Los síntomas de falta de atención se vieron reducidos después de la suplementación dietética con este tipo de ácidos grasos en niños con déficit de atención.
El déficit de atención que presentaban estos niños era con o sin hiperactividad.
Los titulares de las principales revistas de investigación, a veces reseñan informes en los que parece que no hay nada que los omega-3 no puedan hacer. Otras veces, parecen sobrevaloradas.
Los ácidos grasos omega-3 se nombran por su doble enlace (lo que hace que el ácido graso sea «insaturado», ya que tiene menos átomos de hidrógeno que el máximo), es decir, tres carbonos del omega, o el extremo de la cadena.
Los omega-3 se encuentran en peces y algunas plantas, como el lino y las nueces.
Los dos omega-3 utilizados en este estudio, el ácido docosahexaenoico (DHA) y el ácido eicosapentaenoico (EPA) provienen de fuentes de peces en lugar de plantas, y son fundamentales para el desarrollo temprano del cerebro.
Estos ácidos grasos se agregan a muchas fórmulas comerciales para bebés, para imitar los altos niveles que se encuentran en la leche materna.
El estudio bajo revisión examinó los efectos de la administración de suplementos de omega-3 en los síntomas del trastorno por déficit de atención / hiperactividad (TDAH).
Anteriormente conocida como ADD o Trastorno por Déficit de Atención, la revisión de 1987 del estándar de oro para trastornos psiquiátricos y mentales, conocido como el Manual de diagnóstico y estadística, reetiquetó el trastorno TDAH.
Una revisión adicional en 1994 clasificó a los pacientes en el subtipo ‘hiperactivo-impulsivo’, el subtipo ‘inatento’ o el subtipo ‘combinado’ en función de sus síntomas específicos. TDAH es uno de los trastornos infantiles más comúnmente diagnosticados.
Los medicamentos para el TDAH son principalmente (y tal vez paradójicamente) estimulantes del sistema nervioso central, siendo el metilfenidato el fármaco prescrito más comúnmente.
Una de las causas hipotéticas del TDAH es la menor producción de dopamina, que puede provocar el despido innecesario de neuronas que no están relacionadas con la tarea que el cerebro está tratando de completar.
El medicamento permite la disminución de los niveles de dopamina y norepinefrina en el cerebro para ser utilizado más eficazmente porque bloquea los receptores de recaptación, mejorando así la funcionalidad de las neuronas en la corteza prefrontal que son responsables de la función cognitiva.
Mecanismo de acción del metilfenidato
Prescribir un estimulante para alguien que ya es hiperactivo parece contradictorio.
De hecho, el metilfenidato (que tiene una variedad de nombres, incluyendo el Ritalin y el Concerta) y otros estimulantes similares se prescribieron para el TDAH durante décadas antes de que se determinara un mecanismo de acción.
Por lo general, solo en dosis más altas que las prescritas para el TDAH los efectos estimulantes ganan el control.
En dosis más bajas, el medicamento ayuda a coordinar las acciones de la dopamina, la norepinefrina y, en menor medida, la serotonina, al evitar que los receptores del cerebro la reactiven.
El efecto aumentado de la dopamina ayuda al cerebro a concentrarse en las tareas, mientras que los efectos en la norepinefrina pueden mejorar el ciclo de recompensa normal del cerebro para completar las tareas.
La serotonina estabilizada también puede ayudar a producir una sensación de bienestar y calma.
¿Quién y qué se estudió?
Cuarenta niños que viven en los Países Bajos, de entre ocho y 15 años y que fueron diagnosticados con TDAH, fueron reclutados para el estudio, y de aquí en adelante se los conoce como el grupo TDAH.
La mayoría de los participantes tomaban metilfenidato en el momento de la inscripción y se les permitió continuar tomando el medicamento según lo recetado durante la duración del estudio, a excepción de un período de lavado de 24 horas antes de las exploraciones con resonancia magnética funcional.
Un adicional de 39 niños sin TDAH también se inscribieron como participantes coincidentes por edad, IMC y preferencia de mano,
Estos fueron referidos en el estudio como el Grupo de Referencia (RG).
Dentro de cada grupo, la mitad de los participantes fueron asignados aleatoriamente para consumir 10 gramos diarios de un producto de margarina con ácidos grasos omega-3 agregados, con 650 miligramos cada uno de DHA y EPA por porción.
