Generalmente confundida con la gripe, es una enfermedad viral respiratoria altamente infecciosa.
La enfermedad es causada por ciertas cepas del virus de la influenza.
Cuando se inhala el virus, ataca a las células en el tracto respiratorio superior, causando síntomas típicos de la gripe como fatiga, fiebre y escalofríos, tos seca y dolores en el cuerpo.
Las víctimas de la influenza también son susceptibles a infecciones secundarias potencialmente mortales.
Aunque comúnmente se le culpa de trastornos estomacales y diarrea, el virus de la influenza rara vez causa síntomas gastrointestinales.
Tales síntomas probablemente se deben a otros organismos como rotavirus, Salmonella, Shigella o Escherichia coli.
La gripe, o influenza, que ocurre predominantemente en los meses de invierno. Se confunde fácilmente con el resfriado común, que es causado por un virus diferente.
La influenza es considerablemente más debilitante que el resfriado común. Los brotes de influenza ocurren repentinamente y la infección se propaga rápidamente.
Los brotes de influenza ocurren regularmente. Los brotes más graves son pandemias, que afectan a millones de personas en todo el mundo y duran varios meses.
El brote de gripe de 1918 a 1919 sirve como el principal ejemplo de una pandemia de influenza, la cifra de muertes alcanzó los asombrosos 20 a 40 millones en todo el mundo.
Las pandemias también ocurrieron en 1957 y 1968 con la gripe asiática y la gripe de Hong Kong, respectivamente.
Las epidemias son brotes regionales generalizados que ocurren cada dos o tres años y afectan del 5 al 10 por ciento de la población.
La gripe rusa en el invierno de 1977 es un ejemplo de una epidemia. Una epidemia regional es de vida más corta que una pandemia y solo dura varias semanas. Finalmente, hay brotes más pequeños cada invierno que están confinados a lugares específicos.
Las primeras descripciones existentes de la gripe fueron escritas hace casi 2.500 años por el antiguo médico griego Hipócrates.
Históricamente, la influenza se atribuyó a varios agentes diferentes, incluido el «aire malo» y varias bacterias diferentes.
De hecho, su nombre proviene de la palabra italiana para «influencia», porque las personas en la Europa del siglo XVIII pensaban que la enfermedad era causada por la influencia del mal tiempo.
No fue hasta 1933 que el agente causal fue identificado como un virus.
Tipos de virus
Hay tres tipos de virus de influenza identificados como A, B y C.
La influenza tipo A suele infectar a una gran variedad de animales, como cerdos, caballos y aves.
Los seres humanos son infectados por los tres tipos de virus A, B y C.
La influenza A es la responsable de la mayoría de los casos de gripe, mientras que la infección con los tipos B y C es menos común y causa una enfermedad más leve.
Las epidemias estacionales son causadas por los virus de influenza A y B, desde 1968, la mayoría de las epidemias de influenza estacional reportadas han sido causadas por el virus de influenza A: H3N2.
Los virus de la influenza B pueden causar una enfermedad más leve pero a menudo causan epidemias con enfermedad moderada o grave, ya sea como virus circulante predominante o junto con la influenza A.
Causas de la influenza
La influenza provoca una enfermedad esporádica que generalmente se presenta durante el otoño y el invierno en los climas templados y se les denomina epidemias estacionales.
La mayoría de las epidemias de influenza son causadas por un serotipo predominante, pero diferentes virus de influenza pueden aparecer de forma secuencial en un lugar o pueden aparecer simultáneamente, con un virus que predomina en un lugar y otro que predomina en otro lugar.
Las pandemias de la influenza son menos usuales.
A partir de 2018, ha habido 6 grandes pandemias, generalmente nombradas después de la presunta ubicación de origen:
- En 1889: influenza rusa (H2N2).
- En 1900: gripe antigua de Hong Kong (H3N8).
- En 1918: influenza española (H1N1).
- En 1957: influenza asiática (H2N2).
- En 1968: gripe de Hong Kong (H3N2).
- En 2009: influenza porcina (influenza A [H1N1]).
Los virus de la influenza pueden propagarse por:
- Gotitas en el aire.
- Contacto de persona a persona.
- Contacto con artículos contaminados.
- La propagación aerotransportada parece ser el mecanismo más importante.
