Es una causa común de dolor en el cuello y dolor en el brazo.
Se origina cuando los discos de amortiguación ubicados en la columna cervical comienzan a desgastarse.
Las lesiones también pueden acelerar y, en ocasiones, provocar el desarrollo de cambios degenerativos.
Causas de la discopatía degenerativa cervical
Normalmente, hay seis discos cervicales con forma de gel (uno entre cada una de las vértebras de la columna cervical) que absorben los golpes y evitan que los huesos vertebrales se rocen entre sí mientras se mueve el cuello.
Cada disco está compuesto por una capa externa resistente pero flexible de hilos de cartílago tejidos, llamado el anillo fibroso.
Sellado dentro del anillo fibroso es un interior suave lleno de un gel de mucoproteína llamado núcleo pulposo. El núcleo le da al disco su propiedad de absorción de los choque.
En los niños, los discos tienen aproximadamente un 85% de agua. Los discos comienzan a perder naturalmente la hidratación durante el proceso de envejecimiento.
Algunas estimaciones indican que el contenido de agua del disco suele disminuir al 70% a la edad de 70 años, pero en algunas personas el disco puede perder la hidratación mucho más rápidamente.
A medida que el disco pierde hidratación, ofrece menos amortiguación y se vuelve más propenso a las grietas y a los desgarros.
El disco no puede repararse realmente a sí mismo porque no tiene un suministro de sangre directo (en lugar de obtener nutrientes y metabolitos a través de la difusión con vértebras adyacentes a través de las placas terminales cartilaginosas).
Como tal, una lesión en el disco no se curará o desarrollará un tejido cicatricial más débil que podría romperse nuevamente.
La discopatía degenerativa cervical es un proceso degenerativo por el que pasan los discos ubicados en la columna cervical.
Esencialmente todas las personas que viven lo suficiente desarrollarán discos degenerados.
Los estudios muestran que una pluralidad de adultos no tiene síntomas relacionados con la discopatía degenerativa cervical, aunque un alto porcentaje de estos adultos todavía muestra signos de degeneración del disco en una resonancia magnética en algún lugar de la columna vertebral.
Cuando la discopatía degenerativa cervical se desarrolla en la columna cervical, puede ocurrir en cualquiera de los discos cervicales, pero es un poco más probable que ocurra en el nivel C5-C6.
En los casos en que la discopatía degenerativa cervical causa dolor, puede ocurrir de varias maneras.
En algunos casos, el disco en sí puede llegar a ser doloroso. Las personas tienen más probabilidades de experimentar este tipo de dolor discogénico en sus 30, 40 o 50 años.
Cuando los síntomas de la discopatía degenerativa cervical se vuelven crónicos, es probable que el dolor y / o los síntomas estén relacionados con afecciones asociadas con la degeneración del disco, como una hernia discal, una artrosis o una estenosis espinal.
Dependiendo de la causa, el dolor puede ser temporal o puede volverse crónico.
Para dar un ejemplo, es probable que el dolor de una hernia de disco desaparezca por sí solo, pero el dolor de la osteoartritis puede requerir tratamiento crónico.
Factores de riesgo para desarrollar la discopatia degenerativa cervical
Si bien casi todos eventualmente contraen la discopatía degenerativa cervical con la edad, hay algunos factores que pueden hacer que sea más probable que se desarrolle más pronto y / o se vuelva sintomático.
Estos factores de riesgo podrían incluir:
Genética
Algunos estudios de gemelos indican que la genética juega un papel más importante que el estilo de vida para determinar cuándo se desarrolla la discopatía degenerativa cervical y si se vuelve o no dolorosa.
Obesidad
El sobrepeso es un factor de riesgo para desarrollar una discopatía degenerativa cervical.
Tabaquismo
Este hábito puede impedir que los nutrientes lleguen a los discos y hacer que pierdan la hidratación más rápidamente.
Lesiones
Además, una lesión en la columna vertebral, así como una hernia de disco, a veces puede iniciar o acelerar la discopatía degenerativa cervical.
Síntomas de la discopatia degenerativa cervical
Algunas características comunes de los síntomas de discopatía degenerativa cervical incluyen:
Dolor de cuello
El dolor de bajo grado de un cuello rígido es el síntoma más común de la discopatía degenerativa cervical.