Esto se denotó como el brazo «activo» de cada grupo. La otra mitad de cada grupo se asignó al brazo «placebo» y consumió 10 gramos de margarina que contenía ácidos grasos monoinsaturados en lugar de ácidos grasos omega-3.
Los dos productos eran por lo demás idénticos en los contenidos de ácidos grasos saturados y ácidos grasos omega-6.
Los participantes consumieron su producto de margarina asignado durante un total de 16 semanas, durante las cuales se les dijo que eviten otros suplementos de omega-3 o productos fortificados, y limitan el pescado graso a una porción por semana para evitar que el consumo adicional de omega-3 interfiera con el intervención del estudio.
En este estudio, se usaron dos evaluaciones de comportamiento para los síntomas del TDAH, ambos completados por los padres de los participantes.
El primero, les pregunta a los padres en una escala de cero a dos para evaluar las diversas conductas negativas de sus hijos. Esto se utiliza como una herramienta de diagnóstico y evaluación para una serie de trastornos, incluido el TDAH.
El CBCL se utilizó como la medida de resultado primaria en el transcurso de todo el estudio. La segunda prueba fue las fortalezas y debilidades de los síntomas del TDAH y la escala de comportamiento normal (CISNE).
Esta evaluación se realizó aproximadamente cada cuatro semanas a lo largo del estudio y se utilizó como medida secundaria para evaluar los cambios en el comportamiento a lo largo del tiempo.
Se les pide a los padres que evalúen la frecuencia de los comportamientos positivos de un niño, como prestar atención a los detalles, esperar su turno y jugar en silencio.
Los participantes completaron una tarea de fMRI para evaluar la inhibición de la respuesta al inicio del estudio y en la cita de seguimiento al final del estudio.
Se les pidió a los participantes que presionen y mantengan presionado un botón alternativamente cuando se les indique, o que no presionen un botón cuando se les pida que no lo hagan.
Esta prueba mide si el botón se presiona en los momentos correctos para evaluar la capacidad del participante para controlar sus impulsos motores, uno de los síntomas del TDAH.
Los participantes también proporcionaron muestras de hisopos de orina y mejillas, y completaron un cuestionario dietético para evaluar las deficiencias existentes de ácidos grasos.
Las muestras de orina se usaron para analizar marcadores de niveles de dopamina en el cerebro con el fin de medir el recambio de dopamina, y los hisopos de las mejillas se analizaron para determinar los niveles de omega-3 en los ácidos grasos de las membranas celulares como medida de cumplimiento.
Además de las evaluaciones de comportamiento CBCL y SWAN descritas anteriormente, también se intentó recoger datos de los profesores de los participantes antes y después del estudio. Sin embargo, los datos no pudieron ser utilizados debido a una baja tasa de respuesta.
En tres intervalos durante el curso del estudio, los padres completaron la evaluación de comportamiento de SWAN y una lista de control dietético para evaluar el cumplimiento.
Para evaluar más el cumplimiento en el transcurso del estudio, el producto de margarina restante se pesó al final del estudio y se midió la cantidad de incorporación de DHA en las membranas celulares recogidas en las muestras de hisopados de la mejilla y se compararon con las mediciones iniciales.
Cuarenta niños con TDAH y 39 niños sin ningún trastorno diagnosticado fueron asignados aleatoriamente para consumir margarina o margarina normal con 650 miligramos cada uno de DHA y EPA añadidos durante 16 semanas.
Al principio y al final del estudio, completaron una tarea de resonancia magnética funcional para evaluar el control de los impulsos, y sus padres completaron los cuestionarios de comportamiento.
¿Cuáles fueron los hallazgos?
Los investigadores discutieron tres conjuntos de hallazgos del estudio: conductual, según lo evaluado por los cuestionarios CBCL y SWAN.
El fisiológico, analizando la evaluación dietética de la presencia de deficiencias de ácidos grasos, los datos del análisis de orina y la incorporación de ácidos grasos omega-3 en las células de la mejilla de los grupos «activos».
Por último el neurológico, a partir de los datos de fMRI. No hubo diferencias en el rendimiento de la fMRI en ninguno de los grupos, en comparación con sus resultados iniciales.
Con base en los datos de comportamiento, tanto el TDAH como los participantes del RG mostraron mejoras en sus puntajes generales en el CBCL después de consumir el producto de margarina suplementado con omega-3 durante 16 semanas.
Sin embargo, solo los participantes con TDAH mostraron mejoras en el subconjunto de comportamientos de Problemas de atención, con una disminución promedio de 1,83 puntos en su puntaje de la lista de verificación.
