Se refiere a pequeños bultos grasos que se desarrollan dentro de los vasos sanguíneos (arterias). Estos se forman como áreas irregulares de placa.
Contribuyen al endurecimiento de las arterias, una condición conocida como aterosclerosis.
Los ateromas no se desarrollan de la noche a la mañana, sino que tardan meses o años en acumularse, volviéndose más grandes y gruesos. Con el tiempo, un parche de ateroma puede hacer que una arteria se estreche, restringiendo y reduciendo el flujo sanguíneo a través del vaso.
Un peligro que presentan los ateromas es su tendencia a desarrollar pequeñas grietas o rupturas. Cuando esto ocurre, puede provocar que el sistema circulatorio produzca un coágulo de sangre (trombosis) en el sitio del ateroma.
Esto puede conducir a un bloqueo completo del flujo sanguíneo en el sitio afectado, lo que podría causar un ataque cardíaco.
Causas
Los ateromas se componen principalmente de células de macrófagos (un tipo de glóbulo blanco) o de desechos, que contienen lípidos (grasas), calcio y una cantidad variable de tejido conectivo. Cuando estos materiales se acumulan, conducen al estrechamiento de la arteria a la que están unidos.
Los ateromas no se producen en las venas, los vasos sanguíneos responsables de la entrega de sangre desoxigenada al corazón, ya que no están sujetos a la misma presión hemodinámica que las arterias.
Las arterias están compuestas de múltiples capas de tejido y los ateromas se pueden acumular en la capa de la túnica íntima que se encuentra entre el revestimiento del endotelio y la capa intermedia de músculo liso de la pared de la arteria.
Los factores más importantes que contribuyen a la disfunción o el daño endotelial son las alteraciones hemodinámicas (presión arterial alta), la hipercolesterolemia (niveles altos de colesterol) y la inflamación.
Las toxinas que se originan a partir de cigarrillos, homocisteína y agentes infecciosos de amplio espectro también pueden contribuir al desarrollo del ateroma.
Sin embargo, los orígenes exactos de la placa ateromatosa no se conocen bien. Estas estrías grasas se pueden encontrar en las paredes arteriales de los bebés, pero generalmente se absorben. Pero en ciertos casos, la absorción incompleta puede contribuir a la placa ateromatosa más adelante en la vida.
Síntomas
Los signos y síntomas de los ateromas incluyen:
- Angina (dolor en el pecho).
- Falta de aliento.
- Ataque al corazón.
- Ataque isquémico transitorio.
- Trastorno vascular periférico.
- Demencia vascular.
- Dolor en la pantorrilla.
- Dolor abdominal.
- Náusea.
Efectos del ateroma
La placa ateromatosa causa la obstrucción parcial o completa de una arteria. En la mayoría de los casos, una formación de coágulo es responsable del bloqueo completo.
Comúnmente, la extensión del daño isquémico depende del tamaño de la arteria involucrada y si la circulación colateral está presente para ayudar a puentear la arteria bloqueada. A menudo, las arterias del corazón, el abdomen y la pelvis se ven afectadas por la placa ateromatosa.
Los efectos de los ateromas incluyen:
Estrechamiento de una arteria:
Esto da como resultado un suministro incompleto de sangre al tejido afectado que se encuentra más allá del sitio del bloqueo. Las células del tejido pueden ser capaces de funcionar a menor capacidad, pero en momentos de mayor uso, como cuando la actividad muscular es mayor, puede producirse dolor en forma de calambres.
El dolor se puede aliviar con el descanso. Cuando este fenómeno involucra a los músculos del corazón, se llama angina de pecho.
Oclusión de una arteria:
Este es el bloqueo completo de una arteria y conduce a la muerte celular debido a la falta de suministro de sangre.
Cuando esto ocurre, se llama infarto. Si este fenómeno ocurre en un vaso importante en el corazón, puede provocar un infarto de miocardio o un ataque al corazón, que a menudo resulta en una discapacidad grave o incluso muerte súbita.
Complicaciones de ateroma
Los ateromas y el estrechamiento o bloqueo completo de las arterias pueden provocar varias complicaciones. Cuando la placa fibrosa que cubre la tapa se rompe, las plaquetas involucradas en la formación del coágulo de sangre se activan.
Cuando suficientes plaquetas alcanzan el sitio de la placa, se forma un coágulo de sangre que causa isquemia e infarto.
Además, si la placa ateromatosa se calcifica, la arteria se vuelve frágil, rígida y no responde a los aumentos de la presión sanguínea. Esto puede provocar una ruptura de la arteria, lo que lleva a una hemorragia o sangrado excesivo.
Otra posible complicación puede ocurrir debido a la debilitación de las paredes arteriales causada por la placa que se ha desarrollado entre las capas del tejido de los vasos sanguíneos. Esto puede conducir a un aneurisma, que es un agrandamiento de una parte de la arteria, y existe la posibilidad de que la arteria se rompa.
Las complicaciones adicionales de la placa ateromatosa incluyen:
- Enfermedad del corazón y ataque al corazón.
- Enfermedad cerebrovascular como AIT y apoplejía, que puede provocar daño cerebral.
- Enfermedad arterial periférica, que debido al estrechamiento de las arterias en la pierna, comúnmente causa calambres y dolor muscular.
- Demencia vascular, la segunda variedad más común de demencia después de la enfermedad de Alzheimer. La reducción del suministro de sangre daña las regiones del cerebro involucradas en la memoria y la cognición.
Prevenir el ateroma
Varios factores que contribuyen a la formación de placas ateromatosas pueden ser frustrados de manera efectiva. Se los conoce como factores de riesgo modificables.
Fumar:
Un fuerte factor de riesgo para la enfermedad vascular, ya que causa la constricción de los vasos sanguíneos, lo que aumenta la presión arterial y la activación plaquetaria.
Dieta y ejercicio:
Una dieta deficiente y la falta de ejercicio pueden conducir a la obesidad, que es en parte responsable del desarrollo de la presión arterial alta.
Una mayor prevalencia del comportamiento sedentario ha causado que las tasas de obesidad alcancen niveles récord, lo que aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con la placa aterosclerótica.
Dislipidemia:
Esta es una cantidad anormal de lípidos en la sangre. A menudo es causada por una combinación de factores genéticos y dietéticos.
La ciencia médica moderna ha vinculado una menor concentración total de colesterol en plasma con una reducción en la enfermedad coronaria. Las dietas generalmente se enfocan en reducir las grasas saturadas y corregir la obesidad.
