Hablamos de una enfermedad respiratoria, caracterizada por inflamación crónica de las vías aéreas (bronquios).
Esta condición causa episodios recurrentes de sensación de falta de aire (disnea), pitos en el pecho con la respiración (sibilancias), sensación de opresión en el pecho y tos .
Estadísticas
Entre 100 y 150 millones de personas alrededor del mundo (aproximadamente el equivalente de la población de la Federación de Rusia) sufren de asma y este número está aumentando.
En todo el mundo, las muertes por esta afección han alcanzado más de 180.000 personas anualmente.
Alrededor del 8% de la población suiza sufre de asma, frente a sólo el 2% hace unos 25-30 años.
En Alemania, se estima que hay 4 millones de asmáticos.
En Europa Occidental en su conjunto, el asma se ha duplicado en diez años, según el Instituto UCB de Alergia en Bélgica.
En los Estados Unidos, el número de asmáticos ha aumentado en más del 60% desde principios de los 80 y las muertes se han duplicado a 5.000 al año.
Hay aproximadamente 3 millones de asmáticos en Japón, de los cuales el 7% tiene severos y el 30% tiene asma moderada.
En Australia, uno de cada seis menores de 16 años está afectado.
El asma no es sólo un problema de salud pública para los países desarrollados. Sin embargo, en los países en desarrollo la incidencia de la enfermedad es muy variable.
India tiene un estimado de 15-20 millones de asmáticos.
En la Región del Pacífico Occidental de la OMS, la incidencia varía de más del 50% entre los niños de las Islas Carolinas a virtualmente cero en Papua Nueva Guinea.
En Brasil, Costa Rica, Panamá, Perú y Uruguay, la prevalencia de síntomas de asma en niños varía de 20% a 30%.
En Kenya, se aproxima al 20%.
En la India, estimaciones aproximadas indican una prevalencia de entre 10% y 15% en niños de 5-11 años.
La carga humana y económica
La mortalidad por asma no es comparable en tamaño a los efectos cotidianos de la enfermedad. Aunque en gran parte evitable, el asma tiende a ocurrir en epidemias y afecta a gente joven.
La carga humana y económica asociada con esta condición es grave. Los costos del asma para la sociedad podrían reducirse en gran medida mediante una acción concertada internacional y nacional.
En todo el mundo, se calcula que los costos económicos asociados con el asma superan los de TB y VIH / SIDA combinados.
En los Estados Unidos, por ejemplo, los costos anuales de atención del asma (directos e indirectos) superan los US $ 6.000 millones.
En la actualidad, Gran Bretaña gasta alrededor de 1.800 millones de dólares en asistencia sanitaria para el asma y debido a días perdidos por enfermedad.
En Australia, los costos médicos directos e indirectos anuales asociados con el asma llegan a casi US $ 460 millones.
El asma bronquial y sus síntomas
Es una enfermedad caracterizada por ataques recurrentes de dificultad respiratoria y sibilancias, que varían en gravedad y frecuencia de persona a persona. En un individuo, pueden ocurrir de hora a hora y día a día.
Esta condición se debe a la inflamación de los pasajes de aire en los pulmones y afecta la sensibilidad de las terminaciones nerviosas en las vías respiratorias por lo que se convierten fácilmente irritado.
En un ataque, el revestimiento de los pasajes se hinchan causando que las vías respiratorias se estrechen y reduzcan el flujo de aire dentro y fuera de los pulmones.
Causas del asma bronquial
El asma no puede ser curado, pero también podría ser controlado.
Los factores de riesgo más fuertes para desarrollar asma son la exposición, especialmente en la infancia, a los alérgenos de interior (como ácaros domésticos en la cama, alfombras y muebles rellenos, gatos y cucarachas) y una historia familiar de asma o alergia.
Un estudio en la isla del Atlántico Sur de Tristán da Cunha, donde uno de cada tres de los 300 habitantes tiene asma, encontró que los niños con padres asmáticos eran mucho más propensos a desarrollar la enfermedad.
La exposición al humo del tabaco y la exposición a irritantes químicos en el lugar de trabajo son factores de riesgo adicionales.
Otros factores de riesgo incluyen ciertos fármacos (aspirina y otros antiinflamatorios no esteroideos), bajo peso al nacer e infección respiratoria. El clima (aire frío), la expresión emocional extrema y el ejercicio físico pueden exacerbar el asma.
La urbanización parece estar correlacionada con un aumento del asma. La naturaleza del riesgo no está clara porque los estudios no han tenido en cuenta los alérgenos de interior, aunque estos han sido identificados como factores de riesgo significativos.
Los expertos están luchando para entender por qué las tasas mundiales están, en promedio, aumentando en un 50% cada década.
Y están desconcertados por los incidentes aislados que involucran a cientos de personas en una ciudad, que sufren de alergias como la fiebre del heno, pero que nunca había tenido asma, repentinamente ser golpeado por los ataques de asma tan grave que necesitaban tratamiento hospitalario de emergencia.
Uno de esos incidentes en Londres, Reino Unido, en junio de 1994 vio a 640 personas acudieron a los departamentos de emergencia en plena crisis de asma.
Un incidente similar ocurrió en Melbourne, Australia. Muchos expertos han culpado las condiciones climáticas tales como tormentas eléctricas, que rompen para arriba los granos del polen, lanzando los gránulos del almidón que accionan ataques.
Pero no saben por qué las personas que sufren de fiebre del heno desarrollaron una condición que pone en peligro su vida sin previo aviso.
Tratamiento
Debido a que el asma es una condición crónica, por lo general requiere atención médica continua.
Los pacientes con asma moderada o severa tienen que tomar diariamente medicamentos a largo plazo (por ejemplo, fármacos antiinflamatorios) para controlar la inflamación subyacente y prevenir los síntomas y los ataques.
Si se presentan síntomas, se utilizan medicamentos a corto plazo (beta2-agonistas de acción corta inhalados) para aliviarlos.
La medicación no es la única manera de controlar el asma. También es importante evitar los desencadenantes del asma (estímulos que irritan e inflaman las vías respiratorias). Cada persona debe aprender qué desencadenantes él o ella debe evitar.
Aunque el asma no mata en la escala de las enfermedades pulmonares obstructivas crónicas (EPOC), la falta de uso de fármacos apropiados o el cumplimiento del tratamiento, junto con un bajo reconocimiento de la gravedad del problema, puede conducir a muertes innecesarias, la mayoría de las cuales se producen fuera del hospital
El camino a seguir y el papel de la OMS
La OMS reconoce el asma como una enfermedad de gran importancia para la salud pública y desempeña un papel único en la coordinación de los esfuerzos internacionales contra la enfermedad. Es necesaria una acción internacional para:
- Aumentar la conciencia pública de la enfermedad para asegurarse de que los pacientes y los profesionales de la salud reconocen la enfermedad y son conscientes de la gravedad de los problemas asociados.
- Organizar y coordinar la vigilancia epidemiológica mundial para vigilar las tendencias mundiales y regionales en el asma.
- Desarrollar e implementar una estrategia óptima para su manejo y prevención (muchos estudios han demostrado que esto resultará en el control del asma en la mayoría de los pacientes).
- Estimular la investigación sobre las causas del asma para desarrollar nuevas estrategias de control y técnicas de tratamiento.
