Es la inflamación del estómago o los intestinos (el tracto gastrointestinal).
Usualmente es causado por una infección.
La gastroenteritis puede causar diarrea, hacer que la persona se sienta enfermo, vómitos y tener un dolor en el abdomen.
Cuando la gastroenteritis es viral, esta enfermedad a veces se le denomina gripe intestinal.
Extremadamente extendida, especialmente en niños, la gastroenteritis también es muy contagiosa.
La gastroenteritis de origen bacteriano también se llama «intoxicación alimentaria»; es el resultado de una preparación o conservación inadecuada de los alimentos.
Causas de la gastroenteritis
Las principales causas de gastroenteritis son las infecciones provocadas por un virus, una bacteria o un parásito.
Con menos frecuencia, puede contraer gastroenteritis como efecto secundario de algunos medicamentos o por ingerir toxinas.
Por virus
Los virus son la causa más común de gastroenteritis, particularmente en los niños. Éstos incluyen:
- Rotavirus: esta es la causa más común de gastroenteritis en bebés. El rotavirus afecta principalmente a niños pequeños de entre 3 y 15 meses.
- Norovirus: esto es un virus muy contagioso, pero la infección generalmente pasa en un par de días. El norovirus es responsable de la gastroenteritis típica que se observa en adultos y niños mayores. Se transmite por ruta orofecal, pero también se puede transmitir de una persona a otra.
- Adenovirus: esta es otra causa común de gastroenteritis en niños pequeños. Es la segunda causa más común de gastroenteritis en niños menores de 2 años. Puede infectar en cualquier momento durante un año determinado.
- Astrovirus: puede infectar a personas de todas las edades, pero afecta principalmente a bebés y niños pequeños. Es más común en invierno, aunque se encuentra todo el año.
Las infecciones virales pueden ser estacionales, lo que significa que ocurren con mayor frecuencia en ciertas épocas del año.
Por ejemplo, más personas contraen infecciones por norovirus durante el invierno y la primavera. En los bebés, los pañales son una fuente importante de infección.
Los gérmenes de heces pueden contaminar las manos del niño como las de los padres.
Los virus causan enfermedad infectando o irritan las células del revestimiento interno del intestino delgado, haciendo que los fluidos, sales y minerales sean expulsados por los intestinos en forma de diarrea.
Bacterias
La intoxicación alimentaria ocurre cuando una persona consume alimentos contaminados con bacterias que pueden causar gastroenteritis.
Los síntomas asociados con la intoxicación alimentaria son causados por las propias bacterias o por las sustancias derivadas (las toxinas) que producen.
Los síntomas de intoxicación alimentaria pueden aparecer a las pocas horas o días de comer alimentos contaminados, según si el problema es causado por bacterias o una toxina.
Las bacterias que pueden causar gastroenteritis generalmente se atrapan al comer alimentos contaminados.
Las diferentes bacterias que provocan una intoxicación alimentaria incluyen: Salmonella, Shigella, Clostridium difficile, Campylobacter y Escherichia coli.
Normalmente la contaminación se produce por comer alimentos crudos o poco cocidos, como la carne cruda o la leche no pasteurizada.
Las bacterias pueden causar gastroenteritis y directamente infectar la mucosa del estómago y del intestino.
- La contaminación por Salmonella: es causada por la ingestión de las bacterias en los alimentos y por el manejo de las aves o reptiles contaminados.
- La contaminación por Campylobacter: es causada por comer carne de ave cruda o poco cocida o por contaminación cruzada con otros alimentos.
- Las bacterias Shigella: están presentes en las heces diarreicas de los individuos infectados cuando están enfermos o por comer alimentos contaminados, agua potable contaminada, entre otros.
- El Clostridium difficile: es una bacteria que puede crecer en el intestino grueso después de que una persona ha estado con antibióticos para una infección y causar una gastroenteritis. Los principales factores de riesgo de la infección por Clostridium difficile son los pacientes hospitalizados y tener una edad de 65 años o más.
Parásitos
Los parásitos rara vez causan gastroenteritis.
Estos pequeños organismos son menos responsables de la irritación intestinal y la gastroenteritis. Por ejemplo, una persona puede estar infectada con uno de estos parásitos al beber agua contaminada.
Las piscinas son consideradas lugares comunes de contaminación por este tipo de plagas.