La morbilidad y la mortalidad en estos pacientes pueden deberse a la exacerbación de una enfermedad subyacente, el síndrome de dificultad respiratoria aguda, la neumonía primaria por influenza o la neumonía bacteriana secundaria.
Síntomas
Los síntomas comienzan aproximadamente 48 horas después de la exposición al virus, aunque este período puede variar de uno a cuatro días.
Por lo general, la fiebre es continua durante aproximadamente tres días, aunque los síntomas tales como tos, letargo y una sensación general de malestar pueden persistir por más tiempo.
La mayoría de las personas tiene una recuperación sin incidentes después del tratamiento solo para los síntomas.
Una persona se considera infecciosa cuando el virus se elimina por las vías respiratorias (nariz y garganta).
Esto puede ocurrir desde el día de la infección y puede continuar durante ocho días, o más tiempo en personas con inmunidad disminuida.
Al toser o estornudar, el virus se transmite en forma de gotas, la mayoría de las veces, estas partículas infecciosas diminutas, pueden permanecer en suspensión en el aire hasta una hora, también puede permanecer el virus en manos, tejidos u otros objetos contaminados.
Si otras personas respiran las gotas o tocan las superficies infectadas, el virus puede llegar hasta las células de las vías respiratorias y establecer allí la infección.
Los síntomas típicos de la influenza incluyen la aparición abrupta de un dolor de cabeza, tos seca y escalofríos, seguidos rápidamente por un malestar general y una fiebre que puede llegar a los 40 ° C (104 ° F).
Las víctimas de la gripe se sienten extremadamente cansadas y débiles, y es posible que no vuelvan a sus niveles normales de energía durante varios días o incluso un par de semanas.
El dolor de cabeza en la influenza es muy fuerte, a menudo con presencia de fotofobia y dolor retrobulbar.
A medida que desaparece la fiebre, la congestión nasal y el dolor de garganta irritante, ardor subesternal, tos no productiva y, a veces, coriza, se hacen evidentes.
Los síntomas respiratorios pueden ser leves al principio, más tarde, la enfermedad del tracto respiratorio inferior se vuelve dominante, la tos puede ser persistente, rasposa y productiva.
Los síntomas gastrointestinales pueden aparecer y parecen ser más comunes con la cepa pandémica H1N1.
Los niños pueden tener náuseas, vómitos o dolor abdominal prominentes, y los bebés pueden presentar un síndrome similar a la sepsis.
La gripe típica en adultos se caracteriza también por aparición repentina de escalofríos, fiebre que puede llegar a los 40 ° C (104 ° F), postración, tos y dolores generalizados por lo que generalmente suele confundirse con la influenza.
Complicaciones de la influenza
Tanto los niños como los adultos pueden desarrollar complicaciones graves cuando tienen gripe. La neumonía primaria por el virus de la influenza ocurre cuando la gripe ha causado daño pulmonar severo.
Después de los síntomas comunes de la gripe, la fiebre persiste, la tos empeora. En casos severos, puede desarrollar un tinte azulado en la piel y sentirse confundido por falta de oxígeno.
Esta forma de neumonía es muy grave y requiere hospitalización.
La mayoría de las personas que lo desarrollan tienen una enfermedad cardíaca o pulmonar subyacente.
La neumonía bacteriana secundaria es más común, ocurre cuando las bacterias causan una infección pulmonar secundaria.
Los síntomas incluyen recurrencia de fiebre, dificultad para respirar y tos productiva que dura de cuatro a catorce días después de que los síntomas de la gripe casi hayan desaparecido.
Generalmente, la neumonía es ocasionada por las bacterias Streptococcus pneumonia, Staphylococcus aureus y Haemophilus influenzae tipo B.
Algunos médicos recomiendan que las personas en grupos de alto riesgo se vacunen contra la neumonía neumocócica y la gripe.
La neumonía es sugerida por un empeoramiento de la tos, esputo sanguinolento, disnea y estertores.
La persistencia o la recurrencia de la fiebre y la tos sugieren neumonía bacteriana secundaria después de que la enfermedad primaria parece estarse resolviendo.
Los virus pueden empeorar las enfermedades pulmonares crónicas, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Los niños pequeños son propensos a las infecciones del oído medio (otitis media) cuando tienen una infección del tracto respiratorio superior.