No hubo diferencias en los subconjuntos de Blasqueo de reglas o Comportamiento agresivo para ningún grupo.
Los datos luego se volvieron a analizar sin los siete participantes que habían aumentado su dosis de medicación durante el curso del estudio para descartar los posibles efectos de una dosis más alta de medicamento, y la disminución se mantuvo estadísticamente significativa.
No se informaron diferencias estadísticamente significativas en los puntajes de SWAN.
Los datos fisiológicos mostraron que al inicio del estudio, los niños en el grupo con TDAH eran más propensos a mostrar síntomas de deficiencias de ácidos grasos, aunque solo cuatro de los 79 participantes realmente cumplieron el límite para una deficiencia definida.
El análisis de las membranas celulares de las células de la mejilla recogidas después del período de tratamiento mostró niveles más altos de DHA en el grupo que consumió la margarina omega-3 en comparación con el grupo que consumió margarina regular.
Hubo una correlación leve pero estadísticamente significativa entre los puntajes del CBCL y los niveles de DHA tanto antes como después del tratamiento con omega-3 en el grupo con TDAH.
Es decir, cuanto menor sea el nivel de DHA medido en las células de la mejilla, más alto será el puntaje del niño en las evaluaciones del comportamiento negativo.
Las muestras de orina se analizaron para determinar el ácido homovanílico, un marcador de los niveles de dopamina en el cerebro, pero no se observaron diferencias en ninguno de los grupos.
Este hallazgo refuta la hipótesis de que los efectos de los suplementos de omega-3 fueron causados por cambios en el metabolismo de la dopamina.
Ambos grupos experimentaron algunas mejoras conductuales después de consumir DHA y EPA añadidos durante 16 semanas, pero solo los participantes con TDAH experimentaron específicamente mejoras en la atención.
La suplementación con omega-3 no tuvo ningún efecto sobre el rendimiento de una tarea de resonancia magnética funcional que mide el control de las respuestas cognitivas, y no afectó los niveles de dopamina en el cerebro, medidos por un marcador en muestras de orina.
¿Qué nos dice realmente el estudio?
Hay dos limitaciones importantes a tener en cuenta en este estudio.
En primer lugar, un participante solo tenía que consumir dos tercios o más del producto de margarina asignado (basado en la comparación del peso del producto devuelto con el peso inicial) y se le permitía omitir consumir el producto por hasta siete días mientras aún se consideraba cumple con el protocolo de estudio.
Esta falta de rigurosidad en el protocolo de estudio puede haber contribuido a los efectos más pequeños observados en el estudio.
En segundo lugar, los investigadores observaron después de un análisis estadístico adicional que el tamaño de la muestra del estudio debería haber sido casi diez veces mayor para mostrar los efectos del tratamiento en la tarea de resonancia magnética funcional.
Este estudio fue apoyado por fabricantes de una serie de productos de nutrición, salud y alimentos en todo el mundo.
Además de producir la margarina suplementada para el estudio, Unilever también financió el ensayo (incluida la financiación de los investigadores que realizaban el ensayo), participó en el diseño del estudio y emplea a dos de los coautores del artículo.
Muchas compañías producen ciencia rigurosa, y la falta total de intereses corporativos no es garantía de que los resultados informados sean válidos o valiosos, por lo que es algo a tener en cuenta al evaluar cualquier estudio.
Dado que el estudio fue doble ciego, ninguno de los investigadores del estudio sabía qué niño había recibido qué producto hasta después de que se completó el estudio.
Sin embargo, el resultado principal, que es una mejora general en las medidas conductuales en ambos grupos y una mejora específica en los problemas de atención en el grupo de TDAH (ambos del orden de aproximadamente 15%) proporciona alguna evidencia de la eficacia de los suplementos de EPA y DHA para niños con TDAH.
Estos efectos probablemente solo se observaron junto con la medicación: el 95% de los participantes con TDAH tomaron metilfenidato durante el ensayo, por lo que no se pueden extraer conclusiones sobre los efectos de los omega-3 en los síntomas del TDAH en ausencia de terapias estándar .
Dos limitaciones del estudio incluyen el umbral relativamente bajo para el cumplimiento y la falta de poder estadístico para la tarea funcional de MRI.
Además, el estudio contó con un importante apoyo corporativo. Los investigadores de la industria participaron en el diseño general del estudio, pero el hecho de que el estudio fue doble ciego reduce el riesgo de sesgos en el análisis de los datos.
