Son cualquier sustancia que estimula el sistema inmune para producir anticuerpos. Pueden ser bacterias, virus u hongos que causan infección y enfermedad.
Los antígenos también pueden ser sustancias, llamadas alérgenos, que provocan una reacción alérgica. Los alérgenos comunes incluyen polvo, polen, caspa de animales, picaduras de abejas o ciertos alimentos.
Las transfusiones de sangre que contienen antígenos incompatibles con las de la sangre del propio cuerpo estimularán la producción de anticuerpos, que pueden causar reacciones graves que pueden poner en peligro la vida.
Anticuerpos
Los anticuerpos, también llamados inmunoglobulinas, son proteínas fabricadas por el cuerpo que ayudan a combatir sustancias extrañas llamadas antígenos.
Cuando un antígeno entra al cuerpo, estimula el sistema inmune para producir anticuerpos. (El sistema inmune es el sistema de defensa natural del cuerpo). Los anticuerpos se unen al antígeno y lo inactivan.
Cada cuerpo de un adulto sano tiene pequeñas cantidades de miles de anticuerpos diferentes. Cada uno está altamente especializado para reconocer solo un tipo de sustancia extraña.
Las moléculas de anticuerpo tienen típicamente forma de Y, con un sitio de unión en cada brazo de la Y. Los sitios de unión de cada anticuerpo, a su vez, tienen una forma específica.
Solo los antígenos que coincidan con esta forma encajarán en ellos. El papel de los anticuerpos es unirse con antígenos e inactivarlos para que otros procesos corporales puedan controlar, destruir y eliminar las sustancias extrañas del cuerpo.
Importancia de los antígenos
Los antígenos de importancia en la inmunología práctica no son principalmente moléculas dispersas sino estructuras celulares o multicelulares. Por supuesto, es finalmente definible en todos los casos en términos moleculares.
Los virus, a veces incluso cristalizables, se encuentran entre las estructuras más simples, a veces de naturaleza puramente proteica, pero que a menudo incluye lípidos o polisacáridos.
En algunos casos, las proteínas del núcleo interno también son antígenos eficientes, capaces de proporcionar una respuesta inmune protectora.
Se ha aprendido más acerca de la inmunología a partir de estudios sobre bacterias que de cualquier otro grupo de antígenos naturales, pero también involucran proteínas y ácidos teicoicos.
Tipos
Las vacunas utilizadas en la práctica médica incluyen cuatro tipos principales de preparaciones de antígenos:
- Toxoides (las exotoxinas solubles de bacterias como la difteria y el bacilo del tétanos, que se han modificado y se han vuelto menos tóxicas mediante la adición de formalina o calentamiento suave).
- Antígenos aislados de agentes infecciosos (tales como el polisacárido capsular de los neumococos).
- Vacunas muertas (organismos cultivados muertos por calor, radiación ultravioleta o productos químicos como fenol, alcohol o formalina).
- Vacunas vivas atenuadas (hechas de cepas de organismos que han perdido su virulencia por crecimiento en cultivo).
Los Alergenos
Los alérgenos son antígenos que causan reacciones alérgicas del tipo inmediato o diferido. Pueden ser de orígenes muy diferentes, como polvo, hongos, pelo, polen, proteínas bacterianas, alimentos o drogas.
La alergia de tipo inmediato se induce principalmente a través de un mecanismo desencadenado por anticuerpos de clase IgE, mientras que la alergia de tipo retardado está mediada por células T.
Todas las células vegetales y animales poseen antígenos que pueden expresarse en un huésped extraño. Muchos antígenos animales y humanos pueden desencadenar fenómenos autoinmunes.
Investigaciones
Algunos antígenos pueden ser específicos de un órgano, mientras que otros están presentes esencialmente en todas las células (por ejemplo, antígenos de histocompatibilidad).
