Las glándulas endocrinas producen sustancias químicas y las pasan directamente al torrente sanguíneo.
Se puede pensar que las hormonas son mensajes químicos.
Desde el torrente sanguíneo, las hormonas se comunican con el cuerpo dirigiéndose hacia su célula objetivo para provocar un cambio o efecto particular en esa célula.
La hormona también puede crear cambios en las células de los tejidos circundantes (efecto paracrino). El sistema endocrino funciona con el sistema nervioso y el sistema inmunitario para ayudar al cuerpo a hacer frente a diferentes eventos y tensiones.
Esta rama de la medicina, relacionada con el estudio del sistema endocrino, se llama endocrinología y la practican los endocrinólogos. El campo se está expandiendo rápidamente debido a la comprensión de las vías celulares que las hormonas estimulan y el descubrimiento de nuevas hormonas y sus acciones.
Glándulas exocrinas
Una glándula exocrina, a diferencia de una glándula endocrina, es una glándula que segrega sustancias (electrolitos, proteínas o enzimas) directamente a un sitio objetivo a través de conductos o tubos.
Algunos ejemplos incluyen:
- Glándulas salivales.
- Glándulas sudoríparas.
- Glándulas sebáceas.
- El páncreas.
El páncreas es un órgano endocrino y exocrino. Libera ciertas enzimas para ayudar en la digestión administrada al intestino a través del conducto pancreático.
El páncreas endocrino también libera hormonas como la insulina y el glucagón, que son hormonas predominantemente relacionadas con el metabolismo de la glucosa, en el torrente sanguíneo.
Funciones del sistema endocrino
Algunos de los roles del sistema endocrino incluyen:
- Crecimiento.
- Reparación.
- Reproducción sexual.
- Digestión.
- Homeostasis (equilibrio interno constante).
¿Cómo funcionan las hormonas?
Una hormona solo actuará en una parte del cuerpo si ‘encaja’. Se puede pensar que una hormona es una clave, y su sitio objetivo (como un órgano) tiene bloqueos especialmente formados en las paredes celulares. Si la hormona se adapta a la pared celular, entonces funcionará.
Las hormonas pueden desencadenar una cascada de otras vías de señalización en la célula para causar un efecto inmediato (por ejemplo, la señalización de insulina conduce a una absorción rápida de glucosa en células musculares).
También sucede este proceso por un efecto más tardío (glucocorticoides se unen a elementos de ADN en una célula para activar la producción de ciertas proteínas, lo que tarda un tiempo en producir).
El sistema endocrino es un sistema estrictamente regulado que mantiene las hormonas y sus efectos en el nivel correcto. Una forma de lograr esto es a través de ‘circuitos de retroalimentación’. La liberación de hormonas está regulada por otras hormonas, proteínas o señales neuronales.
La hormona liberada tiene su efecto en otros órganos. Este efecto en el órgano se retroalimenta a la señal original para controlar cualquier nueva liberación de hormona. La glándula pituitaria es bien conocida por sus circuitos de retroalimentación.
Glándulas y órganos endocrinos
Las principales glándulas y órganos del sistema endocrino incluyen:
Glándula pituitaria: está dentro del cerebro. Supervisa las otras glándulas y mantiene los niveles de hormonas bajo control. Puede provocar un cambio en la producción de hormonas en otro lugar del sistema al liberar sus propias hormonas «estimulantes».
La glándula pituitaria también está conectada al sistema nervioso a través de una parte del cerebro llamada hipotálamo.
Las hormonas liberadas por la glándula pituitaria son:
- Las gonadotropinas (LH y FSH).
- La hormona del crecimiento (GH).
- La hormona estimulante de la tiroides (TSH).
- La hormona adrenocorticotrópica (ACTH).
- La prolactina.
- La hormona antidiurética.
- La oxitocina.