Sin embargo, a veces el dolor también puede estallar y agravarse, quizás durando algunas horas o días.
Dolor de los nervios
Este tipo de dolor tiende a ser agudo o eléctrico, y puede irradiarse hacia abajo del hombro hacia el brazo, la mano y / o los dedos.
Por lo general, el dolor nervioso solo se sentiría en un lado del cuerpo.
Síntomas neurológicos en el brazo, la mano y / o los dedos
El hormigueo, el adormecimiento y / o la debilidad de los alfileres y agujas pueden irradiar hacia abajo del hombro hacia el brazo, la mano o los dedos.
Estos tipos de síntomas pueden interferir con las actividades diarias, como escribir, vestirse o sostener objetos.
El dolor empeora con el movimiento
En general, el dolor causado por el propio disco degenerativo tiende a agravarse con el movimiento y aliviarse con el reposo.
Si el dolor proviene del disco degenerativo, es probable que desaparezca por sí solo en unas pocas semanas o meses.
Sin embargo, es más probable que otros síntomas de la discopatía degenerativa cervical se vuelvan crónicos y requieran tratamiento si las articulaciones facetarias en el cuello también comienzan a degenerar y / o un nervio espinal se pellizca.
Cuanto más se degenera la columna cervical, más probable es que el canal espinal se estreche y ponga en riesgo la médula espinal.
Si la médula espinal se comprime, la mielopatía podría resultar e incluir síntomas como:
- Dificultad para mover brazos y piernas.
- Problemas de coordinación y equilibrio.
- Pérdida del control intestinal y vesical.
- Debilidad y adormecimiento en cualquier parte del cuerpo por debajo del cuello.
- Dolores como golpes a través de los brazos o piernas, que pueden empeorar si se inclina hacia adelante.
La mielopatía cervical es motivo de preocupación y requiere atención médica inmediata. Suele ocurrir en personas mayores de 50 años.
Diagnóstico de la discopatia degenerativa cervical
La condición es típicamente diagnosticada por el siguiente proceso:
Historial médico
Primero, un médico revisará el historial médico del paciente además de conocer los síntomas actuales.
Examen físico
Luego, un médico realizará un examen físico palpando (palpando) el cuello y probando el rango de movimiento del cuello.
Durante el examen, a los pacientes se les puede pedir que realicen ciertos movimientos e informen si el dolor de cuello aumenta o disminuye.
Si el dolor es intenso o si hay síntomas neurológicos, como dolor, hormigueo o debilidad en el hombro, el brazo o la mano, es probable que el médico solicite un estudio de imagen.
Confirmación de imagen
Si el médico determina que se necesita un estudio de imágenes para detectar un posible problema de disco, es probable que se solicite una resonancia magnética.
Una resonancia magnética, una radiografía o, posiblemente, una tomografía computarizada pueden confirmar si se está produciendo la degeneración y dónde está ocurriendo, así como identificar otras afecciones (como la osteoartritis o la estenosis) que podrían estar causando los síntomas.
Una vez que se confirma un diagnóstico preciso de la discopatía degenerativa cervical, así como cualquier otra afección asociada, entonces se puede comprender la fuente de los síntomas y se puede crear un programa de tratamiento eficaz.
Opciones de tratamiento de la enfermedad de discopatia degenerativa cervical
Si el dolor y los síntomas de la discopatía degenerativa cervical se intensifican, se pueden tomar medidas para ayudar a aliviar el problema.
Los primeros pasos suelen ser las opciones de tratamiento personal y no quirúrgico, y por lo general éstas controlarán el dolor de manera efectiva.
En casos raros, cuando el dolor y los síntomas persisten o empeoran a pesar de varios meses de tratamiento, o si está en juego la salud de la médula espinal, se puede considerar la cirugía.
Opciones de tratamiento no quirúrgico
Para el dolor de cuello derivado de la discopatía degenerativa cervical, un médico generalmente recomendará una o la combinación de las siguientes opciones de tratamiento:
Descanso o modificación del estilo de vida
Ciertas actividades pueden ser más dolorosas para el cuello, como estirar el cuello hacia adelante para mirar el monitor de la computadora o una lesión de natación específico.
Abstenerse o modificar ciertas actividades durante unos días o semanas generalmente reducirá el dolor.
Además, se recomienda mantener una postura fuerte, en lugar de agacharse mientras se está sentado o doblar el cuello hacia delante mientras se conduce, mirar un teléfono celular, entre otros.
