Ocurren cuando las células tiroideas forman un abultamiento en la glándula tiroidea y se crean crecimientos anormales.
Aunque los nódulos tiroideos benignos (no cancerosos) son los más comunes, existe también una pequeña posibilidad de desarrollar nódulos tiroideos malignos, es decir, que contienen células cancerígenas en ellos.
La mayoría de los nódulos tiroideos necesitan algún tipo de evaluación para poder diagnosticar y tratar el cáncer de tiroides de manera temprana. Algunas personas tienen un nódulo mientras que otras tienen muchos.
Los nódulos tiroideos pueden ser tejidos sólidos o llenos de sangre u otro líquido.
Los nódulos tiroideos son bastante comunes, con la mitad de todas las personas que tienen al menos un nódulo a la edad de 60 años.
Generalmente no se presentan síntomas cuando aparecen los nódulos tiroideos.
A menudo, estos se descubren accidentalmente durante un examen físico de rutina o en pruebas de imágenes como tomografías computarizadas o ecografías de cuello realizadas por razones completamente no relacionadas.
Ocasionalmente, los pacientes encuentran nódulos tiroideos notando un bulto en el cuello mientras se miran en un espejo, se abotonan el cuello o se abrochan un collar.
Las pruebas anormales de la función tiroidea pueden ocasionalmente ser la razón por la que se encuentra un nódulo tiroideo.
Síntomas
Los nódulos tiroideos pueden producir cantidades excesivas de hormona tiroidea, triyodotironina (T3) y tiroxina (T4), que causan hipertiroidismo, y es posible que tenga los siguientes síntomas:
- Ansiedad.
- Irritabilidad o malhumor.
- Nerviosismo, hiperactividad.
- Sudor o sensibilidad a altas temperaturas.
- Frecuencia cardíaca rápida.
- Temblor en la mano.
- Pérdida de cabello.
- Defecaciones frecuentes o diarrea.
- Pérdida de peso.
- Períodos menstruales perdidos o livianos.
Sin embargo, la mayoría de los nódulos tiroideos, incluidos los que son cancerosos, en realidad no funcionan, lo que significa que las pruebas como la TSH son normales.
Los pacientes que sufren de nódulos tiroideos, en raras ocasiones, presentan dolor en el oído, cuello o mandíbula.
Cuando un nódulo es tan grande que tiene la capacidad de comprimir el esófago o la tráquea, puede provocar un ligero cosquilleo en la garganta y dificultad para tragar y respirar.
Incluso con menos frecuencia, la ronquera puede ser causada si el nódulo invade el nervio que controla las cuerdas vocales, pero esto generalmente está relacionado con el cáncer de tiroides.
Los puntos importantes para recordar son los siguientes:
- Aún cuando el nódulo es canceroso, las pruebas generalmente salen normales.
- Los nódulos tiroideos generalmente no causan síntomas.
- Que un médico revise con detenimiento su cuello es la mejor manera de encontrar y asegurarse de la presencia del nódulo tiroideo.
Causas
No sabemos qué causa la mayoría de los nódulos tiroideos, pero son extremadamente comunes.
Los nódulos se ejecutan en familias, lo que significa que pueden tener una base genética.
Aproximadamente todas las personas a partir de los 60 años, tienen uno o más nódulos que pueden encontrarse mediante la revisión médica o exámenes de imagen. Prácticamente todos estos nódulos son benignos.
Una de las enfermedades a la que mayormente se le atribuye la aparición de estos nódulos, es la tiroiditis de Hashimoto.
La deficiencia de yodo, también es conocida por causar nódulos tiroideos.
Además, el riesgo de nódulos tiroideos es mayor en mujeres que en hombres, la incidencia aumenta con la edad y es mayor en personas expuestas a la radiación de tratamientos médicos o que tienen la enfermedad de Hashimoto, que es la causa más común de hipotiroidismo (tiroides poco activa).
Diagnóstico
Su médico puede detectar un nódulo tiroideo al examinar su cuello para sentir su glándula tiroides.
Si tiene un nódulo tiroideo, su médico puede usar ultrasonido para ver cómo se ve el nódulo y puede tomar una pequeña muestra de las células nódulo para descartar el cáncer.
Cuando se toman muestras de células de nódulos para la prueba, el procedimiento se llama biopsia o aspiración con aguja fina (PAAF, por sus siglas en ingles).
Las células son examinadas microscópicamente por un patólogo. La biopsia implica el uso de una aguja muy pequeña para capturar las células.
