La desmielinización ocurre cuando la capa protectora de las células nerviosas, conocida como mielina, se daña.
Cuando esto sucede, pueden ocurrir problemas neurológicos.
Las enfermedades desmielinizantes dañan los revestimientos de las células nerviosas.
Muchas de las fibras nerviosas del sistema nervioso están cubiertas con una sustancia blanca grasa llamada mielina. Estas vainas de mielina permiten que los impulsos eléctricos se transmitan a lo largo de las células nerviosas de forma rápida y eficiente.
Qué tan bien se conducen estos impulsos determina cuán suave y rápidamente una persona puede realizar los movimientos diarios con poco esfuerzo consciente.
Algunas enfermedades causan daño a estas vainas protectoras de mielina, que pueden causar problemas en el cerebro, los ojos y la médula espinal. Estas condiciones se conocen como «enfermedades desmielinizantes».
Síntomas de enfermedades desmielinizantes
Por lo general, las enfermedades desmielinizantes pueden afectar:
- Visión.
- Reflejos y movimiento.
- Los sentidos.
- Estado anímico.
Las personas que experimentan alguno de estos síntomas también pueden experimentar un agotamiento persistente que no parece tener una causa particular.
Síntomas visuales:
Las personas con una enfermedad desmielinizante pueden experimentar visión borrosa, pérdida de visión, visión doble o pueden sentir que su visión se balancea hacia adelante y hacia atrás.
Síntomas motores:
Algunas personas también pueden experimentar debilidad en sus extremidades y el tronco de su cuerpo, o tienen problemas para equilibrarse. Además, los músculos pueden contraerse, causando rigidez u opresión e interfiriendo con el movimiento y el habla.
Las personas también pueden experimentar picos en la presión arterial y latidos cardíacos rápidos debido a un sistema nervioso que reacciona de forma exagerada.
Síntomas sensoriales:
Algunas personas pueden experimentar sensaciones de entumecimiento, ardor o hormigueo en sus brazos, piernas o pies. También pueden sentir dolor cuando se tocan ligeramente.
Algunas personas con una enfermedad desmielinizante, como la esclerosis múltiple (EM), contraen un síntoma llamado signo de Lhermitte. Esto se siente como una descarga eléctrica que pasa por la parte posterior del cuello hacia la columna vertebral y luego a través de los brazos y las piernas.
Síntomas relacionados con el cerebro:
Las enfermedades desmielinizantes pueden provocar problemas de memoria, dificultad para concentrarse y problemas de cognición.
Las personas con una enfermedad desmielinizante también pueden experimentar temblor o incoordinación. A veces, las acciones como tragar, escribir, comer y caminar pueden ser difíciles.
La memoria, la concentración, la atención y la velocidad de procesamiento pueden verse afectados por las enfermedades desmielinizantes. Las personas comúnmente experimentan depresión, ansiedad e irritabilidad.
Síntomas que afectan el sistema genitourinario:
Las enfermedades desmielinizantes pueden afectar la frecuencia con que alguien necesita usar el baño. Estas condiciones pueden hacer que las personas tengan incontinencia (donde no pueden controlar su vejiga o intestinos) o estreñimiento (donde no pueden vaciar sus intestinos de manera regular y completa).
Las infecciones del tracto urinario también pueden ser más comunes en personas con enfermedades desmielinizantes.
La salud sexual de las personas con enfermedades desmielinizantes puede verse afectada. Los hombres pueden ser incapaces de tener una erección, y tanto mujeres como hombres pueden ser incapaces de alcanzar el orgasmo. Las personas con enfermedades desmielinizantes también pueden experimentar dolor durante las relaciones sexuales.
Tipos
Hay muchos tipos diferentes de enfermedades desmielinizante. El diagnóstico varía de un trastorno a otro.
El término esclerosis múltiple significa «muchas cicatrices». Se refiere a las áreas del cerebro y la médula espinal donde se ha perdido mielina, dejando cicatrices endurecidas que pueden aparecer en diferentes momentos y en diferentes lugares.
Lamentablemente, actualmente no existe una cura para la EM, pero muchos de los síntomas se pueden tratar.
Hay medicamentos disponibles para tratar las recaídas de la EM y controlar los síntomas, que generalmente se toman por vía oral o por inyección.
