Esta enfermedad es también conocida como «fiebre del caracol».
Hablamos de una enfermedad parasitaria, producida por los caracoles de agua dulce infectados por una de las cinco variedades del parásito Schistosoma.
Es encontrada principalmente en climas tropicales y subtropicales, afectando a 240 millones de personas en un máximo de 78 países, con mayor prevalencia en África y ocupando el segundo lugar después de la malaria como la enfermedad parasitaria más común.
Causas de la esquistosomiasis
La esquistosomiasis se transmite por el contacto con agua fresca contaminada (lagos, lagunas y ríos) habitadas por caracoles portadores del parásito.
La natación, el baño, la pesca y las tareas domésticas, incluso como lavandería y el pastoreo del ganado pueden poner a las personas en riesgo de contraer la enfermedad.
Las larvas emergen de los caracoles, nadan en el agua hasta que entran en contacto con el individuo y penetran en la piel. Una vez dentro del cuerpo, se convierten en gusanos machos y hembras apareándose y conviviendo en los vasos sanguíneos durante años.
Algunos huevos de Schistosoma, permanecen atrapados en el cuerpo y migran hacia órganos específicos (en función del tipo de parásito) donde pueden causar daños importantes.
La esquistosomiasis urinaria lleva a la cicatrización, el desgarro de la vejiga y los riñones, produciendo cáncer de vejiga.
La esquistosomiasis intestinal se desarrolla lentamente, causando hemorragia abdominal; agrandamiento del hígado, pulmones, bazo y los intestinos. Un indicador importante de la enfermedad es sangre en la orina y/o heces.
Síntomas
Los síntomas de la enfermedad varían en función del tipo de gusano y la localización del parásito en el interior del cuerpo, los cuales incluyen:
- Picazón inicial y erupción en el sitio de la infección.
- Orina frecuente, dolorosa o con sangre.
- Dolor abdominal y diarrea con sangre.
- Anemia.
- Fiebre, escalofríos y dolores musculares.
- Inflamación y cicatrización de la vejiga.
- Inflamación de ganglios linfáticos.
- Agrandamiento del hígado o del bazo.
- Trastornos sanguíneos secundarios en caso de daños en el colon.
- Si la infección persiste, el cáncer de vejiga puede llegar a desarrollarse en algunos casos.
- Los niños con infecciones repetidas pueden desarrollar anemia, desnutrición y problemas de aprendizaje.
Como se trasmite
Los parásitos entran en la piel durante el contacto con el agua dulce que contiene caracoles contaminados. Las larvas migran a los vasos sanguíneos donde se aparean produciendo huevos los cuales viajan a la vejiga o a los intestinos y pasan a la orina o las heces.
Otros permanecen atrapados en el cuerpo y causan daño en los órganos internos.
¿Cuándo deben las personas con esquistosomiasis buscar atención médica?
Las personas asociadas con fuentes de agua dulce en áreas donde el esquistosomaes endémico deben buscar atención médica si desarrollan síntomas de esquistosomiasis aguda.
Aquellos con esquistosomiasis crónica diagnosticada deben buscar atención médica si sus síntomas crónicos aumentan (especialmente dolor abdominal, falta de aliento, diarrea con sangre u orina con sangre, convulsiones, o cambios de estado mental).
Cualquier persona con esquistosomiasis no diagnosticada que desarrolle los síntomas mencionados anteriormente debe buscar atención médica e informar a los cuidadores que han estado expuestos a fuentes de agua dulce en áreas donde la enfermedad es endémica, ya sea como residentes de las áreas o como turista.
Diagnóstico
Si una persona tiene síntomas o cree que puede haber tenido contacto con agua contaminada, debe consultar a un médico.
El médico puede referirlos a un especialista en enfermedades infecciosas o medicina tropical.
Deben estar listos para decirle al médico:
- Donde han viajado.
- Cuánto tiempo estuvieron allí.
- Si estuvieron en contacto con agua contaminada.
- Cualquier síntoma y cuando estos aparecieron por primera vez.
- Sí han tenido una erupción con picor o sangre en la orina.
Una muestra de heces u orina indicará si hay algún huevo presente. El médico puede solicitar un análisis de sangre.
