En los seres humanos y la mayoría de los mamíferos, hay tres partes en el sistema respiratorio.
El primero es la serie de tubos conductores que transportan el aire desde la atmósfera hacia los pulmones. La segunda parte consiste en los músculos de la respiración, el diafragma y los músculos intercostales en las costillas. Los pulmones forman la tercera parte.
Diafragma
El diafragma es un músculo en forma de cúpula que se curva hacia arriba, hacia los pulmones. Cuando se contrae, se aplana y, por lo tanto, aumenta el volumen de la cavidad torácica. De manera similar, la contracción de los músculos intercostales externos mueve las costillas hacia arriba y hacia afuera.
Este aumento en el volumen conduce a una caída en la presión dentro de los pulmones, permitiendo que el aire fluya pasivamente hacia las vías respiratorias. El intercambio de gases ocurre en los alvéolos hasta que estos músculos se relajan, revirtiendo el proceso.
Vías respiratorias
Las vías respiratorias se pueden dividir en las zonas de conducción y respiración. La zona de conducción comienza en la nariz y termina en bronquiolos más pequeños, y estos conductos llevan aire hacia los huecos internos de los pulmones.
La zona respiratoria contiene los bronquiolos terminales y los alvéolos, los sitios donde se produce el intercambio de gases.
La nariz y la boca forman las aberturas externas principales y marcan el comienzo de la zona de conducción de las vías respiratorias o del tracto respiratorio. La cavidad nasal situada detrás de la nariz contiene pelo y filtros y humidifica el aire.
La mayoría de los grandes contaminantes ambientales están atrapados en la mucosidad secretada por las células de la nariz y la cavidad nasal.
La boca no puede reproducir todas las funciones de la cavidad nasal y actúa como una abertura secundaria cuando la nariz está bloqueada o existe una necesidad inmediata de grandes cantidades de aire.
Es por eso que tomamos grandes cantidades de aire mientras jadeamos o dormimos con la boca abierta cuando la nariz está congestionada.
Faringe
El aire luego pasa a la faringe, que también está involucrado en la deglución. La epiglotis evita el movimiento de alimentos hacia el tracto respiratorio y la dirección incorrecta del aire hacia el esófago. Cuando la epiglotis no funciona adecuadamente, pueden entrar partículas pequeñas en la tráquea. Estos se eliminan a través de la tos.
Si los alimentos se alojan o quedan atrapados en las vías respiratorias, es posible que sea necesario eliminarlos rápidamente mediante compresiones abdominales, también conocida como maniobra de Heimlich.
Laringe
La laringe sigue a la faringe y su función principal es la producción de sonido.
El flujo de aire a través de esta región puede influir en el tono y el volumen. Luego, el aire ingresa a la tráquea, un tubo largo que está cubierto por una serie de anillos cartilaginosos, que ayudan a que esta estructura tubular conserve su forma durante la inhalación y la exhalación.
Tráquea
La tráquea está recubierta por epitelios columnares pseudoestratificados con células caliciformes que secretan mucinas y ayudan a formar moco.
La tráquea se divide para formar dos bronquios primarios, llamados bronquios izquierdo y derecho. Cada uno de estos conduce hacia un pulmón y luego se ramifica repetidamente para producir bronquios y bronquiolos secundarios y terciarios, con diámetros sucesivamente más pequeños.
Cuando los bronquiolos tienen menos de un milímetro de diámetro, se llaman bronquiolos terminales, cuyo propósito es terminar en alvéolos vascularizados. A medida que los bronquios comienzan a ramificarse, su estructura interna cambia.
Cartílago
El cartílago es más común en las vías respiratorias más grandes, y una sola capa epitelial es común en las partes más pequeñas de la zona de conducción y la zona respiratoria. Los bronquios y los bronquiolos contienen músculos lisos que pueden contraerse en momentos de descanso o dilatarse durante el ejercicio.
Pulmones
Los pulmones están hechos de tejido esponjoso que contiene muchos tejidos vasculares y gran parte de la vía aérea que aparece después de la tráquea. Una membrana pleural permite que estos órganos emparejados se expandan y contraigan con una fricción mínima.
El pulmón izquierdo es más pequeño que el derecho debido a la ubicación del corazón en el lado izquierdo de la cavidad torácica.