Este procedimiento puede llegar a ser incómodo, mas no doloroso.
Para ayudar a reducir su malestar, su médico puede adormecer el área de la piel con un anestésico tópico, que es una crema que contiene analgésicos de acción corta.
Además, su médico puede tomar una muestra de sangre para medir los niveles de T3 y T4: las hormonas tiroideas y la hormona estimulante de la tiroides (TSH).
La TSH es una hormona producida por la glándula pituitaria para regular la producción de T3 y T4 en la tiroides.
Estos análisis de sangre no pueden detectar si un nódulo tiroideo es canceroso, pero ayudarán a descartar otras afecciones de la tiroides.
Una vez que se descubre el nódulo, su médico intentará determinar si el resto de la tiroides está sana o si toda la glándula tiroides se ha visto afectada por un trastorno más general, como hipertiroidismo o hipotiroidismo.
Su médico notará la tiroides para ver si la glándula está agrandada y si hay nódulos únicos o múltiples.
Las pruebas de laboratorio iniciales pueden incluir la medición de la hormona tiroidea (tiroxina o T4) y la hormona estimulante de la tiroides (TSH) en la sangre para determinar si la tiroides funciona normalmente.
Dado que generalmente no es posible determinar si un nódulo tiroideo es canceroso mediante el examen físico y los análisis de sangre solos, la evaluación de los nódulos tiroideos a menudo incluye exámenes especializados como la ecografía tiroidea y la biopsia con aguja fina.
Ultrasonido
Una herramienta clave para la evaluación de estos nódulos, es la ecografía tiroidea.
Este tipo de examen obtiene la imagen de la tiroides por medio del uso de ondas de sonido de alta frecuencia.
Gracias a la precisión de este examen se puede ver de manera precisa si este es un nódulo quístico (formado por agua) o si es un nódulo sólido, a su vez, puede identificar el tamaño concreto del nódulo.
La ecografía puede ayudar a identificar los nódulos sospechosos ya que algunas características del ultrasonido de los nódulos tiroideos son más frecuentes en el cáncer de tiroides que en los nódulos no cancerosos.
Este tipo de prueba nos permite identificar nódulos que son muy pequeños como para sentirlos en una evaluación física.
Este procedimiento se puede realizar mediante la introducción de una aguja fina en el nódulo, cuando se considere necesaria una biopsia.
La ecografía tiroidea se utiliza después de haber realizado el examen médico inicial, para verificar si los nódulos están creciendo o disminuyendo con el tiempo, o si estos requieren cirugía.
El ultrasonido es una prueba indolora que muchos doctores pueden realizar en su propia oficina.
Biopsia de aspiración de la aguja fina
Cuando se menciona la biopsia de un nódulo con aguja fina, puede dar miedo al comienzo pero en realidad esta aguja es tan pequeña que en la mayoría de los casos no se necesita aplicar anestesia local.
Para este procedimiento, el medico extraerá las células del nódulo tiroideo gracias a una biopsia en la que se usara una aguja fina.
Este sencillo procedimiento a menudo se realiza en el consultorio del médico.
A veces, medicamentos como los anticoagulantes pueden necesitar ser detenidos durante unos días antes del procedimiento.
De lo contrario, la biopsia generalmente no requiere ninguna otra preparación especial (sin ayuno).
Generalmente, después de la biopsia los pacientes pueden regresar de inmediato al trabajo y a la casa sin siquiera colocársele una tirita.
Por lo general, se tomarán varias muestras de diferentes partes del nódulo para brindarle a su médico la mejor posibilidad de encontrar células cancerosas si están presentes.
Las células luego son examinadas bajo un microscopio por un patólogo.
Comúnmente, los resultados de estos análisis indican alguno de los siguientes hallazgos:
El nódulo es benigno (no canceroso).
Hasta el 80% de las biopsias arrojan este resultado. El riesgo de pasar por alto un cáncer cuando la biopsia es benigna generalmente es menos de 3 en 100 pruebas o 3%.
Esto es aún más bajo cuando un patólogo con experiencia en un importante centro médico revisa la biopsia.
Generalmente, los nódulos tiroideos benignos no necesitan ser extirpados a menos que estén causando síntomas como asfixia o dificultad para tragar. Los exámenes de ultrasonido de seguimiento son importantes.
En la mayoría de los casos, si el nódulo crece con el tiempo, se recomienda hacer otra biopsia.
Si el nódulo es maligno (canceroso)
Aproximadamente el 5% de las biopsias tienen este resultado y, muy frecuentemente, es generado por cáncer capilar, que es el más común de cáncer tiroideo.
