Es uno de los órganos sólidos mas grandes del cuerpo humano.
La piel es el único órgano más pesado y más grande que el hígado.
El hígado lleva a cabo más de 500 tareas esenciales. Clasificado como parte del sistema digestivo, las funciones del hígado incluyen la desintoxicación, la síntesis de proteínas y la producción de sustancias químicas que ayudan a digerir los alimentos.
¿El hígado es una glándula o un órgano?
El hígado es uno de los órganos vitales del cuerpo, responsable de cientos de acciones químicas que el cuerpo necesita para sobrevivir.
También es una glándula porque secreta sustancias químicas que son utilizadas por otras partes del cuerpo. Por estas razones, el hígado es a la vez un órgano y una glándula; de hecho, es el órgano interno más grande del cuerpo.
Estructura
Con un peso entre 3.17 y 3.66 libras o entre 1.44 y 1.66 kilogramos (kg), el hígado es de color marrón rojizo con una textura gomosa. Está situado arriba y a la izquierda del estómago y debajo de los pulmones.
El hígado es aproximadamente triangular y consta de dos lóbulos: un lóbulo derecho más grande y un lóbulo izquierdo más pequeño. Los lóbulos están separados por el ligamento falciforme, una banda de tejido que lo mantiene anclado al diafragma.
Una capa de tejido fibroso llamada cápsula de Glisson cubre la parte externa del hígado. Esta cápsula está cubierta además por el peritoneo, una membrana que forma el revestimiento de la cavidad abdominal.
Esto ayuda a mantener el hígado en su lugar y lo protege del daño físico.
Vasos sanguineos:
A diferencia de la mayoría de los órganos, el hígado tiene dos fuentes principales de sangre. La vena porta aporta sangre rica en nutrientes del sistema digestivo y la arteria hepática transporta sangre oxigenada del corazón.
Los vasos sanguíneos se dividen en pequeños capilares, con cada terminación en un lóbulo. Los lóbulos son las unidades funcionales del hígado y consisten en millones de células llamadas hepatocitos.
La sangre se elimina del hígado a través de tres venas hepáticas.
Funciones
El hígado tiene múltiples funciones. Hace que muchos de los químicos requeridos por el cuerpo funcionen normalmente, se descompone y desintoxica sustancias en el cuerpo, y también actúa como una unidad de almacenamiento.
Es difícil dar un número preciso de funciones, ya que el órgano aún se está siendo estudiado, pero se cree que el hígado cumple 500 funciones distintas.
Las principales funciones del hígado incluyen:
- Producción de bilis: la bilis ayuda al intestino delgado a descomponerse y absorber las grasas, el colesterol y algunas vitaminas. La bilis consiste en sales biliares, colesterol, bilirrubina, electrolitos y agua.
- Absorción y metabolización de la bilirrubina: la bilirrubina se forma por la descomposición de la hemoglobina. El hierro liberado de la hemoglobina se almacena en el hígado o la médula ósea y se utiliza para generar la próxima generación de células sanguíneas.
- Apoyo a los coágulos de sangre: la vitamina K es necesaria para la creación de ciertos coagulantes que ayudan a coagular la sangre. La bilis es esencial para la absorción de vitamina K y se crea en el hígado. Si el hígado no produce suficiente bilis, no se pueden producir factores de coagulación.
- Metabolización de las grasas: la bilis descompone las grasas y las hace más fáciles de digerir.
- Metabolizar los carbohidratos: los carbohidratos se almacenan en el hígado, donde se descomponen en glucosa y se desvían al flujo sanguíneo para mantener los niveles normales de glucosa. Se almacenan como glucógeno y se liberan cada vez que se necesita una ráfaga rápida de energía.
- Almacenamiento de vitaminas y minerales: el hígado almacena las vitaminas A, D, E, K y B12. Guarda cantidades significativas de estas vitaminas almacenadas. En algunos casos, varios años de vitaminas se guardan como respaldo.
- Ayuda a metabolizar proteínas: la bilis ayuda a descomponer las proteínas para la digestión.
