción del parénquima cerebral.
También se refiere a la inflamación del parénquima cerebral asociada a la disfunción neurológica como estado de conciencia alterado, convulsiones, cambios de personalidad, parálisis de nervios craneales, problemas del habla y deficiencias motoras y sensoriales.
Es el resultado de la inflamación directa del tejido cerebral, a diferencia de la inflamación de las meninges (meningitis), y puede ser el resultado de causas infecciosas o no infecciosas.
La mayoría de los casos son causados por una infección viral o por el sistema inmune que ataca erróneamente el tejido cerebral.
Este trastorno es grave, complejo y potencialmente fatal con causas infecciosas y no infecciosas.
Causas
La encefalitis puede desarrollarse como resultado de una infección directa al cerebro por un virus, bacteria u hongo, o cuando el sistema inmune responde a una infección previa; el sistema inmune ataca por error al tejido cerebral.
La causa más común de la encefalitis es debido a una infección viral.
Es más probable que la encefalitis afecte a niños, adultos mayores, personas con sistemas inmunes debilitados y personas que viven en áreas donde los mosquitos y las garrapatas que propagan virus específicos son comunes.
El cerebro se inflama como resultado del intento del cuerpo de combatir el virus.
En más del 50 por ciento de los casos de encefalitis, no se conoce la causa exacta de la enfermedad. La encefalitis puede poner en peligro la vida, pero esto es raro.
La mortalidad depende de una serie de factores, incluida la gravedad de la enfermedad y la edad del paciente.
Los pacientes más jóvenes tienden a recuperarse sin muchos problemas de salud, mientras que los pacientes mayores tienen un mayor riesgo de complicaciones y mortalidad.
Tipos
De acuerdo a las causas que provocan la encefalitis se dividen en encefalitis primaria y encefalitis secundaria.
Cuando hay una infección viral directa del cerebro o la médula espinal, se llama encefalitis primaria.
La encefalitis secundaria se refiere a una infección que comenzó en otra parte del cuerpo y luego se diseminó al cerebro.
La encefalitis primaria (infecciosa)
Se puede dividir en tres categorías principales de virus:
- Virus comunes, como el virus del herpes simple y el virus de Epstein-Barr.
- Virus de la niñez, incluyendo sarampión y paperas.
- Arbovirus que son diseminados por mosquitos, garrapatas y otros insectos, así la encefalitis japonesa se transmite por los mosquitos, la encefalitis del Nilo occidental y la encefalitis transmitida por garrapatas.
Encefalitis secundaria
La encefalitis secundaria o postinfecciosa es cuando el sistema inmune responde a una infección previa y ataca por error al cerebro.
Es causada por una complicación de una infección viral. Los síntomas comienzan a aparecer días o incluso semanas después de la infección inicial.
El sistema inmune del paciente trata las células cerebrales sanas como organismos extraños y los ataca.
Los factores de riesgo son:
- Poseer una edad menor de 1año o mayor de 65 años.
- Presentar inmunodeficiencia.
- La vacunación.
- La exposición a contactos infectados.
Síntomas
El paciente generalmente tiene fiebre, dolor de cabeza y fotofobia (sensibilidad excesiva a la luz).
También puede haber debilidad general y convulsiones.
Los síntomas menos comunes que puede experimentar los pacientes son: rigidez nucal (rigidez en el cuello), lo que puede conducir a un diagnóstico erróneo de meningitis. Puede haber rigidez en las extremidades, movimientos lentos y torpeza.
El paciente también puede estar somnoliento y presentar tos.
En los casos más graves, la persona puede experimentar dolores de cabeza muy fuertes, náuseas, vómitos, confusión, desorientación, pérdida de memoria, problemas del habla, problemas de audición, alucinaciones, así como convulsiones y posiblemente coma.
En algunos casos, el paciente puede volverse agresivo.
Signos y síntomas en los bebés
Inicialmente, la encefalitis es más difícil de detectar en niños pequeños y bebés.
Los padres o cuidadores deben cuidar los vómitos, una fontanela abultada (el área blanda en la parte superior central de la cabeza), un llanto incesante que no mejora cuando el bebé es cargado y reconfortado, y la rigidez que presenta en el cuerpo.
Diagnóstico
El diagnóstico de encefalitis puede ser un desafío.
El diagnóstico de encefalitis se basa en un historial médico (incluida la exposición reciente a insectos, viajes, cambios de personalidad y contacto con animales o enfermedades inusuales).
Los médicos que identifican los síntomas clásicos en adultos como fiebre, dolor de cabeza, confusión y ocasionalmente convulsiones, irritabilidad, falta de apetito, erupción, estado mental alterado, déficit neurológico focal, tos, infección gastrointestinal, enfermedad bifásica.
Generalmente se observa que el paciente está confundido y somnoliento.
Se realiza un examen neurológico para evaluar el estado mental, detectar problemas neurológicos, como la disfunción motora y las convulsiones, y ayudar a determinar qué área del cerebro se ve afectada.
Si el cuello está rígido, causado por la irritación de las meninges (membranas que cubren el cerebro y la médula espinal), el médico puede considerar un diagnóstico de meningitis o meningoencefalitis.
Una punción lumbar, que toma una muestra de líquido cefalorraquídeo de la columna vertebral, podría revelar niveles de proteína y glóbulos blancos más altos de lo normal.
La punción lumbar se realiza para detectar signos de infección en el líquido cefalorraquídeo y ayudar a establecer un diagnóstico.
En este procedimiento, se inserta una aguja entre dos vértebras inferiores de la columna (lumbares), se recolecta líquido cefalorraquídeo y se analiza el líquido en busca de recuentos elevados de glóbulos blancos, sangre y presencia de virus.