Glándula tiroides: se sienta en el cuello en la parte delantera de la tráquea. Libera hormona tiroidea (T4 y T3) que es necesaria para el metabolismo y la homeostasis corporal. Está controlado por TSH, que es producida por la glándula pituitaria a través de un circuito de realimentación.
Glándula paratiroidea: generalmente hay cuatro glándulas paratiroides que se encuentran junto a la glándula tiroides. La glándula paratiroides está involucrada en la regulación del calcio, fosfato y vitamina D.
Glándulas suprarrenales: hay dos glándulas suprarrenales que se encuentran en la parte superior de cada riñón.
Ellos hacen varias hormonas diferentes. La parte externa de la glándula (corteza suprarrenal) produce cortisol, aldosterona y hormonas sexuales. El centro de la glándula suprarrenal (médula suprarrenal) produce adrenalina. La adrenalina es un ejemplo de una hormona que está bajo el control del sistema nervioso.
El Páncreas: es un órgano de digestión que está dentro del abdomen. Hace insulina, que controla la cantidad de azúcar en el torrente sanguíneo. También produce otras hormonas, como el glucagón y la somatostatina.
Ovarios: están dentro de la pelvis femenina. Crean hormonas sexuales femeninas como el estrógeno.
Testículos: se cuelgan en el saco escrotal masculino. Crean hormonas sexuales masculinas como la testosterona.
Otros órganos endocrinos menos conocidos incluyen:
Se sabe que el tejido adiposo (tejido graso) es metabólicamente importante. Libera hormonas como la leptina, que afecta el apetito, y también es un sitio de producción de estrógeno.
La insulina también actúa sobre el tejido adiposo.
Riñones: producen eritropoyetina (EPO) que estimula la producción de glóbulos rojos, produce renina que es necesaria para la regulación de la presión arterial y produce la forma activa de vitamina D (1-25 dihidroxi vitamina D3)
Gut: se está investigando y comprendiendo un creciente número de hormonas en el intestino para afectar el metabolismo y el apetito. Se incluyen el péptido similar al glucagón 1 (GLP-1), la grelina, que estimula el apetito, y la somatostatina.
Problemas del sistema endocrino
Numerosos problemas pueden ocurrir en el sistema endocrino. Estos pueden considerarse como producción de hormonas excesiva o deficiente.
Los órganos endocrinos también son propensos a tumores (adenomas) que pueden producir hormonas en exceso.
Algunos problemas del sistema endocrino incluyen:
- Diabetes: demasiada azúcar en la sangre causada por problemas con la producción de insulina. Esto incluye la diabetes tipo 1 (deficiencia de insulina) y la diabetes tipo 2 (inicialmente un exceso, luego deficiencia, de insulina).
- Anormalidades en la menstruación: menstruación irregular o falta de menstruación. Algunas de las causas de esto incluyen el síndrome de ovario poliquístico (SOP), adenoma pituitario o insuficiencia ovárica primaria (FOP).
- Problemas de tiroides: cuando la glándula es hiperactiva (hipertiroidismo) o hipoactiva (hipotiroidismo). Los nódulos tiroideos son comunes, pero los cánceres de tiroides son raros.
- Problemas paratiroideos: un agrandamiento o una de más de las glándulas paratiroides puede conducir a niveles elevados de calcio en la sangre (hipercalcemia).
- Adenomas hipofisarios: estos son tumores de la glándula pituitaria que pueden producir una cantidad excesiva de cierta hormona o causar deficiencias de hormonas. Estos tumores pueden ser pequeños (microadenomas) o grandes (macroadenomas).
- Tumores neuroendocrinos: estos son raros para los tumores de ciertas glándulas endocrinas (generalmente la glándula suprarrenal, el páncreas o el intestino delgado).
Estos pueden incluir demasiada adrenalina liberada por la glándula suprarrenal (feocromocitoma), o demasiada hormona 5-HIAA de un tumor carcinoide que causa diarrea y enrojecimiento.
