Es una acumulación de pus que se desarrolla en respuesta a una infección o trauma.
Es una condición seria y potencialmente mortal.
En el pasado, un absceso cerebral era «invariablemente fatal», pero los investigadores que escribieron en 2014 señalaron que el progreso en el diagnóstico y el tratamiento han aumentado significativamente las posibilidades de supervivencia.
Los efectos varían según el tamaño del absceso y el lugar donde se forma en el cerebro.
Entre 1,500 y 2,500 casos ocurren cada año en los Estados Unidos. Los abscesos cerebrales tienen más probabilidades de afectar a hombres adultos menores de 30 años.
Entre los niños, se desarrollan más comúnmente en aquellos de 4 a 7 años. Los recién nacidos también están en riesgo.
Los programas de vacunación han reducido la incidencia de abscesos cerebrales en niños pequeños.
Síntomas de un absceso cerebral
Los signos y síntomas de un absceso cerebral son los siguientes:
- El dolor de cabeza es un síntoma común de un absceso cerebral.
- Fiebre (45–53 por ciento)
- Convulsiones (25-35 por ciento)
- Náuseas y vómitos (40 por ciento)
Una convulsión puede ser el primer signo de un absceso. Las náuseas y los vómitos tienden a ocurrir a medida que aumenta la presión dentro del cerebro.
El dolor generalmente comienza en el lado del absceso y puede comenzar de manera lenta o repentina.
Los cambios en el estado mental ocurren en el 65 por ciento de los casos, y pueden llevar a:
- Confusión.
- Somnolencia y letargo.
- Irritabilidad.
- Pobre enfoque mental.
- Pobre capacidad de respuesta.
- Procesos de pensamiento lento.
- Coma (posiblemente).
Las dificultades neurológicas afectan al 50–65 por ciento de las personas con abscesos cerebrales. Estos problemas a menudo siguen a un dolor de cabeza, que aparece en días o semanas, y pueden incluir:
- Debilidad muscular.
- Debilidad o parálisis en un lado del cuerpo.
- Problemas con el habla, como dificultad para hablar.
- Coordinación pobre.
Otros síntomas pueden incluir:
- Rigidez en el cuello, la espalda o los hombros
- Visión borrosa, doble o gris.
Los síntomas de un absceso cerebral son el resultado de una combinación de infección, daño al tejido cerebral y presión en el cerebro, a medida que el absceso crece para ocupar más espacio.
Si el dolor de cabeza empeora repentinamente, puede significar que el absceso se ha reventado.
En dos tercios de los casos, los síntomas están presentes hasta 2 semanas. En promedio, los médicos diagnostican el problema 8 días después de que comienzan los síntomas.
Causas de un absceso cerebral
Es más probable que un absceso cerebral sea el resultado de una infección bacteriana o por hongos en alguna parte del cerebro. Los parásitos también pueden causar un absceso.
Cuando las bacterias, hongos o parásitos infectan parte del cerebro, se producen inflamación e hinchazón. En estos casos, el absceso consistirá en células cerebrales infectadas, glóbulos blancos activos y muertos, y los organismos que causan el problema.
A medida que las células se acumulan, se desarrolla una pared o membrana alrededor del absceso. Esto ayuda a aislar la infección y evita que se propague a los tejidos sanos.
Si el absceso se inflama, aumenta la presión sobre el tejido cerebral circundante.
El cráneo no es flexible, y no puede expandirse. La presión del absceso puede bloquear los vasos sanguíneos, impidiendo que el oxígeno llegue al cerebro, y esto causa daño o destrucción del tejido cerebral delicado.
¿Cómo entra la infección en el cerebro?
Las infecciones cerebrales son bastante infrecuentes por varias razones.
Una de las razones es la barrera hematoencefálica, una red protectora de vasos sanguíneos y células. Bloquea ciertos componentes de la sangre que fluyen hacia el cerebro, pero permite que otros pasen a través de ellos.
