Aunque el compuesto sintético ha estado en uso durante más de 40 años, los investigadores señalan que puede presentar algunos efectos secundarios dañinos.
El DEET es un compuesto químico presente en los repelentes de insectos más eficaces del mercado.
En un esfuerzo por evitar las picaduras de insectos y las enfermedades transmitidas por insectos como Zika, el virus del Oeste del Nilo (West Nile), el virus Keystone y la enfermedad de Lyme, puede recurrir automáticamente a los productos que contienen DEET.
Es cierto que los productos que contienen DEET están ampliamente disponibles.
Tal vez el DEET sea incluso la primera línea de defensa de su familia para evitar las picaduras de insectos. Y tiene sentido, dado que las enfermedades transmitidas por insectos continúan aumentando en los Estados Unidos y Latinoamérica.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., las enfermedades por picaduras de mosquitos, garrapatas y pulgas se han triplicado en los EE. UU., con más de 640,000 casos reportados entre 2004 y 2016.
Un estudio de 2018 publicado en Clinical Infectious Diseases buscaba determinar patrones recientes para la enfermedad de Lyme pediátrica en Pensilvania.
Después de analizar los registros médicos electrónicos de todos los pacientes con diagnóstico de enfermedad de Lyme entre los años 2003 y 2013, los investigadores del Children’s Hospital of Pittsburgh (CHP) encontraron que 773 pacientes cumplían con la definición de caso de los CDC para la enfermedad de Lyme.
La investigación destacó el aumento exponencial en los casos de la enfermedad de Lyme en los niños de Pensilvania. Los datos también muestran que la enfermedad también migra de códigos postales rurales a no rurales.
El autor del estudio Andrew Nowalk, MD, PhD, especialista en enfermedades infecciosas de la División de Enfermedades Infecciosas de la CHP, indica que los casos de Lyme en el hospital infantil se multiplicaron por 50 entre 2003 y 2013.
Los modelos actuales apuntan a la detección temprana de una epidemia.
La propagación de enfermedades transmitidas por vectores es sin duda uno de los efectos del cambio climático en la salud y los datos dan miedo.
Está claro que debemos ser precavidos a la hora de protegernos a nosotros y a nuestros hijos de las enfermedades transmitidas por insectos. Y es más importante que nunca analizar de cerca nuestras opciones de productos repelentes de errores.
Aunque se sabe que el DEET es el repelente de insectos más eficaz, la investigación muestra que puede desencadenar efectos secundarios tóxicos en algunas situaciones.
Y con más de 500 productos que contienen DEET en el mercado, con diferentes concentraciones e ingredientes, elegir el repelente más seguro para usted y sus hijos puede ser confuso.
El Environmental Working Group identifica al DEET (en concentraciones inferiores al 30 por ciento) como una de sus principales selecciones para reducir el riesgo de enfermedades que alteran la vida a partir de las picaduras de garrapatas y mosquitos con problemas de baja toxicidad.
Pero la organización enfatiza que la precaución y la aplicación adecuada son esenciales. También identifica opciones sin DEET respaldadas por la ciencia. (Información sobre esto más adelante).
Entonces, antes de rociar sobre ese repelente de insectos convencional y posiblemente problemático, considere usar alternativas más naturales en su lugar. (Y si se apega a DEET, sepa, al menos, cómo aplicarlo correctamente).
Peligros de los productos DEET
De acuerdo con una investigación publicada en el New England Journal of Medicine, la mayoría de los casos de efectos secundarios graves causados por el DEET implican la aplicación a largo plazo, excesiva, frecuente o si se usa en todo el cuerpo.
Cuando se aplica con sentido común y solo en la piel expuesta durante períodos cortos de tiempo, muchos investigadores creen que el DEET se puede utilizar como una forma efectiva y segura de evitar las enfermedades transmitidas por insectos.
Aún así, la gente de hoy no solo está lidiando con el DEET, sino más bien con una amenaza de carga corporal tóxica que incluye la exposición diaria a docenas, sino cientos, de diferentes químicos.
