Es una enfermedad causada por un parásito y propagada por mosquitos.
Puede causar síntomas severos e incluso ser mortal. Unas 600,000 personas mueren cada año a causa de esta enfermedad.
Es más frecuente en áreas tropicales, estas áreas donde hay grandes poblaciones de mosquitos.
Las personas que viven en estas áreas o que viajan allí a menudo reciben vacunas o medicamentos orales para ayudar a evitar que contraigan la malaria. Algunas formas del parásito se han vuelto inmunes a estas vacunas.
La malaria es una antigua enfermedad transmitida por mosquitos, pero que todavía afecta a millones de personas en todo el mundo cada año, según la Organización Mundial de la Salud.
La malaria es causada por un parásito que infecta a cierto tipo de mosquito, que luego pasa de persona a persona, por la picadura.
El parásito disemina sus desperdicios y toxinas en la célula sanguínea infectada, que eventualmente se distribuye a través de su torrente sanguíneo.
La enfermedad no es contagiosa, por lo que no puede contagiarse al tocarla o sentarse junto a alguien que la tenga. Su modo de transmisión es a través del mosquito.
Los síntomas generalmente no aparecen hasta siete a 30 días después de la infección, lo que a menudo puede dar lugar a un diagnóstico tardío o erróneo.
Eso es un problema, porque este tipo de errores pueden hacer que el parásito se establezca en el hígado, reactivando la enfermedad meses o incluso años después de la picadura infectada.
Los síntomas de la malaria son similares a la gripe y comúnmente incluyen escalofríos, dolor de cabeza, fatiga, dolores musculares, náuseas y vómitos.
Debido a que en el desarrollo de la enfermedad se están perdiendo glóbulos rojos, el paciente puede experimentar anemia e ictericia (una coloración amarilla en la piel y en los ojos).
Si la infección no se trata, podrían aparecer síntomas más graves. Estos incluyen una insuficiencia renal, las convulsiones, la confusión mental o incluso un coma y hasta la muerte.
Este tipo de malaria es extremadamente poco común en algunos países.
La malaria todavía persiste en ciertas regiones, como el trópico y particularmente en el sur de África.
Hay muchos desafíos por delante en la búsqueda de la erradicación mundial completa de la enfermedad, pero todos los años el 25 de abril, oficialmente es considerado el Día Mundial de la Malaria, y podemos ver el progreso que se ha logrado y el trabajo que aún debe realizarse.
Causas de la malaria
La causa de la malaria es por la picadura de un mosquito infectado que es capaz de transmitir un parásito de un individuo a otro.
Un mosquito pica a una persona que ya está infectada con malaria y luego la transfiere a la siguiente persona que pica.
El parásito se mueve a través del torrente sanguíneo hasta el hígado, donde puede subsistir y permanecer latente durante meses.
Una vez que el parásito crece y madura, emerge del hígado y se mueve a través del torrente sanguíneo.
Una vez que el parásito se encuentra en el torrente sanguíneo, los síntomas comienzan a aparecer, y la persona puede transmitir la malaria a otras personas a través de los mosquitos.
Síntomas
Los primeros síntomas de la malaria suelen ser muy similares a los de la gripe: dolores y dolores, fiebre, dolor de cabeza, entre otros.
Después de unos días, pueden producirse los paroxismos típicos: los escalofríos, seguidos, en primer lugar, de fiebre alta durante unas pocas horas y luego, de una sudoración profusa.
Entre estos paroxismos, el paciente puede sentirse bien, dependiendo del tipo de malaria que se haya contraído.
Algunas formas de malaria son más severas que otras, y el tiempo entre los paroxismos varía, dependiendo del tipo de malaria.
La malaria debe sospecharse en cualquier persona con este tipo de síntomas que ha estado en un área infectada de malaria.
La malaria es causada por el parásito protozoario denominado Plasmodium.
La malaria humana está causada por cuatro especies diferentes de Plasmodium: P. falciparum, P. malariae, P. ovale y P. vivax.
Los síntomas de Plasmodium vivax, P. ovale y P. malariae
El período de incubación (el tiempo transcurrido entre la picadura del mosquito y los síntomas en desarrollo) es variable, generalmente entre 2 y 3 semanas.
Sin embargo, en algunos casos puede tomar meses para que la enfermedad se manifieste.
Los síntomas iniciales a menudo son similares a los de la influenza:
- Fiebre leve intermitente.
- Dolor de cabeza.
- Dolores musculares y escalofríos.
- Una sensación general de enfermedad (malestar).
Después de unos días (de tres a cinco) comienzan los paroxismos típicos de la malaria.
Estos generalmente se caracterizan por escalofríos, seguidos de fiebre (hasta 40 grados Celsius) y luego sudoración.
Los paroxismos normalmente duran alrededor de 8 a 10 horas.
Entre los paroxismos, los pacientes a menudo se sienten extraordinariamente bien.