El panorama
Un número de observacionales estudios han informado previamente niveles de ácidos grasos omega-3 inferiores en los niños con ADHD.
Sin embargo, los ensayos clínicos en los que se administran omega-3 como intervención han demostrado una ventaja mínima o nula para la suplementación de los síntomas seleccionados del TDAH.
El metanálisis de ensayos pertinentes sugiere que los efectos, si los hay, son pequeños y que la complementación solo puede ser útil junto con la medicación.
Un estudio separadoindicó que cuando los niños tomaban medicamentos y suplementos de omega-3, necesitaban dosis más bajas de medicamentos para lograr mejoras en los síntomas.
La relación de DHA a EPA también puede ser crítica para el éxito del tratamiento, ya que los estudios anteriores tenían una baja proporción de DHA a EPA, mientras que este estudio utilizó cantidades iguales.
En este contexto, también vale la pena mencionar que la suplementación de ácidos grasos omega-3 en general parece tener efectos positivos en el desarrollo de cerebros.
Por lo tanto, no es sorprendente que se hayan observado mejoras conductuales tanto en el brazo con TDAH como en el grupo con RG de este estudio.
Si estas mejoras conductuales están mediadas por los cambios en el nivel o los efectos de la dopamina en el cerebro requiere más estudio.
Los niveles urinarios de ácido homovanílico, el metabolito de dopamina, medidos en este estudio apuntan a un mecanismo diferente, pero se requeriría una evaluación más directa de los efectos en el cerebro para refutar esta hipótesis.
En cambio, es posible que los efectos que fueron específicos para los participantes con TDAH podrían deberse a la mejora de la función neuronal, como se ha demostrado anteriormente.
La magnitud de los efectos observados en el estudio bajo revisión fue relativamente baja. Esto está en línea con los resultados de metanálisis anteriores que indican efectos de tratamiento pequeños.
Este estudio también es consistente con investigaciones previas que sugieren que la administración de suplementos de omega-3 solo puede ser efectiva junto con medicamentos para el tratamiento de los síntomas del TDAH.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se realizó el estudio solo en niños?
Los autores eligieron reclutar solo niños para el estudio por dos razones. La prevalencia de TDAH es de dos a tres veces mayor en niños que en niñas, por lo que la inscripción fue más simple.
Los investigadores también querían eliminar el género como un factor de confusión para los estudios de fMRI. Sin embargo, esto significa que los resultados del estudio no se pueden extrapolar a las niñas con TDAH.
Sería interesante ver un estudio separado hecho en niñas, ya que las niñas que son diagnosticadas tienden a tener síntomas diferentes a los niños.
Las niñas tienden a mostrar más síntomas de «internalización» como la ansiedad por separación, mientras que los niños tienden a mostrar más síntomas de «externalización» como la agresión y la impulsividad, por lo que es posible que los suplementos de omega-3 los afecten de maneras muy diferentes.
¿Por qué el tratamiento no afectó la vía de la dopamina, cuando hay tanta evidencia de que la dopamina está desregulada en el TDAH?
La dopamina ha sido implicada en el control de las funciones cognitivas, particularmente en niños con TDAH. La evidencia mecanicista en ratas ha proporcionado algunas pistas sobre lo que puede estar sucediendo en humanos.
Uno de los desafíos en este estudio puede estar en la medición del ácido homovanílico, que a veces puede producir resultados poco confiables en la dopamina y su efectos. Es posible que los efectos se hayan pasado por alto cuando se midió un marcador indirecto de la actividad de la dopamina.
El cerebro es un sistema complejo, y también es posible que los omega-3 desempeñen un papel más importante en las membranas celulares de las neuronas que en las propias vías de señalización.
¿Qué debería saber?
La suplementación con ácidos grasos omega-3 en la margarina dio como resultado algunas mejoras de conducta moderadas en los niños con y sin TDAH diagnosticado.
Solo los niños con TDAH (que también estaban principalmente medicados) experimentaron mejoras específicas en la atención. Con base en los datos del estudio bajo revisión, parece que este efecto no fue mediado por los efectos de la dopamina en el control cognitivo.
Tampoco hubo diferencias entre los grupos en una tarea funcional de MRI, lo que debilita aún más la hipótesis de que los efectos conductuales de los suplementos de omega-3 están mediados por cambios en el nivel de metabolismo de la dopamina.