En las últimas dos décadas, se reconoció el papel central del MHC en los procesos inmunológicos. El MHC, un grupo de diversos genes que median y regulan una variedad de mecanismos inmunes, parece existir en todas las especies de vertebrados superiores (HLA en humanos, H2 en ratones).
Los estudios genéticos, estructurales y funcionales de los múltiples productos de MHC han definido tres amplias clases de genes y moléculas. Los productos de la clase I son glicoproteínas expresadas en las membranas de todas las células nucleadas (histocompatibilidad o trasplante, antígenos).
Objetivos
Estos son los objetivos principales de la reacción de rechazo del injerto, y median el reconocimiento y la destrucción de las células infectadas por virus o neoplásicas.
Los productos de clase II, definidos por genes de respuesta inmune (Ir por sus siglas en ingles), se expresan principalmente en las membranas de las células presentadoras de antígenos (por ejemplo, macrófagos, células dendríticas, linfocitos B) y median la regulación.
A través de los denominados efectos auxiliares y supresores, de una variedad de respuestas inmunes humorales y celulares.
Cuando son incompatibles, estos productos del gen Ir también juegan un papel potenciador en los rechazos de trasplantes.
Los genes de clase III determinan las estructuras de varias proteínas discretas que incluyen ciertos componentes del sistema del complemento que causan destrucción y eliminación de bacterias y otras células extrañas.
Clases de anticuerpos y sus funciones
Hay cinco clases de anticuerpos, cada uno con una función diferente. Son IgG, IgA, IgM, IgD e IgE. Ig es la abreviatura de inmunoglobulina o anticuerpo.
Los anticuerpos IgG son los más comunes y los más importantes. Ellos circulan en la sangre y otros fluidos corporales, defendiéndose contra la invasión de bacterias y virus.
La unión de anticuerpos IgG con antígenos bacterianos o virales activa otras células inmunes que engullen y destruyen los antígenos. El más pequeño de los anticuerpos, IgG se mueve fácilmente a través de las membranas celulares.
En los humanos, esta movilidad permite que la IgG en una mujer embarazada pase a través de la placenta hasta su feto, proporcionando una defensa temporal a su bebé por nacer.
Los anticuerpos IgA están presentes en las lágrimas, la saliva y el moco, así como en las secreciones de los tractos respiratorio, reproductivo, digestivo y urinario. IgA funciona para neutralizar bacterias y virus y evitar que ingresen al cuerpo o lleguen a los órganos internos.
La IgM está presente en la sangre y es el mayor de los anticuerpos, combinando cinco unidades en forma de Y. Funciona de manera similar a IgG en la defensa contra antígenos, pero no puede atravesar las membranas debido a su tamaño.
La IgM es el anticuerpo principal producido en un ataque inicial por un antígeno bacteriano o viral específico, mientras que la IgG generalmente se produce en infecciones posteriores causadas por el mismo agente.
Definiciones
Alérgeno: Sustancia extraña que causa una reacción alérgica en el cuerpo.
Células B: Células producidas en la médula ósea que secretan anticuerpos.
Respuesta inmune: la producción de anticuerpos en respuesta a sustancias extrañas en el cuerpo.
Inmunidad: la condición de poder resistir los efectos de una enfermedad en particular.
Inmunización: el proceso de hacer que una persona sea capaz de resistir los efectos de antígenos extraños específicos.
Inocular: Introducir un antígeno extraño en el cuerpo para estimular la producción de anticuerpos contra él.
Anticuerpos monoclonales: anticuerpos idénticos producidos por células clonadas a partir de una sola célula.
Proteínas: moléculas grandes que son esenciales para la estructura y el funcionamiento de todas las células vivas.
Vacuna: Preparación de un microorganismo vivo debilitado o muerto de una enfermedad particular administrada para estimular la producción de anticuerpos.
IgD: está presente en pequeñas cantidades en la sangre. Esta clase de anticuerpos se encuentra principalmente en la superficie de las células B, células que producen y liberan anticuerpos. IgD ayuda a las células B a reconocer antígenos específicos.
