Son células productoras de melanina que se encuentran principalmente en la parte más baja de la capa superior de la piel.
La melanina es un pigmento muy conocido y el principal responsable de dar color a nuestra piel (tonos de piel claros, medianos y oscuros).
Hay dos tipos de melanocitos: melanocitos diferenciados y epitelio pigmentario de la retina (RPE por sus siglas en ingles).
Los primeros se encuentran en varias partes del cuerpo, incluida la piel, mientras que el último solo se presenta como una sola capa de células detrás de la retina.
Mientras que los melanocitos diferenciados se originan a partir de células de la cresta neural embrionarias en el embrión en crecimiento, el RPE se desarrolla in situ desde la copa óptica del cerebro.
Los melanocitos epidérmicos humanos normales primarios (NHEM) se aíslan de la epidermis del prepucio juvenil o la piel adulta de diferentes lugares, como la cara, los senos, el abdomen y los muslos.
Están ubicados en el estrato basal, pero se ramifican entre los queratinocitos en capas suprabasales. Alrededor del 5-10% de las células en la epidermis son melanocitos.
El objetivo principal de los melanocitos es la producción de melanina, la proteína responsable de la pigmentación de la piel, los ojos y el cabello. La melanina protege las células de la piel y en capas más profundas de los efectos peligrosos de la radiación UV.
Se produce y se almacena en melanosomas, que se encuentran cerca de la membrana de los melanocitos, pero también se puede transferir a los queratinocitos vecinos.
Los melanocitos se aíslan utilizando el medio de crecimiento de melanocitos que contiene PMA (acetato de miristato de phorbol) libre de suero o el medio de crecimiento de melanocitos libre de suero y libre de PMA M2.
Dado que PMA es un mitógeno promotor de tumores, puede interferir con enfoques experimentales. Por lo tanto, recomendamos utilizar células aisladas en Melanocyte Growth Medium M2 y también usar este medio para el cultivo.
Aunque mejor conocidos como residentes leales y trabajadores de nuestra piel, los melanocitos diferenciados se encuentran en todo tipo de lugares alrededor del cuerpo.
Desde partes del ojo y folículos pilosos, hasta el oído interno, hasta las dos capas más internas de las meninges en el cerebro (las leptomeninges), hasta las válvulas y los septos del corazón, los pulmones e incluso en el tejido adiposo.
Por qué las células productoras de pigmento se encontrarían tan ubicuamente es un tema muy debatido.
¿Qué es la melanina y qué hace?
La melanina es el pigmento que le da color al cabello, la piel y los ojos. Las personas de piel más oscura tienen más melanina que aquellas con piel más clara. Hay tres tipos de melanina:
Eumelanina de color marrón oscuro que se encuentra en el cabello, la piel y los ojos y protege contra la radiación UV (cantidades más bajas en los folículos capilares son responsables del cabello rubio); neuromelanina en el cerebro y feomelanina de color rojo pálido o amarillento que se encuentra en el cabello y la piel (¡responsable del pelo rojo!).
La producción de pigmentos en la piel está regulada por una hormona peptídica de la glándula pituitaria llamada hormona estimulante de melanocitos (MSH).
Los melanocitos producen y almacenan melanina en organelos llamados melanosomas en respuesta a la secreción de MSH. El proceso por el cual se crea la melanina se llama melanogénesis.
Las vías bioquímicas de la melanogénesis que resultan en la producción de melanina involucran una cascada de activaciones de proteínas impulsadas por la fosforilación. El pigmento es transferido desde los melanocitos por los melanosomas. Estos pequeños bolsillos viajan a los zarcillos largos de la célula, conocidos como las dendritas.
La melanina se secreta a los queratinocitos vecinos. El resultado es una pigmentación de larga duración. Por lo general, un melanocito se asocia con varios queratinocitos epidérmicos. Juntos forman lo que se llama unidades de melanina epidérmica.
¿Qué te da un bronceado?
Hay niveles basales e inducidos o activados de melanogénesis. En general, las personas con piel más clara tienen niveles basales más bajos de producción de melanina que las personas de piel más oscura.
Cuando su piel está expuesta a los rayos UV-B, los melanocitos se activan a toda marcha y producen niveles más altos de melanina. La piel oscurecida está mejor protegida del fotodaño ya que los colores más oscuros absorben la luz.
Es por eso que el bronceado puede ser peligroso ya que antes de que su cuerpo produzca el pigmento, usted está exponiendo sus células a la radiación UV, y la exposición prolongada al sol es un factor que aumenta la probabilidad de contraer cáncer de piel.
Después del bronceado, la piel está mejor protegida, pero el daño a los rayos UV sigue siendo posible e igualmente peligroso, así que asegúrate de llevar tu sombrero de verano en la playa.
Los melanocitos no son las únicas células en el cuerpo capaces de producir melanina. Las células del epitelio pigmentado de la retina, el epitelio del iris y el cuerpo ciliar del ojo, algunas neuronas y los adipocitos también pueden.
¿Qué sucede cuando la producción de melanina entra en sobremarcha o está ausente?
La producción aberrante de melanina, ya sea niveles demasiado altos, demasiado bajos o ausentes, es responsable o juega un papel en muchas características y enfermedades relacionadas con la piel.
Incluyendo marcas de nacimiento, lunares, vitíligo, albinismo, fenilcetonuria, síndrome de Waardenburg, manchas de la edad, pecas, canas y melanomas.