Se puede contraer una infección de diferentes maneras. Éstas incluyen:
- Comer alimentos crudos, poco cocidos o contaminados, como carne, mariscos o leche no pasteurizada.
- Contaminarse de otras personas por partículas infectadas en el aire o tocando las superficies infectadas.
- Beber agua contaminada, particularmente en países que carecen de agua potable.
- Tocar un animal infectado.
Si toma antibióticos, también es más probable que tenga diarrea.
Esto se debe a que los antibióticos pueden alterar el equilibrio natural de las bacterias en el intestino, permitiendo que la infección aflore.
Los antibióticos también a veces pueden causar diarrea directamente.
Personas en riesgo
Algunas personas son más propensas a contraer gastroenteritis que otras:
- Los niños pequeños: porque su sistema inmune aún no está completamente formado y se llevan todos los objetos a la boca.
- Las personas que viajan a África, América Latina y Asia.
- Las personas mayores porque su sistema inmune está debilitado.
- Las personas que trabajan en lugares cerrados y concurridos como hospitales, campamentos de verano, guarderías.
Síntomas y complicaciones
La mayoría de las personas infectadas con estos virus no tienen síntomas, ya que casi la mitad de ellos ya están inmunizados contra ellos.
La tasa real de infección con estos virus es mucho más alta que la indicada por la cantidad de casos de gastroenteritis.
De vez en cuando, un adulto contraerá una infección lo suficientemente grave como para ser una molestia.
Los niños pequeños son mucho más propensos a sentir el efecto de estos síntomas.
En los adultos, el norovirus, cuando se acompaña de síntomas, causa la enfermedad conocida como el «gastrointestinal de 24 horas» que afecta a los adultos.
Los vómitos y la diarrea son dos de los síntomas asociados con esta condición.
Las heces a menudo son blandas y acuosas, pero generalmente no contienen sangre o moco.
Otros síntomas también pueden estar presentes, como fiebre, calambres abdominales, dolores musculares y dolor de cabeza.
El rotavirus y el norovirus tienden a producir sus primeros síntomas de 1 a 3 días después de la infección.
La mayoría de las personas se recupera en 2 o 3 días sin consecuencias graves a largo plazo para su salud.
Los niños pequeños infectados con rotavirus pueden experimentar diarrea acuosa severa durante una semana; esto es probable que cause deshidratación.
El rotavirus también puede causar vómitos y fiebre alta. En niños pequeños, los adenovirus pueden causar diarrea que dura hasta 2 semanas.
En algunos casos, se acompaña de vómitos leves y fiebre baja. Los síntomas pueden ocurrir solo una semana después del momento de la infección.
Los astrovirus pueden causar síntomas parecidos a los de rotavirus con infección leve.
Los síntomas asociados con la intoxicación alimentaria a menudo incluyen náuseas, debilidad generalizada o agotamiento, dolor de cabeza, cólicos u otro dolor abdominal que causa vómitos y diarrea repentinos.
Si los síntomas duran más de 48 horas, el médico puede desear realizar un análisis de la sangre, o de heces y conocer cuáles son los alimentos involucrados.
En niños pequeños, la aparición de fiebre acompañada de diarrea o vómitos justifica una consulta médica.
A menos que la gravedad de los vómitos o la diarrea lo justifiquen o existan otras enfermedades importantes presentes, no es esencial para que los adultos visiten al médico.
Porque los síntomas generalmente desaparecen por sí solos. Por otro lado, si persiste una fuerte diarrea o vómitos durante más de 2 días, consulte al médico.
También se debe consultar a su médico si se presentan los siguientes síntomas:
- La presencia de sangre en el vómito o en las heces.
- El abdomen duro, hinchado y doloroso.
- Fiebre alta.
- Escalofríos.
- Sed excesiva, sequedad de la boca.
- Excesivo letargo.
- Mareos o aturdimiento al cambiar de posición (por ejemplo, levantarse de una posición sentada).
Diagnóstico
En adultos y niños mayores, los síntomas son muy sugestivos de la presencia de gastroenteritis viral.
Las pruebas de heces a veces se realizan bajo ciertas circunstancias en las que el médico sospecha otra causa, como intoxicación alimentaria.
En el caso de una intoxicación alimentaria, es importante identificar con certeza la fuente de contaminación para evitar que otras personas se enfermen igualmente con el agua o los alimentos involucrados.