El gusano tarda unos 40 días en madurar. Una muestra de sangre puede no mostrar resultados confiables hasta al menos 6 a 8 semanas después de la exposición.
Si hay síntomas intestinales, la persona puede necesitar una biopsia del recto, incluso si los análisis de orina y de sangre son negativos. También pueden tener una biopsia de vejiga.
Puede ser una buena idea que una persona se haga un chequeo 3 meses después de regresar a casa, incluso si no tiene síntomas, ya que los síntomas pueden no aparecer hasta más tarde.
¿Cuál es el tratamiento para la esquistosomiasis?
Actualmente, el fármaco utilizado en la mayoría de las personas es praziquantel (biltricida); sin embargo, solo es efectivo contra los gusanos adultos y no afecta a los huevos ni a los gusanos inmaduros.
El tratamiento con este medicamento es simple y su dosis se basa en el peso del paciente con dos dosis administradas en un día. Sin embargo, el medicamento causa una rápida desintegración del gusano que, a su vez, permite que el sistema inmunitario humano ataque al parásito.
Esta respuesta inmune puede causar reacciones localizadas, que pueden aumentar los síntomas del paciente. Los corticosteroides se usan a menudo para reducir los síntomas de esta reacción.
Desafortunadamente, esta respuesta limita el uso de praziquantel. Algunos médicos utilizan el praziquantel y la oxaminquina o el artemeter en las primeras etapas de las infecciones, o para tratar a individuos infectados con malaria y esquistosomas, respectivamente.
La esquistosomiasis ocular no debe tratarse con este praziquantel.
Es posible que otros órganos con infecciones severas de parásitos no funcionen bien y requieran cuidados de apoyo hasta que la respuesta hiperinmune disminuya después de la administración del medicamento.
Otros medicamentos (oxamniquina, metrifonato, artemisininas y trioxolanos) se han usado en algunos pacientes, pero tienen una eficacia limitada.
Nuevas drogas están en desarrollo. Los especialistas en enfermedades infecciosas, oftalmólogos y cirujanos pueden tratar a alguien con una infección por esquistosomiasis.
La atención quirúrgica puede incluir extirpación de masas tumorales, ligadura de várices esofágicas, cirugías de derivación y extirpación de granuloma.
¿Cuáles son las complicaciones de la esquistosomiasis?
Las complicaciones que pueden desarrollarse con la esquistosomiasis suelen ocurrir en individuos que albergan muchos parásitos y huevos, especialmente cuando los huevos y los parásitos han migrado a otros órganos.
En general, las complicaciones generalmente involucran los sistemas cardiopulmonar, gastrointestinal y nervioso central (SNC), el hígado y el bazo y las vías urinarias junto con el hígado y el bazo.
Algunas de las principales complicaciones son la presión arterial alta (hipertensión), convulsiones, infecciones bacterianas, obstrucción urinaria, daño o destrucción de órganos y muerte.
Prevención
Los medicos recomiendan a las personas que eviten todo contacto con agua dulce en áreas donde es probable que haya contaminación.
La gente debe tener cuidado con:
- Nadar a menos que sea en agua de mar o en una piscina clorada.
- Beber solo agua potable.
Tratar el agua con yodo no mata los parásitos. Cualquier persona que viva o viaje donde existe la enfermedad debe beber solo agua embotellada o hervir el agua por lo menos 1 minuto antes.
Cualquier contacto con agua contaminada, aunque sea leve, puede provocar una infección.
Por esta razón, las personas también deben hervir y luego enfriar el agua de su baño antes de usarla. Puede almacenar el agua de manera segura durante 1 a 2 días antes de usarla para lavar.
Las formas en que las autoridades pueden reducir la posibilidad de que las personas se infecten en áreas de alto riesgo incluyen:
- Reducir los niveles de infección: proporcionar tratamiento farmacológico a la población puede ayudar a lograrlo.
- Control de caracoles: esto puede implicar el uso de productos químicos y el rediseño o limpieza de esquemas de riego para dificultar la proliferación de los caracoles. Otra opción es introducir depredadores, como el cangrejo de río.
Cualquier persona que viaje o pase tiempo en un área donde predomina la bilharzia debe consultar a un médico si aparecen síntomas o si creen que pueden haber estado expuestos al agua dulce o al parásito.
