Aterosclerosis, Ateroesclerosis o Arterioesclerosis: Definición, Causas, Síntomas, Diagnóstico y Tratamiento

arterias tapadas

Es un trastorno degenerativo que daña las paredes internas de las arterias grandes, formando parches gruesos anormales denominados placas.

Estos parches se acumulan en lugares dispersos en forma de masas desorganizadas llenas de colesterol, lípidos y células, todas cubiertas por una capa fibrosa blanca, que estrecha la arteria, haciendo cada vez más difícil el flujo sanguíneo.

Se produce cuando los vasos sanguíneos que llevan oxígeno y nutrientes desde el corazón hasta el resto de su cuerpo (arterias) se vuelven gruesos y rígidos.

Las arterias sanas son flexibles y elásticas, pero con el tiempo, las paredes de las arterias se endurecen, esta condición es comúnmente llamada endurecimiento de las arterias.

Estas placas pueden romperse, provocando un coágulo de sangre.

La aterosclerosis puede dañar los tejidos de todo el cuerpo

  • El bloqueos en las arterias carótidas: pueden reducir o bloquear el flujo de sangre al cerebro, causando un accidente cerebrovascular.
  • Las obstrucciones en las arterias periféricas en las piernas pueden causar claudicación (dolor al caminar) y gangrena.
  • Las obstrucciones ateroscleróticas en los intestinos causan isquemia intestinal.
  • En las arterias coronarias, las obstrucciones ateroscleróticas causan ataques al corazón.

Causas de la aterosclerosis

A partir de la infancia, una cascada de eventos conduce lentamente y en silencio al desarrollo de la aterosclerosis.

Los niños desarrollan estrías grasas en las paredes de sus arterias grandes; estas vetas son sitios donde las partículas de lipoproteínas están protegidas del contacto directo con la sangre, las cuales con el tiempo se oxidan convirtiéndose en moléculas, hasta el punto de lesionar las células más cercanas.

En las paredes arteriales, los leucocitos (células blancas de la sangre) son atraídos a las áreas donde se encuentran lesionadas las células, produciendo una reacción inflamatoria local. Algunos de los leucocitos atraídos son macrófagos.

Los macrófagos son células de limpieza que empiezan a fagocitar los lípidos locales que se encuentran abrumados en sus proximidades, convirtiéndose en desechos grasos que al llenarse de grasa, se denominan células espumosas, la cual es una característica de la placa aterosclerótica.

La aterosclerosis es una enfermedad lenta y progresiva que puede comenzar en la infancia, comúnmente se atribuye a un estilo de vida poco saludable y condición genética.

Aunque la causa exacta es desconocida, la aterosclerosis puede comenzar con daños o perjuicios a la capa interna de una arteria. El daño puede ser causado por:

  • Alta presión sanguínea.
  • Colesterol alto.
  • Niveles altos de triglicéridos.
  • El tabaquismo y otras fuentes de tabaco.
  • Resistencia a la insulina, la obesidad o la diabetes.
  • Artritis, lupus, infecciones, o inflamación de causa desconocida.

Síntomas de la aterosclerosis

Por lo general, no se tendrá síntomas de aterosclerosis hasta que una arteria se encuentre tan estrecha u obstruida que sea imposible suministrar suficiente sangre a los órganos y tejidos.

A veces, un coágulo de sangre puede bloquear completamente el flujo de sangre y desencadenar un ataque al corazón o un derrame cerebral.

Los síntomas de la aterosclerosis pueden ir de moderados a severos, dependiendo de las arterias que se vean afectadas:

  • En las arterias del corazón: es posible que tenga síntomas, tales como dolor de pecho o presión (angina de pecho).
  • En las arterias que conducen al cerebro: se presenta entumecimiento repentino o debilidad en los brazos o las piernas, dificultad para hablar, pérdida temporal de la visión, o músculos caídos en la cara.
  • En las arterias de los brazos y piernas: es posible que tenga síntomas, tales como dolor en las piernas al caminar (claudicación).
  • En las arterias que conducen a los riñones: se presenta el desarrollo de la hipertensión arterial o insuficiencia renal.

Los factores de riesgo de la aterosclerosis

Una variedad de condiciones pueden hacer que los sistemas de eliminación de lípidos sean ineficientes. Estas fuerzas aterogénicas se conocen como factores de riesgo de la aterosclerosis.

Los factores de riesgo de la aterosclerosis incluyen el tabaquismo, la diabetes, la hipertensión arterial, la obesidad, la inactividad física y el desgaste acumulado de la vejez. Cuando estas condiciones interfieren con la extracción de lípidos, inexorablemente se pueden obstruir las arterias.