En algunos casos, el DEET solo puede causar reacciones y afecciones menores a graves, incluidas las siguientes condiciones:
1. Reacciones alérgicas
Para algunas personas, cuando se aplica el DEET a la piel, especialmente durante un período prolongado de tiempo, puede causar reacciones adversas como enrojecimiento, erupción cutánea, hinchazón y urticaria.
Los estudios de casos sugieren que algunas personas pueden estar en riesgo de reacciones alérgicas e incluso anafilaxia por exposición al DEET.
Un caso involucró a una inspectora de puente de 53 años que sufría picazón intensa en la piel (llamada prurito ) y eritema, que implica enrojecimiento de la piel, fiebre y ampollas, después de que se aplicara tópicamente un repelente de insectos que contenía DEET.
La siguiente vez que usó un producto que contenía DEET, desarrolló urticaria y ojos hinchados. Ella llamó al 911 y le aplicaron una inyección de Benadryl.
El Nova Southeatern University en Florida publicó otro caso de estudio que describe a un hombre de 22 años que desarrolló urticaria inmediatamente después de aplicar repelente de insectos y entrar en contacto con otros que habían usado repelentes que contenían DEET.
Y según los informes hechos a la Asociación Estadounidense de Centros de Control de Envenenamientos, los síntomas asociados con la exposición a DEET están relacionados con la ruta de exposición, con las tasas más altas causadas por la exposición a los ojos, seguida de inhalación, exposición cutánea e ingestión.
Aunque el 70 por ciento de los casos reportados para el control de envenenamiento (entre los años 1993 y 1997) no desarrollaron síntomas, algunos individuos experimentaron efectos secundarios importantes y necesitaron tratamiento médico, incluyendo dos muertes después de la exposición de la piel.
2. Convulsiones y mal funcionamiento cerebral
En algunos casos, la ingestión de DEET puede provocar convulsiones. También hay informes de convulsiones inducidas por DEET en niños.
Según un análisis de caso publicado en Human and Experimental Toxicology , los informes clínicos de niños menores de 16 años que sufrieron daño cerebral indican que los síntomas pueden ser causados no solo por la ingestión de DEET, y la aplicación repetida y extensa.
Puede suceder también por una breve exposición al repelente de insectos. El síntoma más prominente entre los casos reportados fueron las convulsiones, que afectaron al 72 por ciento de los pacientes y fueron significativamente más frecuentes cuando se aplicaron productos DEET a la piel.
Los investigadores concluyeron que «los repelentes que contienen DEET no son seguros cuando se aplican a la piel de los niños y deben evitarse en los niños».
3. Síndrome de la Guerra del Golfo
El síndrome de la guerra del Golfo es una condición que afecta a los veteranos de la Guerra del Golfo y causa dolores de cabeza crónicos, fatiga, trastornos respiratorios y afecciones de la piel.
Investigadores del Centro Médico de la Universidad de Duke descubrieron que la aparición de estos síntomas puede estar relacionada con la exposición simultánea a múltiples agentes que se utilizaron para proteger la salud del personal de servicio, particularmente DEET, el bromuro de piridostigmina y el insecticida permetrina.
Cuando los efectos tóxicos de estos agentes se probaron en las gallinas, los investigadores descubrieron que cuando se usaban en combinaciones, producían una neurotoxicidad mayor que la causada por agentes individuales.
Esto puede deberse a que el agente antineuronal puede «bombear» más DEET al sistema nervioso central, causando lesiones neuropatológicas y daño a los nervios.
Aunque esta condición afecta específicamente a aquellos que sirvieron en la Guerra del Golfo, puede indicar una preocupación por cualquier persona que esté expuesta a ciertas mezclas químicas que incluyen DEET.
4. Propiedades cancerígenas
Si bien los estudios indican resultados mixtos, hay alguna evidencia de que el DEET contiene propiedades cancerígenas que pueden producir efectos peligrosos cuando se inhalan o se aplican a la piel.
Los científicos en Alemania investigaron los efectos genotóxicos de tres plaguicidas ampliamente utilizados, incluido el DEET.
