Las enfermedades parasitarias incluyen infecciones por protozoos (organismos unicelulares como la malaria), helmintos (gusanos) y artrópodos (como la sarna).
Un parásito es un organismo, o animal pequeño, que vive en o sobre y toma su alimento de otro organismo.
Un parásito no puede vivir solo. Los parásitos incluyen pulgas, piojos y gusanos.
La infección parasitaria o la infestación pueden ocurrir en niños de todas las edades.
Causas
Los parásitos representan un peligro significativamente mayor para los niños que para los adultos, especialmente aquellos en países de bajos ingresos.
Si vives en un país de altos ingresos, es probable que no hayas pasado mucho tiempo preocupándote por los parásitos.
Pero para los jóvenes en los países menos desarrollados económicamente, el riesgo de infección parasitaria es una preocupación diaria y mortal.
Las enfermedades causadas por parásitos, que incluyen enfermedades diarreicas, deficiencias nutricionales, malaria e infecciones intestinales, con frecuencia matan a niños en estos países.
La malaria fue la principal causa de muerte entre menores de cinco años en África occidental en 2013, causando un estimado de 627 muertes por cada 100,000 niños.
Pero en Europa, América del Norte y Australasia, la malaria no mató a un solo menor de cinco años ese año.
Los parásitos contribuyen a una gran diferencia en las tasas de mortalidad infantil.
En 2015, la tasa de mortalidad general de menores de cinco años en los países de altos ingresos fue solo de 6 niños por cada 1,000.
¿La cifra en los países de bajos ingresos? Un asombroso 47 por cada 1,000, casi ocho veces más alto.
Tipos
Los bebés, niños pequeños y niños muy pequeños en guarderías están en riesgo de padecer la enfermedad parasitaria llamada giardiasis que causa diarrea y se transmite a través de las heces contaminadas.
La infección por lombrices intestinales (enterobiasis) también ocurre en niños en edad preescolar y en edad escolar.
Tanto los niños en edad preescolar como en edad escolar pueden infectarse con piojos (pediculosis) o sarna, los cuales se contagian por contacto cercano de persona a persona, como es común durante el juego infantil.
Los niños de todas las edades pueden desarrollar enfermedades parasitarias como giardiasis y criptosporidiosis por ingerir agua contaminada durante la natación, el juego y otras actividades en aguas recreativas contaminadas (por ejemplo, piscinas, fuentes, lagos, ríos y arroyos, etc.).
Las mascotas y otros animales pueden ser una fuente potencial de parásitos que pueden afectar a los niños.
La toxoplasmosis se transmite al ingerir tierra o el contenido de la caja de arena con heces de gato infecciosas.
Los niños también pueden nacer con esta infección si su madre se infectó durante el embarazo.
Varias enfermedades parasitarias que ocurren ocasionalmente y más frecuentemente en países en desarrollo, pero su prevalencia no ha sido bien estudiada.
Incluyen la estrongiloidiasis, causada por una infección del gusano que es particularmente peligrosa para los niños con un sistema inmune deteriorado.
Se adquiere cuando las larvas (gusanos inmaduros) en el suelo contaminado con heces humanas infectadas entran en contacto con la piel y la penetran.
También incluyen toxocariasis visceral, se diseminan cuando los niños ingieren tierra contaminada con heces de perro o gato que contienen huevos de gusanos redondos de gato o perro y larva migrans cutáneo, transmitida cuando los niños caminan descalzos sobre suelo contaminado con larvas de anquilostoma de gato o perro que penetran en la piel.
Existen otras enfermedades parasitarias son raras entre los niños, pero están muy extendidas y representan una importante carga de morbilidad entre los niños en los países en desarrollo.
El más importante de estos es la malaria. Los niños en países con malaria endémica corren un alto riesgo de sufrir los efectos nocivos de la infección por malaria.
La esquistosomiasis, otra enfermedad parasitaria importante entre los niños en algunos países, también puede causar problemas de crecimiento y desarrollo y puede conducir a graves problemas de salud más adelante en la vida.
Es causada por un helminto que pasa parte de su ciclo de vida en ciertos tipos de caracol y penetra la piel de las personas cuando se paran o nadan en el agua donde viven los caracoles.
El helminto que causa la oncocercosis («ceguera de los ríos») se transmite por la picadura de un tipo de mosca negra que se reproduce cerca del agua que fluye.
Puede causar picazón y problemas de visión en los niños y conducir a la ceguera en la edad adulta.
Los niños están infectados con helmintos causando filariasis linfática a través de picaduras de mosquitos.