En la aterosclerosis, los sistemas de eliminación de lípidos del cuerpo están trabajando mal. Las células espumosas mueren antes de que se puedan eliminar los lípidos, y un núcleo de formas de células necróticas dentro de la raya amarilla en expansión se convierten en una placa aterosclerótica.

Diagnóstico de la aterosclerosis

Análisis de sangre: las pruebas de laboratorio pueden detectar niveles elevados de colesterol y azúcar en la sangre que pueden aumentar el riesgo de aterosclerosis.

El ultrasonido Doppler: dispositivo especial para medir la presión arterial en diferentes puntos a lo largo del brazo o pierna. Estas mediciones pueden ayudar al médico a medir el grado de cualquier obstrucción, así como la velocidad del flujo sanguíneo en las arterias.

Índice tobillo-brazo: esta prueba puede determinar si usted tiene la aterosclerosis en las arterias de las piernas y los pies. Se compara la presión arterial en el tobillo con la del brazo. Esto se conoce como el índice tobillo-brazo. Una diferencia anormal puede indicar una enfermedad vascular periférica, que normalmente es causada por la aterosclerosis.

Electrocardiograma (ECG): registra las señales eléctricas a medida que viajan a través de su corazón y puede revelar a menudo signos de un ataque al corazón previo.

Prueba de estrés: una prueba de esfuerzo, se utiliza para recopilar información acerca de lo bien que funciona el corazón durante la actividad física. Puesto que el ejercicio hace que el corazón bombee más duro y más rápido, una prueba de esfuerzo puede revelar problemas en el corazón que podrían no ser perceptibles de otro modo.

El cateterismo cardíaco y angiografía: esta prueba puede mostrar si las arterias coronarias se estrechan o se bloquean. Un pigmento líquido se introduce en las arterias del corazón a través de un tubo largo y delgado (catéter) que se nutre a través de una arteria, generalmente en la pierna.

A medida que el colorante llena las arterias, las mismas, se tornan visibles con rayos X, revelando las áreas de bloqueo.

Tratamiento

Los tratamientos para la aterosclerosis pueden incluir cambios de estilo de vida, medicamentos y procedimientos médicos o cirugía.

Los objetivos del tratamiento son:

  • Aliviar los síntomas.
  • La reducción de los factores de riesgo en un esfuerzo por disminuir o detener la acumulación de placas.
  • Bajar el riesgo de formación de coágulos sanguíneos.
  • Ampliación o derivaciones en arterias obstruidas.
  • Prevención de las enfermedades relacionadas con la aterosclerosis.
  • Los cambios de estilo de vida.

Hacer cambios en el estilo de vida a menudo puede ayudar a prevenir o tratar la aterosclerosis. Para algunas personas, estos cambios pueden ser el único tratamiento necesario.

Siga una dieta saludable

Una dieta saludable es una parte importante de un estilo de vida saludable. Seguir una dieta saludable puede prevenir o reducir la presión arterial alta y el colesterol alto en la sangre y ayudar a mantener un peso saludable.

Recuerde que un estilo de vida saludable también incluye el ejercicio físico constante.

Medicamentos

Medicamentos para el colesterol: se puede elegir entre una variedad de medicamentos para el colesterol, incluyendo algunos conocidos como estatinas y fibratos.

Además de reducir el colesterol, las estatinas tienen efectos adicionales que ayudan a estabilizar el revestimiento de las arterias del corazón y prevenir la aterosclerosis.

Medicamentos anti-plaquetas: medicamentos antiplaquetarios, como la aspirina, reducen la posibilidad de que las plaquetas se congreguen en las arterias estrechadas, formando un coágulo de sangre y causando una mayor obstrucción.

Medicamentos beta bloqueadores: estos medicamentos se usan comúnmente para la enfermedad de la arteria coronaria. Reducen la frecuencia cardíaca y la presión arterial, la reducción de la demanda en su corazón y, a menudo alivian los síntomas de dolor en el pecho.

Los beta bloqueadores reducen el riesgo de ataques cardíacos y algunos problemas del ritmo cardíaco.

Procedimientos quirúrgicos

La angioplastia y colocación de stent: el médico inserta un tubo largo y delgado (catéter) en la parte obstruida o estrecha de la arteria. Un catéter secundario con un balón desinflado en la punta se pasa a través del catéter a la zona estrechada.

El globo se hincha, comprimiendo los depósitos sobre las paredes de las arterias. Un tubo de malla (stent) se suele dejar en la arteria para ayudar a mantener la arteria abierta.

Endarterectomía: en algunos casos, los depósitos de grasa deben ser removidos quirúrgicamente de las paredes de una arteria estrechada.