Comer de manera saludable, mantenerse hidratado y dejar de fumar también son cambios en la vida diaria beneficiosos para la salud del disco.
Manejo del dolor con medicamentos o inyecciones
Los analgésicos de venta libre, como el paracetamol como el Tylenol, el ibuprofeno como Advil, Motrin u otros pueden ser beneficiosos.
De lo contrario, se pueden recetar medicamentos para el dolor más fuertes, como los esteroides orales o los relajantes musculares (como Vicodin).
Otras opciones podrían incluir una inyección que administre medicamentos directamente a cierta parte del cuello, como una inyección de esteroides epidurales cervicales o una inyección de faceta cervical.
Terapia de hielo y calor
Algunas personas encuentran alivio del dolor al aplicar una bolsa de hielo o un paquete de gel caliente en la parte incómoda del cuello.
Ejercicio y fisioterapia
La mayoría de los programas de tratamiento no quirúrgico para el dolor de cuello incluirán algún tipo de ejercicio y estiramiento.
Un fisioterapeuta u otro profesional de la salud capacitado puede prescribir un régimen de ejercicios y estiramientos que satisfaga las necesidades específicas del paciente.
En general, aumentar la fuerza y la flexibilidad en el cuello puede reducir el riesgo de dolor.
Manipulación manual
La columna cervical puede ser ajustada manualmente por un quiropráctico u otro profesional de la salud calificado en un esfuerzo por mejorar el rango de movimiento y reducir el dolor.
Dependiendo de los síntomas de la persona, se debe realizar un examen físico y un estudio de imagen antes de la manipulación manual del cuello.
También se podrían considerar muchas otras opciones, como la terapia de masaje, la unidad de estimulación eléctrica TENS, el refuerzo o la acupuntura.
Cirugía para la discopatía degenerativa cervical
La cirugía para tratar la discopatía degenerativa cervical generalmente se considera en dos casos:
Síntomas neurológicos
Si los síntomas neurológicos están presentes, como el entumecimiento y la debilidad persistente en el brazo, o los problemas para caminar o para controlar el intestino.
Si los síntomas neurológicos son causados por la discopatía degenerativa cervical, existe un riesgo de daño permanente del nervio, y se puede recomendar la cirugía para aliviar la presión sobre el nervio.
Dolor crónico
El dolor crónico es severo y no se alivia adecuadamente después de al menos seis meses de tratamientos no quirúrgicos, y las actividades diarias se vuelven difíciles de ejecutar.
Se pronostican mejores resultados quirúrgicos para los pacientes con dolor crónico junto con otros hallazgos como la inestabilidad cervical y la radiculopatía.
Tipos de cirugía
Los dos tipos de cirugía más comunes para la discopatía degenerativa cervical son:
Discectomía cervical anterior y fusión
Este procedimiento se realiza a través de la parte frontal del cuello e implica la extracción del disco donde se presenta el problema.
La descompresión de la raíz nerviosa y la inserción de un injerto óseo o un dispositivo de jaula de metal para ayudar a mantener o restablecer la altura normal del espacio discal.
Si hay síntomas neurológicos de la compresión de la médula espinal, la cirugía también puede incluir extirpar parte de una vértebra o ensanchar el canal espinal para dar más espacio a la médula espinal antes de que se realice la fusión.
Reemplazo de disco artificial cervical
Esta cirugía consiste en extraer el disco problemático y reemplazarlo con un disco artificial.
El objetivo de esta cirugía es preservar el movimiento en ese nivel de la espina.
Los resultados de reemplazo de disco artificial pueden ser mejores en pacientes con cambios artríticos mínimos en las facetas posteriores.
Para aliviar la presión sobre las raíces nerviosas y la médula espinal y reducir así los síntomas neurológicos como dolor o debilidad en el brazo, la cirugía de cuello tiende a tener una buena tasa de éxito; algunas estimaciones en la literatura están entre 80% y 90%.
Sin embargo, la cirugía de cuello tiene una tasa de éxito menor para aliviar el dolor que solo se produce en el cuello.
Si el espacio discal no puede verificarse como el generador de dolor probable, puede ser razonable evitar la cirugía y seguir probando varios tipos de atención no quirúrgica para controlar el dolor en esa área.