En la mayoría de los casos, la infección del oído es causada por el virus en sí y no es una infección bacteriana secundaria, por lo que los antibióticos rara vez son necesarios.
Los niños también pueden desarrollar una infección viral de las cuerdas vocales y las principales vías respiratorias principales como resultado de la gripe y otras infecciones por virus del tracto respiratorio.
En casos raros, principalmente en niños, puede ocurrir inflamación de los músculos del cuerpo (miositis).
Los dolores en los músculos de las piernas son un síntoma.
También muy raramente, el músculo cardíaco puede inflamarse (miocarditis).
Los síntomas incluyen cansancio, dificultad para respirar, palpitaciones del corazón, pulso rápido y malestar en el pecho.
Debido a que la miositis y la miocarditis son más probables si los músculos están bajo estrés, no es una buena idea hacer ejercicio mientras tenga la gripe (o cualquier enfermedad viral).
Los niños pequeños con gripe pueden tener ataques de fiebre (convulsiones febriles).
A los niños febriles nunca se les debe dar aspirina o medicamentos que contengan aspirina.
Una enfermedad que afecta el cerebro y el hígado, el síndrome de Reye, puede ocurrir en niños que reciben aspirina para la fiebre asociada con la infección viral.
El síndrome de Reye, es caracterizado por encefalopatía, hígado graso, elevación de enzimas hepáticas, amoníaco o ambos, hipoglucemia y lipidemia. A menudo ocurre durante epidemias de influenza B.
Los síntomas incluyen vómitos, letargo, alteración de la conciencia, convulsiones y paro respiratorio.
La mayoría se recupera, pero a veces puede ocasionar daño cerebral permanente o la muerte.
Otras complicaciones muy raras ocurren en el sistema nervioso central y están asociadas con la gripe incluyen el síndrome de Guillain-Barré, la encefalitis y la mielitis transversa.
Diagnóstico
Los médicos generalmente pueden reconocer la gripe al observar los síntomas y signos por sí solos.
Otros virus respiratorios pueden causar un cuadro clínico similar, pero si se sabe que la influenza está activa en la comunidad, entonces el diagnóstico de la influenza se vuelve aún más probable.
Aunque existen pruebas específicas de cultivo viral disponibles para identificar la cepa del virus de la gripe a partir de muestras respiratorias, los resultados pueden tomar varios días.
Por lo tanto, los médicos generalmente dependen de un conjunto de síntomas y la presencia de influenza en la comunidad para el diagnóstico.
Las pruebas específicas son útiles para determinar el tipo de gripe en la comunidad, pero hacen poco para el tratamiento individual.
Los médicos pueden administrar pruebas, como cultivos de muestras obtenidas de la garganta, para identificar infecciones secundarias.
Se toman un frotis de garganta o nasal y el virus se realiza un cultivo celular.
El virus puede ser detectado de varias maneras, por ejemplo: agregando glóbulos rojos o usando un microscopio de fluorescencia.
Las técnicas recientemente desarrolladas pueden detectar la presencia de la información genética (ARN) del virus.
Se suele recomendar pulsioximetría y radiografía de tórax para pacientes con síntomas respiratorios graves.
Si los pacientes tienen síntomas y signos del tracto respiratorio inferior, como disnea y estertores notados durante el examen pulmonar, se debe realizar una oximetría de pulso para detectar hipoxemia y una radiografía de tórax para detectar la neumonía.
Estas pruebas son importantes porque generalmente está indicado el tratamiento antiviral, además, pueden evitar el uso innecesario de medicamentos antibacterianos, y la identificación del virus específico de la influenza puede ser importante para el control de la infección en la comunidad.
Tratamiento de la influenza
Esencialmente, se debe permitir que un ataque de influenza siga su curso. Los síntomas se pueden aliviar con el reposo en cama y manteniéndose bien hidratado. Un vaporizador puede facilitar la respiración.
En casos de bajo riesgo, sin signos de infección bacteriana secundaria, se tratará la gripe principalmente con medicamentos de venta libre.
En las mujeres embarazadas se debe tener precaución al tomar medicamentos, y los niños menores de 16 años no deben tomar aspirina.
Tales medicamentos pueden ayudar a aliviar los síntomas, pero no combatirán el virus ni curarán la gripe:
- El paracetamol o el ibuprofeno pueden ayudar a aliviar la fiebre, los dolores musculares y el dolor de cabeza.
