Está en el centro del cerebro, es de color gris rojizo, pequeña (alrededor de 5-8 mm o 1/3 de pulgada) y ubicada en el epitelio.
El epitelio se encuentra aproximadamente en el medio del cerebro entre los dos hemisferios, en la parte posterior del cerebro anterior.
Si tuviera que aislar la glándula pineal del resto del epitelio, el pequeño órgano tiene forma de piña, su forma es lo que le da nombre a la glándula.
Comprender los ritmos circadianos
La glándula pineal es clave para el reloj interno del cuerpo porque regula los ritmos circadianos del cuerpo.
Los ritmos circadianos son los ritmos diarios del cuerpo, incluidas las señales que hacen que alguien se sienta cansado, duerma, se despierte y se sienta alerta a la misma hora todos los días.
La glándula pineal secreta melatonina, que es una hormona que ayuda a regular los ritmos circadianos. La melatonina se produce de acuerdo con la cantidad de luz a la que está expuesta una persona.
Las funciones de la glándula pineal
La glándula pineal se ha relacionado con una serie de otras funciones. Éstas incluyen:
Metabolismo óseo:
La disminución en la función de la glándula pineal con la edad puede afectar el metabolismo óseo.
La investigación en ratones sugiere que los cambios en la función de la glándula pineal podrían afectar el metabolismo óseo.
Las mujeres posmenopáusicas son significativamente más vulnerables a la osteoporosis que otros grupos.
La función de la glándula pineal tiende a disminuir con la edad.
El estudio concluyó que los suplementos orales de melatonina podrían ayudar a aumentar la masa ósea, que podría usarse en el futuro para proteger contra la osteoporosis posmenopáusica.
Salud mental:
El sueño y la salud mental están inextricablemente vinculados. La falta de sueño puede causar o empeorar algunas condiciones de salud mental. Algunos trastornos de salud mental también pueden hacer que sea más difícil dormir.
Algunas condiciones de salud mental se han relacionado con el acceso a la luz.
El trastorno afectivo estacional, por ejemplo, es una forma de depresión que afecta el estado de ánimo de una persona y tiende a ocurrir cuando los niveles de luz son bajos.
Esto puede deberse a cambios en la secreción de melatonina.
Función de la glándula pituitaria:
La glándula pituitaria es una glándula que sobresale de una parte del cerebro llamada hipotálamo. El hipotálamo está vinculado a una amplia gama de funciones hormonales, incluido el crecimiento y la función tiroidea.
Investigaciones anteriores sugieren que la glándula pineal puede alterar el comportamiento de la glándula pituitaria.
La melatonina puede bloquear la glándula pituitaria de la secreción de hormonas que desempeñan un papel esencial en el desarrollo de los ovarios y los testículos y regulan funciones como el ciclo menstrual.
Metabolismo de drogas:
Algunas drogas, incluidas las recreativas y las recetadas, parecen alterar la función de la glándula pineal y cambiar los patrones de secreción de la melatonina.
Un estudio concluyó que la glándula pineal podría jugar un papel importante en la adicción a la cocaína y otros psicoestimulantes.
Envejecimiento:
A medida que las personas envejecen, la glándula pineal tiende a secretar menos melatonina.
Es poco probable que la melatonina sea el único culpable de los cambios relacionados con la edad, pero los niveles reducidos de melatonina pueden ayudar a explicar el proceso de envejecimiento.
Los adultos mayores tienden a dormir menos y pueden tener problemas para conciliar el sueño. Los cambios en la melatonina podrían explicar este fenómeno.
Sentido de dirección:
Un estudio anterior de personas con glándulas pineales dañadas descubrió que el daño a esta glándula se asocia con disminuciones en el sentido de la dirección.
Esto sugiere que la glándula pineal puede desempeñar un papel en gran parte no reconocido en la navegación espacial.
Disfunción de la glándula pineal
La disfunción de la glándula pineal puede afectar los patrones de sueño. Los síntomas pueden incluir insomnio o somnolencia excesiva.
La glándula pineal puede acumular depósitos de calcio. Estos depósitos son normales en individuos sanos, pero una calcificación excesiva puede evitar que la glándula funcione correctamente.
Debido a que la glándula está estrechamente asociada con el hipotálamo, los problemas con el hipotálamo, que incluyen cáncer, tumores u hormonas, pueden causar disfunción de la glándula.
Los tumores de la glándula pineal son raros pero también pueden alterar su función.
Síntomas de la disfunción de la glándula pineal:
El síntoma más prominente de la disfunción de la glándula pineal es un cambio en los ritmos circadianos.
Esto puede significar dormir demasiado o muy poco, sentirse activo e inquieto en el medio de la noche, o sentirse somnoliento en momentos inusuales.
Otros síntomas de un problema con la glándula pineal:
- Dolor de cabeza, náuseas, vómitos o temblor.
- Cambios en la fertilidad, el ciclo menstrual o la ovulación.
- Osteoporosis.
- Problemas de salud mental, particularmente síntomas estacionales.
La glándula pineal es indispensable para un proceso que la mayoría de las personas da por sentado: mantener un horario constante de día a día.
Sin él, el cuerpo lucharía por dormir y despertarse al mismo tiempo, y podría no saber cómo responder adecuadamente a los cambios en los niveles de luz.