La EM es más común entre las mujeres que entre los hombres. De hecho, aproximadamente tres mujeres y dos hombres padecen esta particular enfermedad desmielinizante.
Aunque la EM no es hereditaria, algunos médicos creen que los genes pueden hacer que algunas personas sean más susceptibles a la enfermedad que otras.
Neuritis óptica:
La neuritis óptica es otro tipo de enfermedad desmielinizante que puede surgir de la esclerosis múltiple.
Esta afección es más común entre las personas de entre 20 y 40 años. Sus síntomas más comunes son dolor con movimiento de los ojos, pérdida de visión o pérdida de la visión de los colores.
La neuritis óptica a menudo se trata con corticosteroides, aunque si los médicos sospechan que la EM está causando el problema, pueden recetar medicamentos para la EM.
Neuromielitis óptica:
La neuromielitis óptica, o enfermedad de Devic, ocurre cuando el sistema inmune ataca y destruye la mielina, lo que ocasiona dolor en la columna vertebral y las extremidades y causa problemas en la vejiga y el intestino.
La neuromielitis óptica a veces puede causar la muerte si la respiración de una persona se ve afectada. Es probable que el ataque inicial de neuromielitis óptica se trate con corticosteroides. Los medicamentos que inhiben el sistema inmunológico, llamados inmunosupresores, se pueden usar para prevenir ataques adicionales.
Mielitis transversa:
La mielitis transversa es una inflamación de la médula espinal. Este tipo de enfermedad desmielinizante afecta la sensibilidad y puede causar dolor y debilidad en los brazos y las piernas, además de causar problemas en la vejiga y el intestino. Cerca de 1,400 nuevos casos de mielitis transversa se diagnostican cada año en los Estados Unidos.
De forma similar a otras enfermedades desmielinizantes, se pueden prescribir corticosteroides para reducir la inflamación de la columna vertebral.
Para las personas que no responden a los corticosteroides, los médicos pueden recomendar la terapia de intercambio de plasma. Este procedimiento implica reemplazar el plasma (el fluido en el que viajan las células sanguíneas y los anticuerpos) con líquidos especiales.
Los analgésicos como el paracetamol, el ibuprofeno y el naproxeno también pueden ayudar con el dolor muscular.
Encefalomielitis diseminada aguda:
La encefalomielitis diseminada aguda (ADEM) es un ataque generalizado de inflamación en el cerebro y la médula espinal. La inflamación daña la mielina y puede provocar fiebre, agotamiento, dolor de cabeza, náuseas y vómitos.
En algunos casos severos, las personas pueden experimentar convulsiones, entrar en coma o morir. Una pequeña fracción de las personas con esta afección desarrollan EM.
Al igual que la mielitis transversa, los corticosteroides o la terapia de intercambio de plasma pueden considerarse para reducir la inflamación que causa la ADEM.
Adrenoleucodistrofia y adrenomieloneuropatía:
La adrenoleucodistrofia y la adrenomieloneuropatía son enfermedades desmielinizantes heredadas y poco comunes que son causadas por una mutación genética que generalmente solo afecta a los hombres. Sin embargo, algunas mujeres pueden portar el gen y, en algunos casos, las mujeres pueden desarrollar síntomas.
Los síntomas de estas afecciones varían y abarcan toda la gama de síntomas de la enfermedad desmielinizante descritos anteriormente.
Si las personas con adrenoleucodistrofia o adrenomieloneuropatía tienen niveles bajos de adrenalina y cortisol, entonces un médico puede recetar esteroides, que pueden reemplazar las hormonas y mejorar la calidad de vida de una persona.
Otros tratamientos para estas afecciones se encuentran actualmente en ensayos clínicos.
Tratamiento
Actualmente no hay curas disponibles para enfermedades desmielinizantes. Como resultado, el tratamiento tiende a enfocarse en reducir y manejar los síntomas, así como en desacelerar el progreso de la enfermedad.
Cuando ocurre la desmielinización, la mielina nueva puede crecer. Sin embargo, la nueva mielina no es tan fuerte y protectora como la mielina vieja, lo que significa que la transmisión de impulsos eléctricos no es tan eficiente como antes.
Los investigadores están estudiando qué se puede hacer para mejorar la forma en que el cuerpo produce mielina nueva.
Por ahora, las personas con enfermedades desmielinizantes deben asegurarse de hablar con su médico sobre sus opciones de tratamiento.