Si la biopsia tiene como resultado entre el 50 y 70% de riesgo de cáncer, se le considera sospechosa.
El siguiente procedimiento a seguir después de ver los resultados es la extirpación quirúrgica de la tiroides, siempre bajo la recomendación de un cirujano y endocrinólogo.
Si el nódulo es indeterminado
Este diagnóstico lo vemos resultado de varios análisis y puede verse en hasta el 20% de los casos.
El significado de este resultado lo observamos si se elimina el número adecuado de células durante la biopsia con aguja fina, pero sin embargo, el examen siguiente con el microscopio no puede definir de manera confiable si estas células son cancerígenas o no.
El resultado de la biopsia puede ser indeterminado si el nódulo se define como una lesión folicular. Entre el 20 y 30% del tiempo, estos nódulos son cancerosos.
Sin embargo, el diagnóstico definitivo y seguro solo puede darse por medio de una cirugía.
Debido a que las probabilidades de que el nódulo no sea cancerígeno son mejores con la cirugía (entre 70 y 80%), se procede a eliminar el lado de la tiroides más el nódulo.
Si se encuentra un cáncer, la glándula tiroides restante generalmente también se debe extirpar.
Si con la cirugía se verifica la ausencia de cáncer, no es necesario realizar una segunda cirugía para completar la tiroidectomía.
Si las células del nódulo no tienen características que puedan encajar en algunas de las otras categorías de diagnóstico, se le considera indeterminada. A este resultado se le conoce como lesión folicular de significado determinado o atipia.
Los resultados que deriven de esta categoría muy pocas veces contienen cáncer, por lo que se recomienda repetir la cirugía para extirpar la mitad de la tiroides que posee el nódulo.
Según el juicio clínico de su médico, estos nódulos pueden requerir un segunda evaluación u otra biopsia con aguja fina.
Exámenes de tiroides nucleares
La exploración nuclear de la tiroides se realizó con frecuencia en el pasado para evaluar los nódulos tiroideos.
Sin embargo, el uso del ultrasonido y la biopsia tiroidea han demostrado ser tan precisos y sensibles que el escaneo nuclear ya no se considera un método de evaluación de primera línea.
Este análisis todavía juega un rol importante para la evaluación y diagnóstico de nódulos extraños que provocan hipertiroidismo.
En esta situación, la exploración nuclear de la tiroides puede sugerir que no se necesita más evaluación o biopsia.
En la mayoría de las otras situaciones, el ultrasonido y la biopsia del cuello siguen siendo la mejor y más precisa manera de evaluar todos los tipos de nódulos tiroideos.
Diagnóstico molecular
Nuevas pruebas que examinan los genes en el ADN de los nódulos tiroideos están actualmente disponibles y se están desarrollando más.
Estas pruebas pueden proporcionar información útil sobre si el cáncer puede estar presente o ausente. Estas pruebas son particularmente útiles cuando la muestra evaluada por el patólogo es indeterminada.
Las muestras obtenidas durante la biopsia normal son también analizadas con estas pruebas especializadas. También hay análisis de sangre especializados que pueden ayudar en la evaluación de los nódulos tiroideos.
En la actualidad estas pruebas solo están disponibles en centros especializados, aunque su disponibilidad va aumentando con el paso de tiempo.
Pregúntele a su médico si estas pruebas están disponibles y podrían ser útiles para evaluar su nódulo tiroideo.
Tratamiento
La mayoría de los nódulos tiroideos no son cancerosos, y su médico simplemente lo controlará con ultrasonido y un examen físico al menos una vez al año.
Si el nódulo continúa creciendo y / o causa problemas para respirar / tragar o desarrolla características cancerosas con el tiempo, su médico puede recomendar la extirpación quirúrgica. Si el nódulo tiene células cancerosas, un cirujano endocrino lo eliminará.
Los nódulos que producen demasiadas hormonas tiroideas T3 y T4 se pueden tratar con yodo radiactivo o ablación con alcohol.
El yodo radiactivo se administra en forma de píldora y hace que la glándula tiroides se contraiga y produzca menos hormona tiroidea. El yodo radioactivo solo es absorbido por la glándula tiroides, por lo que no daña otras células dentro de su cuerpo.
La ablación con alcohol consiste en inyectar alcohol en el (los) nódulo (s) tiroideo (s) con una aguja muy pequeña. El tratamiento hace que los nódulos se encojan y produzcan menos hormona tiroidea.