Cuando las células de biopsias de tejidos estuvieron expuestas a DEET durante 60 minutos, el pesticida mostró efectos carcinogénicos potenciales en las células de la mucosa nasal humana.
Y según un estudio de caso publicado en el Journal of Occupational and Environmental Medicine , la exposición a DEET, herbicidas y guantes de goma, que se recomiendan para los agricultores cuando mezclan o aplican pesticidas, aumentan las probabilidades de desarrollar linfoma no Hodgkin.
El linfoma no Hodgkin es un grupo de cánceres que se desarrollan en los glóbulos blancos.
5. Tóxico para mascotas
El Centro de Control de Envenenamientos para Animales de ASPCA informa que cuando las mascotas están expuestas a productos que contienen DEET, puede causar efectos secundarios clínicos importantes.
Si se pulveriza el DEET en los ojos de una mascota, puede causar problemas como conjuntivitis, escleritis, ulceración corneal y blefaroespasmo. Si esto sucede, debe enjuagarlo con los ojos de su mascota durante al menos 15 minutos.
Si su mascota inhala el compuesto DEET, esto puede causar inflamación de las vías respiratorias y dificultad para respirar.
La exposición general al DEET también puede causar problemas gastrointestinales o efectos secundarios como desorientación, temblores, vómitos, temblores y convulsiones.
6. Impacto ambiental
La Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. Dice que DEET puede ser levemente tóxico para aves, peces e invertebrados acuáticos. Al probar el DEET en peces e insectos de agua dulce, era tóxico a niveles extremadamente altos.
Según el Centro Nacional de Información sobre Pesticidas, el DEET se detecta en aguas residuales y en lugares donde las aguas residuales se trasladan a otros cuerpos de agua. Incluso bajas concentraciones producen una ligera toxicidad en peces de agua fría.
Cuando se pulveriza, el DEET permanece en el aire como niebla o vapor y debe descomponerse en la atmósfera. El tiempo que tarda en descomponerse depende de la temperatura, la humedad y el viento.
El DEET también puede ingresar al medio ambiente a través del suelo, donde se dice que es moderadamente móvil.
Si elige usar DEET como su repelente de insectos, hay algunas precauciones que puede tomar para evitar posibles efectos secundarios o reacciones adversas.
De acuerdo con el CDC, asegúrese de seguir estas instrucciones cuando use productos que contienen DEET:
- No aplicar sobre piel irritada, cortes o heridas.
- No aplicar en las manos o cerca de los ojos y la boca.
- No usar en niños pequeños.
- No usar debajo de la ropa.
- Solo aplique sobre la piel expuesta (y minimice la piel expuesta usando mangas y pantalones largos).
- No aplicar en exceso.
- Lave el producto de su piel con agua y jabón después de su uso.
- Lave la ropa que ha entrado en contacto con DEET antes de volver a usarla.
Mejores alternativas para evitar el DEET
Los repelentes de insectos que cubren los estantes de sus tiendas de abarrotes y farmacias se pueden dividir en dos categorías: los elaborados con productos químicos sintéticos y los elaborados con aceites e ingredientes esenciales derivados de plantas.
Debido a que muchos consumidores son reacios a aplicar el DEET a su piel, con el temor de desarrollar una reacción alérgica o incluso efectos secundarios más graves, las alternativas naturales o posiblemente más seguras están disponibles.
Aquí hay un desglose de algunas de las mejores alternativas a DEET:
1. Aceite de eucalipto de limón
El aceite de eucalipto de limón es el único ingrediente activo a base de plantas para los repelentes de insectos aprobado por el CDC. Los estudios demuestran que tiene efectos protectores contra los mosquitos y las garrapatas, y las pruebas de Consumer Reports lo confirman.
En otra investigación, cuando se probaron repelentes de insectos que contenían aceite de eucalipto en cinco sujetos expuestos a mosquitos, proporcionaron un rango de protección de 60 a 217 minutos.
El aceite de eucalipto de limón no debe usarse en niños pequeños. Antes de usarlo en su piel, realice una prueba de parche en un área pequeña de la piel para asegurarse de que no cause reacciones adversas.
