Ocurre cuando la temperatura corporal disminuye producto de la exposición física en ambientes extremadamente fríos.
Esta condición aparece habitualmente en la temporada de invierno pero no se excluyen las otras estaciones climáticas, ni actividades deportivas vinculadas al agua o a zonas heladas como la natación o escalar montañas altas.
Causas de la hipotermia
Entre las causas que generan una hipotermia se pueden mencionar:
- Lugares con temperaturas frías: el cuerpo humano no está habituado ni preparado para temperaturas inferiores a los menos 0 grados centígrados, al prevalecer en lugares que posean estas condiciones sin la protección requerida, se incrementan las posibilidades de desarrollar una hipotermia.
- Condiciones físicas: la edad, el peso, la masa corporal y la salud física tienen un papel importante cuando el cuerpo es sometido a temperaturas frías, debido a que ello puede prolongar o acelerar el proceso de una hipotermia.
- Enfermedades: ciertas afecciones pueden influir al momento de padecer de una hipotermia como la diabetes, los problemas en la tiroides, entre otros.
- Medicamentos: algunos medicamentos tienen efectos en el organismo que lo hacen más propenso a adquirir una hipotermia.
- Otras causas: el consumo de drogas o bebidas alcohólicas incrementan las posibilidades de padecer una hipotermia cuando el cuerpo se encuentra bajo temperaturas frías o heladas.
El cuerpo humano tiende a emanar calor a través de la piel y por medio de la exhalación en el proceso de respiración. Cuando el organismo se expone a temperaturas muy frías el cuerpo emana mucho más calor en un intento de equilibrar la temperatura corporal.
Si la exposición es en aguas heladas, la pérdida de calor corporal suele ser 25 veces más rápido que en un ambiente externo donde la brisa es el canal que trasporta la temperatura.
Es por ello que el cuerpo comienza a templar o a padecer de espasmos o escalofríos, debido a que es el sistema de defensa que activa el cerebro para producir calor, mejor conocido como vasoconstricción, porque los vasos sanguíneos se juntan momentáneamente.
Entre los órganos que producen calor se encuentran el corazón y el hígado, pero cuando las extremidades del organismo comienzan a enfriarse desequilibrando por completo la temperatura central del cuerpo, éstos disminuyen la producción de calor para mantener solo la temperatura adecuada para el cerebro.
Cuando disminuye la temperatura corporal y se ve afectado el sistema nervioso central, comienza a fallar la respiración, la actividad cerebrovascular y la frecuencia cardíaca. Entonces aparecen signos de fatiga, aturdimiento y confusión.
Síntomas
Los síntomas de hipotermia para adultos incluyen:
- Temblores: pueden detenerse a medida que progresa la hipotermia (los escalofríos son en realidad una buena señal de que los sistemas de regulación de calor de una persona todavía están activo).
- Respiración lenta y superficial: el cuerpo disminuye la actividad corporal para otorgarle esa energía al corazón y así intentar mantenerse caliente.
- Confusión y pérdida de memoria: cuando la hipotermia se encuentra avanzada el cerebro pierde facultades, por lo que se genera la confusión y pérdida de memoria.
- Somnolencia o agotamiento: el organismo al intentar producir calor para mantener una temperatura corporal idónea consume mucha energía, es por ello que cuerpo se agota rápidamente.
- Habla lenta o murmurada: esto ocurre por el mismo hecho de la somnolencia o agotamiento físico y mental.
- Pérdida de la coordinación: por el proceso de vasoconstricción, el cuerpo se vuelve torpe y los pasos suelen ser tambaleantes.
- Pulso lento y débil: cuando el organismo se encuentra en una hipotermia severa el corazón comienza a bajar las pulsaciones y la respiración se vuelve débil.
Los síntomas de hipotermia para los bebés incluyen:
- Piel roja brillante al tacto.
- Inusualmente baja energía.
Diagnóstico de la hipotermia
Reconocer los síntomas es el primer paso para diagnosticar la hipotermia. Un termómetro especializado, disponible en la mayoría de las salas de emergencia de los hospitales y clínicas, puede detectar temperaturas corporales muy bajas y confirmar un diagnóstico.
Las temperaturas para la hipotermia generalmente van desde:
- Hipotermia leve: 89-95 grados Fahrenheit.
- Hipotermia moderada: 82-89 grados Fahrenheit.
- Hipotermia severa: menos de 82 grados Fahrenheit.
Tratamiento
La hipotermia es una condición potencialmente mortal que necesita atención médica de emergencia.
Si la atención médica no está disponible de inmediato:
- Eliminar o quitar la ropa mojada, sombreros, guantes, zapatos y calcetines.
- Protegerse contra el viento, las corrientes de aire y la pérdida adicional de calor con ropa y mantas tibias y secas.
- Moverse suavemente a un refugio cálido y seco lo antes posible.
- Mantener el cuerpo caliente con una manta eléctrica en el área del torso y paquetes calientes y almohadilla térmica en el torso, las axilas, el cuello y la ingle.
- Tomarse la temperatura corporal con un termómetro para medir los avances.
- Ingerir líquidos tibios, pero evitando el alcohol y la cafeína, que aceleran la pérdida de calor.
En casos de hipotermia avanzada, se requiere tratamiento hospitalario para recalentar la temperatura central. El tratamiento con hipotermia puede incluir fluidos calentados por vía intravenosa, oxígeno calentado y humidificado, lavado peritoneal, entre otras medidas.
Las complicaciones durante la recuperación pueden incluir neumonía, arritmias cardíacas, fibrilación ventricular y la muerte.