El daño al sistema linfático en los niños es, en su mayoría, asintomático, pero puede llegar a ser sintomático en la pubertad y provocar hinchazón de brazos y piernas y un escroto dilatado y lleno de líquido en la edad adulta.
Las enfermedades anteriores (STH, oncocercosis, esquistosomiasis y filariasis linfática) se consideran Enfermedades Tropicales Desatendidas porque afectan desproporcionadamente a las personas empobrecidas.
Síntomas
La mayoría de las infecciones parasitarias comparten algunos síntomas, entre ellos se encuentran:
- Diarrea acuosa.
- Heces blandas y grasientas.
- Cansancio.
- Calambres en el estómago.
- Hinchazón.
- Náusea.
- Pérdida de peso severa.
- Sangre y moco en las heces.
Sin embargo, para los niños que sufren de lombriz intestinal, dientamoeba y amibiasis (solo presentara síntomas si llega a volverse una infección severa) no presentarán ningún tipo de síntomas más allá de una simple picazón.
¿Por qué los parásitos son tan peligrosos para los niños?
Incluso cuando no dan como resultado la muerte, los parásitos aún representan un peligro significativo para los niños.
Muchos endoparásitos causan enfermedades, como la malaria, la esquistosomiasis o la leishmaniasis, que tienen sus propios síntomas dañinos.
Al interrumpir el funcionamiento interno del cuerpo de los niños, los parásitos también desperdician constantemente nutrientes y energía, lo que puede obstaculizar el desarrollo mental y el crecimiento corporal. Por ejemplo:
- Los helmintos pueden causar diarrea: lo que lleva a que los nutrientes se excreten antes de ser absorbidos.
- También pueden causar pérdida de sangre en el intestino: lo que lleva a la deficiencia de hierro (anemia).
- Algunos helmintos y protistas en realidad comen los tejidos de su anfitrión, que luego tienen que ser reemplazados.
- Los virus destruyen las células para reproducirse: recuerde que las bacterias y los virus también muestran un comportamiento parasitario.
Los parásitos y sus acciones también pueden desencadenar problemas en el sistema inmune de un niño, que a su vez necesita energía para funcionar, creando un déficit de energía aún mayor.
Esto significa que el combustible se desvía lejos de donde se necesita, como en el cerebro en desarrollo de un niño ansioso de energía.
Los cerebros de los bebés recién nacidos requieren el 87 por ciento de la energía que producen sus cuerpos, en comparación con el 44 por ciento en los niños de cinco años y el 25 por ciento en los adultos.
Cualquier déficit de energía sufrido durante la infancia tiene un efecto significativo en el desarrollo cognitivo.
Los investigadores también encontraron una fuerte correlación negativa entre la gravedad de la enfermedad y el coeficiente de inteligencia promedio de un país.
En otras palabras, lo que ellos piensan que está sucediendo en los países de bajos ingresos, pero aún no lo han demostrado, es que los parásitos entorpecen tanto el desarrollo cognitivo de los niños que esto tiene un efecto a largo plazo a nivel de la población.
Creen que esta podría ser una de las razones detrás del misterioso efecto Flynn, la tendencia a que el coeficiente de inteligencia promedio de un país aumente a medida que pasa el tiempo (y sugieren que el desarrollo económico conduce a una disminución de la enfermedad parasitaria).
¿Por qué los parásitos son un gran problema en los países de bajos ingresos?
Hay dos razones, la primera es el clima.
Muchos organismos que causan enfermedades prefieren vivir en hábitats cálidos y húmedos cerca del ecuador de la Tierra, que es donde están muchos países de bajos ingresos.
Los países de altos ingresos a menudo son más templados, por lo que albergan menos parásitos, y los que están presentes generalmente son menos virulentos.
Estas rutas de infección son mucho más prevalentes en los países de bajos ingresos, donde los estilos de vida al aire libre, el saneamiento deficiente, la falta de calzado protector y la superpoblación de las viviendas, a menudo como resultado de una rápida urbanización, son más comunes.
Un niño en un país de bajos ingresos también tiene menos probabilidades de tener acceso a una atención médica adecuada para tratar una infección parasitaria, y es más probable que sufra desnutrición, lo que reduce la capacidad de su sistema inmunológico para combatir los parásitos a medida que invaden.
Tratamiento
Los parásitos intestinales en los niños se pueden tratar con una variedad de hierbas, tratamientos de homeopatía, suplementos nutricionales y medicamentos de venta libre o recetados.