- Filtra la sangre: el hígado filtra y elimina compuestos del cuerpo, incluidas hormonas, como el estrógeno y la aldosterona, y compuestos del exterior del cuerpo, como el alcohol y otras drogas.
- Función inmunológica: el hígado es parte del sistema mononuclear de fagocitos. Contiene un gran número de células de Kupffer que están involucradas en la actividad inmune. Estas células destruyen cualquier agente causante de enfermedades que pueda ingresar al hígado a través del intestino.
- Producción de albúmina: la albúmina es la proteína más común en el suero sanguíneo. Transporta ácidos grasos y hormonas esteroides para ayudar a mantener la presión correcta y evitar la filtración de los vasos sanguíneos.
- Síntesis de angiotensinógeno: esta hormona aumenta la presión arterial al estrechar los vasos sanguíneos cuando se alerta por la producción de una enzima llamada renina en los riñones.
El hígado desempeña un papel importante en la desintoxicación del cuerpo al convertir el amoníaco, un subproducto del metabolismo en el cuerpo, en urea que los riñones excretan en la orina.
Regeneración
Debido a la importancia del hígado y sus funciones, la evolución ha asegurado que puede volver a crecer rápidamente siempre que se mantenga saludable. Esta habilidad se ve en todos los vertebrados desde los peces hasta los humanos.
El hígado es el único órgano visceral que puede regenerarse. Se puede regenerar por completo, siempre que quede como mínimo un 25 por ciento del tejido.
Uno de los aspectos más impresionantes de esta hazaña es que el hígado puede volver a crecer a su tamaño y capacidad previos sin ninguna pérdida de función durante el proceso de crecimiento.
En los seres humanos, el proceso de regeneración puede ocurrir en 8 a 15 días, un logro increíble, dado el tamaño y la complejidad del órgano. En las siguientes semanas, el nuevo tejido hepático se vuelve indistinguible del tejido original.
La regeneración del hígado es ayudada por una serie de compuestos, incluidos los factores de crecimiento y las citocinas. Algunos de los compuestos más importantes en el proceso parecen ser:
- Factor de crecimiento de hepatocitos.
- Insulina.
- Factor de crecimiento transformante alfa.
- Factor de crecimiento epidérmico.
- Interleucina-6.
- Norepinefrina.
Enfermedades del hígado
Un órgano tan complejo como el hígado puede experimentar una variedad de problemas. Un hígado saludable funciona de manera muy eficiente. Sin embargo, en un hígado enfermo o que funciona mal, las consecuencias pueden ser peligrosas o incluso fatales.
Los ejemplos de enfermedad hepática incluyen:
- Insuficiencia hepática: la insuficiencia hepática tiene muchas causas, como infección, enfermedades genéticas y exceso de alcohol.
- Fascioliasis: esto es causado por la invasión parásita de un gusano parásito conocido como duela del hígado, que puede permanecer latente en el hígado durante meses o incluso años. La fascioliasis se considera una enfermedad tropical.
- Cirrosis: esto hace que el tejido cicatricial reemplace las células del hígado en un proceso conocido como fibrosis. Esta condición puede ser causada por una serie de factores, como toxinas, alcohol y hepatitis.
- Ascitis: a medida que se produce la cirrosis, el hígado pierde líquido (ascitis) en el abdomen, que se distiende y se vuelve pesado.
- Hepatitis: hepatitis es el nombre que se le da a una infección general del hígado, y virus, toxinas o una respuesta autoinmune pueden causarlo. Se caracteriza por un hígado inflamado. En muchos casos, el hígado puede curarse a sí mismo, pero la insuficiencia hepática puede ocurrir en casos graves.
- Enfermedad hepática alcohólica: beber demasiado alcohol durante largos periodos de tiempo puede causar daño hepático. Es la causa más común de cirrosis en el mundo.