Los niños menores de un año deben ser monitoreados y tratados por un médico.
Los pacientes que vomitan durante varias horas y que tienen fiebre también deben estar sujetos a tratamiento médico.
Los métodos de diagnóstico son:
- Historial teniendo en cuenta los síntomas del paciente.
- Eventualmente, el examen fecal debe realizarse para identificar el patógeno.
- Análisis de sangre y orina se realiza para determinar el grado de deshidratación.
Tratamiento
El punto esencial es reemplazar los fluidos perdidos.
Para evitar la deshidratación, es necesario beber de 2 a 3 litros por día. Las bebidas recomendadas son agua, té, jugos de frutas, sopa altamente diluida y arroz hervido.
Se deben evitar los refrescos, excepto la cola que se puede consumir moderadamente de vez en cuando.
Los bebés, los ancianos o los pacientes que no conservan el líquido deben recibir tratamiento médico.
Los antibióticos por lo general no se prescriben hasta que una bacteria o parásito ha sido identificada como la causa de la infección.
Los antibióticos se pueden recomendar si la infección se debe a ciertas bacterias, especialmente Campylobacter, la Shigella, si ya han sido debidamente identificados mediante pruebas de laboratorio.
De lo contrario, el uso de un antibiótico puede agravar ciertas infecciones o hacer que duren más tiempo. Algunas infecciones, como la salmonella, no se tratan con antibióticos.
Para los adultos, el médico puede prescribir medicamentos para dejar de vomitar. A veces estos medicamentos se recetan como un supositorio.
Los médicos no suelen prescribir a los antieméticos para los niños, pero dependiendo de la situación, los niños más grandes pueden ser recetados con un antiemético (contra las náuseas) con una dosis baja.
Finalmente, los medicamentos contra la diarrea por lo general no se recomiendan, si la infección está asociada con una toxina que causa diarrea.
Prevención
Lavarse las manos con frecuencia es la mejor manera de protegerse del virus, ya que la exposición al virus, incluso en bajas concentraciones, es suficiente para causar la enfermedad.
Además, el virus puede sobrevivir durante mucho tiempo en objetos y superficies (como fregaderos, inodoros y picaportes), así como en alimentos, a veces hasta 12 días.
Lavarse las manos antes y después del contacto con alimentos o utensilios, así como después de cuidar de una persona enferma, cambiar pañales, tocar la basura, utilizar el teléfono, dar un apretón de manos, jugar con animales de compañía o ir al baño.
Si se está infectado con norovirus, se debe evitar ir a trabajar o ir a la escuela, ya que es fácil propagar el virus a las personas con las que está en contacto directo.
La gastroenteritis no se puede curar, pero los síntomas generalmente desaparecen en uno o dos días.
Se debe prevenir la deshidratación porque la diarrea hace perder líquidos.
Los adultos pueden tomar soluciones de rehidratación oral o caldo.
Para los niños menores de 5 años, los médicos generalmente recomiendan usar soluciones de rehidratación oral que se venden en las farmacias.
Durante el primer día de la enfermedad, es mejor no comer nada porque se puede vomitar cualquier alimento.
Beber agua o líquidos transparentes o, si no se pueden tolerar, chupar cubos de hielo. También se puede consumir una sopa clara, plátanos, sopa, galletas, arroz y avena.
Seguir una dieta suave y no irritante hasta que vuelva a la normalidad.
Los probióticos y la gastroenteritis
Los probióticos son bacterias «buenas» que se encuentran en ciertos alimentos (como yogures vivos) y complementos alimenticios.
Algunos probióticos pueden ayudar en la recuperación de la diarrea, pero se necesita más investigación antes de estar seguros.
A menudo se piensa que todas las bacterias son dañinas y causan enfermedades, pero hay muchas bacterias beneficiosas que pueden ayudar a mantener el intestino saludable.
Algunas bacterias en el intestino ayudan a prevenir que los organismos dañinos crezcan.
La gastroenteritis generalmente es causada por bacterias dañinas, virus o parásitos.
Las bacterias probióticas como Lactobacillus podrían ayudar a corregir el equilibrio de bacterias en el intestino.
Estas bacterias pueden aliviar los síntomas de la diarrea y apresurar la recuperación.
También podrían ayudar a prevenir algunos tipos de gastroenteritis, como la diarrea del viajero.