A veces, una infección puede atravesar la barrera hematoencefálica. Esto puede suceder cuando la inflamación daña la barrera, dando lugar a brechas.
La infección ingresa al cerebro a través de tres vías principales.
Puede:
- Pasar a través de la sangre de una infección en otra parte del cuerpo.
- Diseminado desde un sitio cercano, como el oído.
- Resultado de una lesión traumática o cirugía.
- Infección de otra zona del cuerpo.
Si se produce una infección en algún otro lugar del cuerpo, los organismos infecciosos pueden viajar a través del torrente sanguíneo, evitar la barrera hematoencefálica e ingresar e infectar el cerebro.
Entre el 9 y el 43 por ciento de los abscesos se deben a patógenos que viajaron desde otra parte del cuerpo. Muchos abscesos bacterianos en el cerebro se derivan de una lesión en otra parte del cuerpo.
Es crucial encontrar esa lesión primaria, o puede haber una infección repetida en el futuro.
Una persona con un sistema inmunitario debilitado tiene un mayor riesgo de desarrollar un absceso cerebral debido a una infección transmitida por la sangre.
Una persona puede tener un sistema inmunológico debilitado si:
- Tiene VIH.
- Tiene SIDA.
- Son bebés menores de 6 meses.
- Están recibiendo quimioterapia.
- Están usando medicamentos esteroides a largo plazo.
- Ha recibido un trasplante de órganos y toma medicamentos inmunosupresores para prevenir el rechazo de órganos.
Las infecciones más comunes que se sabe que causan abscesos cerebrales son:
- Endocarditis, una infección de la válvula cardíaca.
- Neumonía, bronquiectasias y otras infecciones y afecciones pulmonares.
- Infecciones abdominales, como peritonitis, una inflamación de la pared interna del abdomen y la pelvis.
- Cistitis o inflamación de la vejiga y otras infecciones pélvicas.
- Contagio directo.
Una infección del oído medio puede llevar a un absceso cerebral.
Una infección no tratada en el oído medio puede llevar a un absceso cerebral.
Una infección puede propagarse desde un área cercana, y esto representa entre el 14 y el 58 por ciento de los abscesos cerebrales.
Si una infección comienza dentro del cráneo, por ejemplo, en la nariz o en la oreja, puede propagarse al cerebro.
Las infecciones que pueden desencadenar un absceso cerebral incluyen:
- Otitis media, o una infección del oído medio.
- Sinusitis.
- Mastoiditis, una infección del hueso detrás de la oreja.
La ubicación del absceso puede depender del sitio y del tipo de infección original.
Trauma directo
Un absceso cerebral puede ser el resultado de un trauma, como por ejemplo una cirugía neurológica o una lesión cerebral penetrante.
Un absceso puede ser el resultado de:
- Un golpe en la cabeza que causa una fractura de cráneo compuesta , en la que se introducen fragmentos de hueso en el cerebro.
- La presencia de un cuerpo extraño, como una bala, si alguien no lo elimina.
- Una complicación de la cirugía, en casos raros.
Diagnóstico de un absceso cerebral
Para diagnosticar un absceso cerebral, el médico evaluará los signos y síntomas y examinará las historias médicas y de viaje recientes del paciente.
Necesitarán saber si el individuo:
- Ha tenido una infección recientemente.
- Tiene un sistema inmune debilitado.
Los síntomas pueden ser similares a los de otras enfermedades y afecciones, por lo que puede llevar tiempo confirmar un diagnóstico. El diagnóstico será más sencillo si el médico puede identificar exactamente cuándo comenzaron los síntomas y cómo progresaron.
Las pruebas pueden incluir:
- Un análisis de sangre para detectar niveles altos de glóbulos blancos, que pueden indicar una infección.
- Exploraciones de imágenes, como una resonancia magnética o una tomografía computarizada, en las que un absceso se mostrará como uno o más puntos.