2. Aceite de citronela
La evidencia científica sugiere que el aceite de citronela es un repelente alternativo eficaz contra los mosquitos y tiene un tiempo de protección de aproximadamente dos horas.
La EPA ha clasificado el aceite de citronela como repelente de insectos debido a su alta eficacia, baja toxicidad y satisfacción del cliente, pero puede no ser tan efectivo en temperaturas más altas.
Y cuando se evaluó el aceite de citronela por sus efectos protectores contra las enfermedades transmitidas por mosquitos en las zonas rurales de Nepal, los investigadores encontraron que «se puede emplear como un repelente de mosquitos alternativo de fácil acceso, asequible y efectivo».
3. Picaridin
El picaridin es un compuesto sintético que se asemeja al compuesto natural piperina, un compuesto que se encuentra en el grupo de plantas que producen pimienta negra. Se usa en la piel humana para repeler mosquitos, garrapatas, pulgas, moscas y niguas.
Algunos estudios muestran que las personas que desarrollan reacciones alérgicas a los repelentes de insectos que contienen DEET pueden no tener la misma reacción a las soluciones que contienen picaridin, por lo que es una alternativa aceptable para aquellos que tienen sensibilidad al DEET.
Cuando los investigadores evaluaron la seguridad de picaridin durante el uso masivo de la comunidad para el control de la malaria en Camboya rural, encontraron que las reacciones adversas y el abuso eran poco frecuentes.
También encontraron que estas reacciones eran generalmente leves, lo que respalda la seguridad de los productos que contienen picaridin para evitar las enfermedades de mosquitos.
4. Geraniol
El geraniol es un aceite extraído que proviene de plantas como geranios y limoncillo. Es conocido por su capacidad para repeler mosquitos y garrapatas.
La investigación publicada en la revista Journal of Vector Ecology sugiere que el geraniol puede tener significativamente más actividad repelente que la citronela tanto en interiores como en exteriores, aunque ambas sustancias naturales repelieron significativamente más mosquitos que los controles no protegidos.
Los investigadores encontraron que cuando se usaban en interiores, la repelencia de las velas de geraniol era del 50 por ciento, mientras que los difusores de geraniol repelían a los mosquitos en un 97 por ciento. En el exterior, la tasa de repelencia de geraniol fue del 75 por ciento.
Y un estudio realizado en Marruecos descubrió que cuando se usaba un aerosol de geraniol al 1 por ciento en las vacas para prevenir las garrapatas, mostraba una reducción del número promedio de garrapatas por animal.
5. Aceite de soja
El aceite de soja es un ingrediente activo en algunos repelentes de insectos naturales utilizados para proteger a los humanos contra los mosquitos.
Cuando investigadores de la Universidad de Florida compararon la eficacia de los repelentes contra las picaduras de mosquitos, descubrieron que la única solución natural que se aproximaba a la eficacia del DEET era un repelente a base de aceite de soja, que proporcionaba protección contra las picaduras de mosquito durante 95 minutos.
Reflexiones finales
Aunque se sabe que el DEET es el repelente de insectos más eficaz, las investigaciones muestran que puede tener efectos secundarios tóxicos en algunas situaciones, que afectan la piel, el cerebro y las células de humanos y mascotas.
El Environmental Working Group considera que los repelentes de insectos DEET, picaradin e IR3535 son seguros, pero solo cuando se aplica correctamente.
La mayoría de los casos de efectos secundarios graves causados por DEET implican la aplicación a largo plazo, profunda, frecuente o aplicado en todo el cuerpo.
Pero para algunas personas, el DEET puede provocar reacciones adversas en la piel, convulsiones y mal funcionamiento del cerebro, fatiga, problemas respiratorios y posiblemente incluso cáncer.
El DEET también puede ser tóxico para nuestras mascotas y tener un impacto ambiental negativo.
Algunas alternativas de DEET que también protegen contra enfermedades transmitidas por insectos y tienen un mejor perfil de seguridad incluyen:
- Aceite de eucalipto de limón.
- Aceite de citronela.
- Picaridin.
- Geraniol.
- Aceite de soja.