En la malaria por P. vivax y P. ovale, los paroxismos suelen reaparecer cada 48 horas, mientras que en la malaria por P. malariae, los paroxismos se repiten cada 72 horas.
Los paroxismos ocurren aproximadamente al mismo tiempo que los glóbulos rojos estallan y liberan más parásitos, y esto explica el ciclo de 48 o 72 horas.
Eventualmente, el cuerpo eliminará los parásitos de la sangre y los paroxismos se volverán cada vez menos graves y desaparecerán.
Los síntomas de Plasmodium falciparum
Generalmente comienzan de 10 a 35 días después de que un mosquito inyecta el parásito en una persona.
De nuevo, hay síntomas «prodrómicos» iniciales, seguidos por los paroxismos palúdicos.
Sin embargo, a diferencia de las otras formas de malaria, los paroxismos no suelen ser tan regulares, y los pacientes a menudo tienen fiebre entre los paroxismos.
Aunque P. falciparum también causa la rotura de los glóbulos rojos cada 48 horas, el momento no está tan bien coordinado como con las otras formas de malaria, de ahí los paroxismos menos delineados.
Además, usualmente hay más parásitos en la sangre con la malaria falciparum que con las otras formas, que es una de las razones por las cuales la malaria por P. falciparum es más severa que las otras formas.
La malaria causada por Plasmodium falciparum es la forma más grave de malaria.
La complicación más importante y potencialmente mortal es la malaria cerebral.
Los síntomas de malaria cerebral incluyen:
- Fiebre alta.
- Dolor de cabeza severo.
- Somnolencia.
- Delirio y confusión.
La malaria cerebral puede ser fatal. Ocurre con mayor frecuencia en bebés y mujeres embarazadas.
Otras complicaciones de la malaria falciparum incluyen:
- «Fiebre de Blackwater»: causada por la ruptura de grandes cantidades de glóbulos rojos, liberando hemoglobina (el pigmento que se encuentra en los glóbulos rojos) en la orina que le da a la orina un color más oscuro.
- Insuficiencia renal: probablemente también debido a que la hemoglobina pasa por los riñones.
- Anemia: debido a la destrucción de todos los glóbulos rojos.
- Edema pulmonar: presencia de líquido en los pulmones que hace que se dificulte la respiración. Esta no es una complicación común.
En las otras formas de malaria, el delirio puede ocurrir cuando la fiebre es alta, pero de lo contrario los síntomas cerebrales son poco comunes.
En todos los tipos de malaria, el recuento total de glóbulos blancos suele ser normal, pero el número de linfocitos y monocitos, dos tipos específicos de glóbulos blancos, aumenta.
Por lo general, se desarrolla ictericia leve si la malaria no se trata, y el bazo y el hígado se agrandan.
Los niveles bajos de azúcar en la sangre (glucosa) son comunes y pueden estar presentes en personas que tienen altos niveles de parásitos.
Los niveles de azúcar en la sangre pueden bajar aún más en personas que están siendo tratadas con quinina.
A veces la malaria persiste cuando los niveles bajos de parásitos permanecen en la sangre.
Los síntomas incluyen apatía, dolores de cabeza periódicos, sensación de enfermedad, falta de apetito, fatiga y ataques de escalofríos y fiebre.
Los síntomas son considerablemente más leves y los ataques no duran tanto como el primer ataque.
Si la persona no recibe tratamiento, los síntomas de la malaria causada por P. vivax, P. ovale o P. malariae disminuyen espontáneamente en los 10 a 30 días, pero pueden reaparecer a intervalos variables.
Las recaídas de la malaria del P. vivax y P. ovale pueden estar relacionadas con las etapas hepáticas latentes que liberan periódicamente parásitos en la sangre.
Aunque P. malariae no tiene una etapa hepática, los parásitos pueden persistir en cantidades muy bajas en la sangre durante años y ocasionalmente alcanzar un número lo suficientemente alto como para causar síntomas.
El paludismo por Plasmodium falciparum si no es tratado es mortal en hasta el 20 por ciento de los pacientes.
Diagnóstico de la malaria
La malaria se diagnostica mediante análisis de sangre. El diagnóstico temprano y el tratamiento de la malaria reducen la enfermedad y previene las muertes.
Cuando se vive o se visitan zonas donde se puede contraer la malaria y se tienen los síntomas, se debe acudir a un profesional médico de inmediato.
Incluso si se han tomado medicamentos para prevenir la infección de la malaria durante el viaje, ya que es posible que no se haya estado completamente protegido.
Los síntomas pueden ocurrir durante su viaje o hasta un año después de regresar a su hogar.
El diagnóstico particularmente en áreas remotas que carecen de soporte de laboratorio, con frecuencia depende de los síntomas del paciente.
Sin embargo, para que se realice un diagnóstico definitivo, las pruebas de laboratorio deben demostrar la presencia de los parásitos de la malaria o sus componentes.