Sin embargo, esta prueba no siempre es concluyente, en algunos casos, los resultados pueden volver a ser normales a pesar de que el paciente tiene encefalitis.
Una tomografía computarizada puede ser útil para detectar cambios en la estructura del cerebro.
También puede descartar otras causas, como un accidente cerebrovascular, un aneurisma o un tumor.
Sin embargo, una resonancia magnética es la mejor opción de imagen para la encefalitis, puede identificar los cambios cerebrales clásicos que sugieren encefalitis.
La tomografía computarizada y la resonancia magnética producen imágenes computarizadas del cerebro que se utilizan para detectar anomalías como hinchazón (edema) y hemorragia.
La resonancia magnética es capaz de detectar anormalidades más temprano en el curso de la infección.
Un electroencefalograma que monitorea la actividad eléctrica del cerebro puede mostrar ondas agudas en uno o ambos lóbulos temporales en pacientes con encefalitis.
Los patrones de onda pueden sugerir un trastorno convulsivo o una infección viral específica, como el herpes virus.
El médico podría ordenar un análisis de sangre si se piensa que una infección del virus del Nilo Occidental es la causa.
Los análisis de sangre y orina se usan para aislar e identificar virus.
Los ensayos inmunoabsorbentes ligados a enzimas, pueden identificar virus que causan encefalitis poco después de la infección.
La reacción en cadena de la polimerasa puede identificar pequeñas cantidades de ADN viral.
También se puede solicitar un cultivo enteroviral en las heces.
Tratamiento
El tratamiento para la encefalitis se centra en aliviar los síntomas. El tratamiento para la encefalitis depende de la causa.
Algunos casos de encefalitis viral se pueden tratar con éxito si el medicamento se inicia lo antes posible.
Si se sospecha encefalitis por herpes simple, a menudo se administran medicamentos antivirales.
Solo hay un número limitado de agentes antivirales específicos comprobados de forma confiable que pueden ayudar.
De los cuales los más comunes son el aciclovir (Zovirax) y la ribavirina (Virazol).
Estos se pueden administrar de inmediato para mejorar las posibilidades de recuperación y prevenir complicaciones.
Los efectos secundarios de estos medicamentos incluyen náuseas, vómitos y dolor de cabeza.
El tratamiento para la encefalitis viral también incluye cuidados paliativos.
Su éxito es limitado para la mayoría de las infecciones, excepto cuando la afección se debe a herpes simplex.
Los corticosteroides pueden administrarse para reducir la inflamación del cerebro, especialmente en casos de encefalitis postinfecciosa (secundaria).
Si el paciente tiene síntomas graves, es posible que necesite ventilación mecánica para ayudarlo a respirar y otro tratamiento de apoyo.
Los anticonvulsivos a veces se administran a pacientes que presentan convulsiones.
Los sedantes pueden ser efectivos para las convulsiones, la inquietud y la irritabilidad.
Para los pacientes con síntomas leves, el mejor tratamiento es el descanso, muchos líquidos y Tylenol (paracetamol) para la fiebre y los dolores de cabeza.
No hay cura para la encefalitis arboviral y el objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas.
Los cuidados paliativos pueden incluir líquidos por vía intravenosa para prevenir la deshidratación, antibióticos para prevenir infecciones secundarias y otros medicamentos para prevenir complicaciones.
Se pueden administrar diuréticos (por ejemplo, furosemida, manitol) para reducir la presión intracraneal y se pueden administrar benzodiazepinas como lorazepam para prevenir las convulsiones.
Pronóstico de la encefalitis
El pronóstico depende del tipo de encefalitis, la edad del paciente, la salud general y el estado del sistema inmunitario.
La encefalitis causada por la rabia, la encefalitis equina del este, la encefalitis japonesa y la encefalitis viral no tratada causada por herpes virus conllevan un alto riesgo de daño neurológico grave y hasta la muerte.
El pronóstico es peor en pacientes muy jóvenes, pacientes de edad avanzada y pacientes con sistemas inmunes comprometidos.
Las encefalitis diseminadas agudas causadas por la infección de la rabia a menudo son fatales.
La rabia se transmite a través de la picadura de un animal infectado y no hay cura una vez que los síntomas se han desarrollado.
Prevención de la encefalitis
Mantenerse actualizado con las vacunas es la forma más efectiva de reducir el riesgo de desarrollar encefalitis.
Estos incluyen vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola, y si el virus existe en esas áreas, la encefalitis japonesa y la encefalitis transmitida por garrapatas.
En áreas que se sabe que tienen mosquitos que transmiten virus que causan encefalitis, las personas deben tomar medidas para reducir el riesgo de picadura.
Esto puede incluir el uso de ropa adecuada, evitar las áreas infestadas de mosquitos, evitar salir al exterior en momentos específicos durante el día cuando hay gran cantidad de mosquitos, mantener el hogar libre de mosquitos y asegurarse de que no haya agua estancada alrededor del hogar.
En las áreas donde prevalece la encefalitis por arbovirus, la fumigación con insecticida puede usarse para controlar los brotes.
Complicaciones
La mayoría de los pacientes que tienen encefalitis continúan teniendo al menos una complicación, especialmente pacientes de edad avanzada, aquellos que tenían síntomas de coma y personas que no recibieron tratamiento en una etapa temprana.
Las complicaciones pueden incluir:
- Pérdida de memoria, especialmente entre los que tenían encefalitis por virus del herpes simple.
- Cambios de comportamiento o personalidad, como cambios de humor, episodios de frustración e ira y ansiedad.
- Secuelas neurológicas como problemas motores.
- Somnolencia y pérdida de la conciencia, e incluso coma.
- Epilepsia.
- Afasia: problemas de lenguaje y habla.
- Convulsiones.
- Hidrocefalia.