- Colangitis esclerosante primaria (PSC): la PSC es una enfermedad inflamatoria grave de los conductos biliares que ocasiona su destrucción. Actualmente no hay cura, y la causa es actualmente desconocida, aunque se cree que la condición es autoinmune.
- Enfermedad del hígado graso: esto generalmente ocurre junto con la obesidad o el abuso del alcohol. En la enfermedad del hígado graso, las vacuolas de grasa se acumulan en las células del hígado.
- Síndrome de Gilbert: este es un trastorno genético que afecta del 3 al 12 por ciento de la población. La bilirrubina no está completamente descompuesta. Puede aparecer ictericia leve, pero el trastorno es inofensivo.
- Cáncer de hígado: los tipos más comunes de cáncer de hígado son el carcinoma hepatocelular y el colangiocarcinoma. Las principales causas son el alcohol y la hepatitis. Es la sexta forma más común de cáncer y la segunda causa más frecuente de muerte por cáncer.
- Cálculos biliares: si un cálculo biliar se atasca en el conducto biliar que drena el hígado, pueden producirse hepatitis y una infección del conducto biliar (colangitis).
- Hemocromatosis: la hemocromatosis permite que el hierro se deposite en el hígado y lo dañe. El hierro también se deposita por todo el cuerpo, causando muchos otros problemas de salud.
- Colangitis esclerosante primaria: una enfermedad rara con causas desconocidas, la colangitis esclerosante primaria causa inflamación y cicatrización en los conductos biliares en el hígado.
Recomendaciones para preservar la salud del hígado
A continuación hay algunas recomendaciones para ayudar a que su hígado siga funcionando como debería:
Dieta: como el hígado es responsable de digerir las grasas, consumir demasiadas puede sobrecargar el órgano y alterarlo de otras tareas. La obesidad también está relacionada con la enfermedad del hígado graso.
Ingesta moderada de alcohol: evite consumir más de dos bebidas a la vez. Beber demasiado alcohol causa cirrosis del hígado con el tiempo.
Cuando el hígado descompone el alcohol, produce sustancias químicas tóxicas, como el acetaldehído y los radicales libres. Para que ocurra un daño grave, toma el equivalente a un litro de vino todos los días durante 20 años en los hombres. Para las mujeres, el umbral es menos de la mitad de eso.
Evitar sustancias ilícitas: cuando se realizó la última encuesta en 2012, cerca de 24 millones de personas en los Estados Unidos habían consumido una droga ilícita y no médica en el último mes. Estos pueden sobrecargar el hígado con toxinas.
Precaución al mezclar medicamentos: algunos medicamentos recetados y remedios naturales pueden interactuar negativamente cuando se mezclan. Mezclar drogas con alcohol ejerce una presión significativa sobre el hígado.
Por ejemplo, la combinación de alcohol y acetaminofeno puede provocar insuficiencia hepática aguda. Asegúrese de seguir las instrucciones de cualquier medicamento.
Protección contra sustancias químicas en el aire: al pintar o usar productos químicos de limpieza o jardinería fuertes, el área debe estar bien ventilada, o se debe usar una máscara. Los químicos en el aire pueden causar daño al hígado porque el hígado tiene que procesar cualquier toxina que ingrese al cuerpo.
Viajes y vacunas: la vacunación es esencial si viaja a un área donde la hepatitis A o B podría ser una preocupación. La malaria crece y se multiplica en el hígado, y la fiebre amarilla puede provocar insuficiencia hepática. Ambas enfermedades se pueden prevenir con medicación oral y vacunación.
Sexo seguro: no hay vacuna para la hepatitis C, por lo que se recomienda precaución con respecto al sexo seguro, los tatuajes y las perforaciones.
Evite la exposición a sangre y gérmenes: reciba atención médica si está expuesto a la sangre de otra persona. También es importante no compartir artículos personales relacionados con la higiene, como cepillos de dientes, y evitar las agujas sucias.
A pesar de su capacidad de regeneración, el hígado depende de estar saludable para hacerlo. El hígado puede protegerse principalmente a través de opciones de estilo de vida y medidas dietéticas.