Los parásitos se pueden identificar al examinar una gota de sangre del paciente bajo el microscopio.
Este diagnóstico se basa en el examen microscópico de sangre periférica (tinción de Giemsa, frotis de sangre «delgada» o «gruesa»).
Este examen determina la infección, calcula el grado de parasitemia e identifica las especies específicas de Plasmodium.
Las técnicas de diagnóstico más sofisticadas utilizan enfoques moleculares o inmunológicos.
La confirmación molecular de los hallazgos se puede realizar en laboratorios especializados.
Las pruebas de diagnóstico rápido de antígenos detectan los antígenos específicos del parásito mediante inmunocromatografía y pueden diferenciar entre las diversas especies.
Se han dedicado muchos esfuerzos al desarrollo de las pruebas de diagnóstico rápido (IDT), que pueden proporcionar resultados en minutos e identificar la presencia de antígenos del parásito.
Tratamiento
El tipo de medicamento utilizado depende de la gravedad de la enfermedad y del tipo de parásito responsable de la misma.
Los parásitos responsables de la malaria pueden volverse inmunes a los medicamentos; siempre se crean medicamentos nuevos y experimentales para combatir estas enfermedades graves.
Los medicamentos más efectivos son aquellos que están hechos específicamente para combatir el parásito de la malaria.
Algunos de los medicamentos más comunes utilizados para combatir la enfermedad incluyen:
- Cloroquina.
- Sulfato de quinina.
- Hidroxicloroquina.
- Mefloquina.
El tratamiento se prescribe, tomando en cuenta, además de la especie de Plasmodium, la gravedad de la infección, los factores de riesgo del paciente individual para la enfermedad grave (como el embarazo).
Y la posible resistencia del Plasmodium del paciente afectado (según los datos epidemiológicos como el país de origen o visita).
La administración de medicamentos tales como quinina, cloroquina, mefloquina, atovacuona-proguanil, derivados de doxiciclina y artemisina, debe ser inmediata.
Para la infección causada por P. vivax, la hospitalización generalmente no es necesaria dado el cuadro clínico leve.
En el caso del tratamiento para P. vivax, además de la cloroquina, es esencial usar primaquina para erradicar la etapa de hipnozoíto del parásito (en el hígado) y prevenir las recaídas.
Cuando se usa primaquina, la prueba de G6PD es esencial y, si hay una deficiencia, se debe consultar con un experto.
El soporte respiratorio y la hospitalización en una unidad de cuidados intensivos (UCI) son necesarios para las formas graves de malaria (generalmente causadas por P. falciparum).
Los tratamientos más comunes de acuerdo al diagnóstico y a la especie de Plasmodium son:
- Malaria no complicada, de P. falciparum o Plasmodium no identificado: Atovacuona-proguanil (malarona), Sulfato de quinina + doxiciclina o tetraciclina o clindamicina, Mefloquina (lariam).
- Malaria no complicada de P. vivax: Cloroquina-fosfato + primaquina, Hidroxicloroquina (Plaquenil) + primaquina.
- Paludismo complicado (todas las especies de Plasmodium): Artesunato (disponible HCDCP) + doxiciclina o clindamicina,
Pronóstico
La infección causada por P. falciparum puede ser mortal si no se trata oportunamente.
Con un tratamiento apropiado, la mortalidad es aproximadamente del 10 al 20%.
Una gravedad de la enfermedad asociada con P. vivax es muy rara, pero se ha descrito recientemente en el área del sudeste de Asia.
Los niños menores de 5 años, los pacientes con inmunosupresión y las mujeres embarazadas se consideran en mayor riesgo de enfermedad grave y complicaciones, especialmente en áreas con alta endemicidad de la enfermedad.
En áreas con baja endemicidad, todos los grupos de edad están en peligro.
Se han observado recaídas meses y hasta 5 años después de la infección original en infecciones por P. vivax y P. ovale, especialmente cuando no se administró tratamiento de erradicación de hipnozoito (primaquina).
Las infecciones provocadas por P. malariae, la recrudescencia puede aparecer después de décadas.
Prevención
Hay un par de cosas que puede hacer para prevenir la malaria, cuando se visitan áreas con alta endemicidad: tomar un medicamento antipalúdico y evitar los mosquitos.
Se deben considerar los medicamentos antipalúdicos de 4 a 6 semanas antes de viajar a un lugar donde se produce la transmisión de la malaria.
Para protegerse de todas las enfermedades transmitidas por mosquitos, esto es lo que puede hacer para minimizar sus posibilidades de picadura:
- Usar ropa protectora, como camisas de manga larga, pantalones y sombreros.
- Aplicar repelente de insectos a la piel que no está cubierta. Se debe buscar un producto que contenga al menos de 7 a 10 por ciento de DEET, como OFF.
- Si se aloja en una habitación que no está bien protegida, se debe considerar dormir debajo de una red de cama o mosquitero tratado con insecticida.