- Los descongestionantes nasales, pueden ayudar, pero su uso por más de cinco días consecutivos empeorará los síntomas posteriormente, debido a un efecto de rebote.
- Las mezclas supresivas para la tos pueden ayudar a eliminar la tos seca.
- Los suplementos vitamínicos, como la vitamina C y A, y las pastillas de zinc se han recomendado para ayudar a tratar los resfriados y la gripe, pero hay poca evidencia de su eficacia. Las dosis altas de vitamina C y zinc pueden causar efectos secundarios gastrointestinales, como dolor de estómago, náuseas y vómitos.
- Las pruebas in vitro han demostrado que la espirulina puede evitar que el virus de la influenza se reproduzca.
- Los probióticos pueden ayudar a la función inmune general, pero este efecto aún no se ha probado en el virus de la influenza.
En casos de alto riesgo, un médico puede recetar medicamentos antivirales:
- Los inhibidores de la neuraminidasa oseltamivir y zanamivir están actualmente disponibles para el tratamiento y la prevención de la influenza A y B. Debido al riesgo de broncoespasmo severo, el zanamivir no debe ser utilizado por personas con enfermedad de las vías respiratorias subyacentes.
- Los adamantanos, para el tratamiento y la prevención de la gripe A, no se recomiendan ya que los virus se han vuelto resistentes a ellos.
La prevención de la gripe con antivirales no debe verse como un sustituto de la vacunación, y debe reservarse para las personas que no pueden vacunarse o que están gravemente inmunodeprimidas.
La influenza no se debe tratar con antibióticos, ya que es causada por un virus, no una bacteria.
Los antibióticos solo deben prescribirse cuando se sospecha una infección bacteriana secundaria.
En casos muy severos, el médico podría considerar la hospitalización del paciente.
Consideraciones especiales
- Influenza y lactancia: el virus de la gripe no se puede transmitir de la madre al bebé a través de la leche materna. Continúe amamantando si tiene gripe, ya que los anticuerpos que transmite a su bebé a través de la leche materna ayudan a protegerlo de las infecciones.
- Influenza y embarazo: las mujeres embarazadas, especialmente aquellas en el segundo y tercer trimestre, tienen un mayor riesgo de desarrollar influenza estacional severa. Las recomendaciones actuales de vacunación contra la influenza incluyen a todas las mujeres embarazadas.
- Influenza y deporte: abstenerse de hacer ejercicio extenuante mientras está enfermo. Si es un atleta profesional, recuerde que varios ingredientes de medicamentos de venta libre para el resfriado y la gripe están prohibidos por los respectivos órganos rectores.
- Gripe y fumadores: en los fumadores, los cilios de las vías respiratorias que limpian los pulmones, ya están dañados, lo que significa que un importante mecanismo de defensa de las vías respiratorias se ve comprometido. La gripe puede hacer que uno sea aún más vulnerable a complicaciones como una infección bacteriana secundaria.
Prevención de la influenza
Aunque la gripe generalmente no es peligrosa, puede causar complicaciones graves e incluso la muerte, especialmente en los ancianos y los muy jóvenes.
Debería tratar de evitar contraer esta enfermedad altamente contagiosa, especialmente si es vulnerable.
Realmente no se puede evitar estar expuesto al virus del resfriado y la gripe.
Muchos se adquieren de personas que aún no muestran síntomas, y es difícil contener virus que viajan por el aire.
Sin embargo, existen medidas generales que puede tomar para tener la mejor posibilidad de evitar una infección:
- Lavarse las manos con frecuencia y no tocar la nariz, los ojos o la boca de forma innecesaria.
- Contener estornudos y tos con pañuelos desechables, desechándolos de inmediato y lavándose las manos después.
- No tocar los objetos de alrededor cuando se encuentre en lugares públicos, como el riel de la escalera mecánica, un lápiz o el mouse de una persona que tose.
Para minimizar la exposición, se debe evitar el contacto cercano o prolongado con personas con resfriado o gripe. Con un período de incubación de uno a cuatro días y un período contagioso de siete días o más, lo mejor es evitar a cualquier persona con gripe durante al menos una semana.
Se pueden usar los suplementos de vitamina A para prevenir la gripe en niños desnutridos.
Dejar de fumar, los fumadores son más vulnerables a las complicaciones de las infecciones respiratorias.