- Una aspiración guiada por TC, un tipo de biopsia con aguja, que consiste en tomar una muestra de pus para su análisis.
El número de muertes por abscesos cerebrales ha disminuido en las últimas décadas, debido al uso cada vez más rutinario de la TC y la RM en la detección.
Tratamiento de un absceso cerebral
El tratamiento generalmente involucra cirugía y medicación.
La posibilidad de recuperarse de un absceso cerebral es mucho mayor ahora.
Los desarrollos recientes en medicina y tecnología significan que la posibilidad de recuperarse de un absceso cerebral es mucho mayor ahora que en el pasado.
Por lo general, si un médico sospecha un absceso cerebral, le recetarán inmediatamente antibióticos de amplio espectro, ya que un absceso puede ser potencialmente mortal.
Si las pruebas muestran que una infección es viral en lugar de bacteriana, el médico alterará el tratamiento en consecuencia.
La efectividad del tratamiento dependerá de:
- El tamaño del absceso.
- Cuantos abscesos hay.
- La causa del absceso.
- El estado general de salud de la persona.
Si el absceso mide menos de 1 pulgada de ancho, es probable que la persona solo reciba antibióticos por vía intravenosa, antimicóticos o medicamentos antivirales.
Sin embargo, un médico puede necesitar drenar un absceso más pequeño para determinar qué antibióticos serán los mejores.
Si un absceso mide más de 1 pulgada de ancho, el médico deberá aspirarlo, drenarlo o recortarlo.
Si hay varios abscesos, cortarlos puede ser demasiado riesgoso. El cirujano recomendará la aspiración.
La persona también necesitará tratamiento para cualquier infección primaria, por ejemplo, en los pulmones, el abdomen o la nariz.
Cirugía
Una persona puede necesitar cirugía si:
- La presión en el cerebro sigue aumentando.
- El absceso no responde a la medicación.
- Hay gas en el absceso.
- Existe el riesgo de que el absceso se rompa.
- Una craneotomía es un procedimiento en el cual el cirujano hace una abertura en el cráneo.
Los pasos son los siguientes:
- El cirujano se afeitará un área pequeña del cuero cabelludo.
- Se extrae un pequeño trozo de hueso, para acceder al cerebro.
- Pueden eliminar el absceso o drenar el pus, posiblemente con la ayuda de una tomografía computarizada.
- Reemplazan el hueso y cosen la piel.
Medicación
Un curso corto de corticosteroides de alta dosis puede ayudar si hay un aumento de la presión intracraneal y un riesgo de complicaciones, como la meningitis .
Sin embargo, los médicos no prescriben corticosteroides como una medida de rutina.
Un médico puede recetar anticonvulsivos para prevenir las convulsiones, y una persona que haya tenido un absceso cerebral puede necesitar tomar anticonvulsivos hasta por 5 años.
Panorama
Los estudios muestran que 5 a 32 por ciento de los abscesos cerebrales son fatales.
Entre los que sobreviven, puede haber efectos duraderos, dependiendo de la extensión de cualquier daño. Un absceso cerebral puede llevar a problemas neurológicos a largo plazo, que involucran problemas con la función física, cambios de personalidad y convulsiones.
Es importante reconocer los posibles síntomas de un absceso cerebral y buscar ayuda de inmediato si ocurren. Cuanto antes reciba tratamiento una persona, mayor será la probabilidad de que sea eficaz y mayores serán las posibilidades de supervivencia.
La perspectiva también depende de las características del absceso. Los abscesos múltiples y cualquier localización profunda en el cerebro son más difíciles de tratar.
El médico controlará a una persona durante la recuperación, ya que un absceso puede recurrir. Esto puede implicar someterse a una tomografía computarizada semanal durante al menos 2 semanas.
Además, un absceso puede regresar después de meses o años, por lo que es esencial realizar un seguimiento a largo plazo.