Paso 1:
Los parásitos intestinales pueden causar una amplia gama de síntomas, que incluyen diarrea, pérdida de apetito, dolor en las articulaciones, moco en las heces, fiebre, apatía, heces malolientes, calambres estomacales, tos y vómitos.
Si sospecha que su hijo puede estar sufriendo de parásitos intestinales, recoja una muestra de sus heces en un pequeño recipiente de plástico que se pueda cerrar herméticamente y llévelo a su médico para que lo pruebe.
Paso 2:
Si los resultados de la prueba son positivos, el médico prescribirá un medicamento para matar los parásitos.
De acuerdo con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud, los medicamentos Mebendazol y Albendezol son adecuados para niños menores de 2 años en adelante.
Los medicamentos Prazinquantel e Invermectin son adecuados para niños que tienen al menos 2 años de edad.
El medicamento que recete su médico dependerá del tipo de infección parasitaria o del gusano que tenga su hijo.
Las dosis variarán según el tipo de medicamento.
Algunos medicamentos, como el Mebendazol, solo se toman durante tres días, mientras que otros, como el Albendezol, se toman en el transcurso de 28 días.
Paso 3:
Después de recibir tratamiento para los parásitos intestinales, si su hijo es mayor de 2 años, le conviene darle un suplemento probiótico en forma de polvo o bebida para estimular la formación de bacterias beneficiosas en el tracto gastrointestinal.
Esto ayudará a la digestión y mejorará el sistema inmunológico.
Complicaciones
A medida que las poblaciones de gusanos se acumulan con el tiempo, muchos de los problemas de salud causados por estos gusanos se vuelven crónicos.
Las lombrices pueden causar desnutrición ya que roban los alimentos del cuerpo, ya sea reduciendo el apetito o al evitar que los alimentos se absorban adecuadamente una vez que se han comido.
Los niños con infecciones crónicas de lombrices y un gran número de lombrices pueden volverse raquíticos y con bajo peso.
Las infecciones fuertes con lombrices intestinales pueden causar obstrucción intestinal.
Las lombrices intestinales, especialmente anquilostomas, pueden contribuir a la anemia al causar hemorragia intestinal y, por lo tanto, pérdida de sangre.
Cuanto mayor sea el número de gusanos, más probabilidades hay de enfermar a una persona.
Las infecciones crónicas pueden provocar un retraso a largo plazo en el desarrollo mental y físico y, en infecciones muy graves, incluso la muerte.
La presencia a largo plazo de parásitos puede contribuir al desarrollo de alergias alimentarias.
Prevención
Hay una serie de métodos posibles. Algunos ya se están utilizando, otros todavía están en desarrollo.
Algunos no implican combatir los parásitos directamente.
En cambio, cuando un parásito también utiliza otras especies de hospedadores, la protección se centra en controlar la especie que libera el parásito a los niños.
Los métodos más comunes para prevenir infecciones de parásitos, derivan de la higiene.
Enseñe a sus hijos los hábitos básicos de higiene y educarlos sobre los gusanos que entran en su cuerpo y los enferman.
A continuación hay algunos consejos más para mantener a raya la infestación parasitaria:
- Inculque el hábito de lavar las manos con frecuencia y a fondo con un buen jabón antibacterial.
- Enséñele a su hijo a beber agua limpia, filtrada o hervida. Practica lo mismo en casa.
- Asegúrese de que sus hijos cambien su ropa interior todos los días.
- Lave su ropa de cama, fundas de almohada, manta, etc, con regularidad.
- Esteriliza los juguetes de tu niño.
- Anime a su hijo a jugar en áreas secas y no salpique en charcos fangosos ya que en estos hay millones de gérmenes.
- Asegúrate de que las verduras y la carne estén bien cocidas antes de servirlas a tu hijo.
- Mantenga las uñas de su niño bien recortadas. Muéstreles cómo la suciedad se acumula debajo de las uñas largas y debe mantenerse limpia.
- Lavarse las manos completamente antes de comer algo debería ser regla.
- Enseñe a la higiene del orinal.
- No compartas toallas y ropa interior.
- Enseñe a su hijo a ducharse regularmente. Practica la limpieza a fondo de partes privadas.
- Limpia tu casa a fondo y con los desinfectantes adecuados.
- Permita mucho sol en la habitación de su hijo, ya que algunos parásitos son sensibles a la luz.
Si no se trata, las infecciones de gusanos a veces pueden tomar una forma grave de bloquear el intestino, atacar a otros órganos e inhibir el crecimiento de su hijo.
La buena noticia es que esto puede evitarse en gran medida.
