Como un rascacielos moderno, la columna vertebral humana desafía la gravedad y nos define como bípedos verticales.
Forma la infraestructura de una máquina biológica que ancla la cadena cinética y transfiere fuerzas biomecánicas a actividades funcionales coordinadas.
La lumbociatica es un dolor localizado cerca de la parte inferior de la espalda y a lo largo del nervio ciático que transmite mensajes desde el cerebro a través de la médula espinal hasta las piernas.
La columna vertebral actúa como un conducto para las estructuras neuronales y posee la capacidad fisiológica para actuar como una grúa para levantar y un cigüeñal para caminar.
Sometida al envejecimiento, la columna vertebral se ajusta al desgaste de la gravedad y la carga biomecánica a través de cambios compensatorios estructurales y neuroquímicos, algunos de los cuales pueden ser desadaptativos y causar dolor, discapacidad funcional y circuitos neurofisiológicos alterados.
Algunas reacciones compensatorias son benignas; sin embargo, algunos son destructivos e interfieren con la capacidad del organismo para funcionar y hacer frente.
El dolor espinal es multifacético e involucra influencias estructurales, biomecánicas, bioquímicas, médicas y psicosociales que resultan en dilemas de tal complejidad que el tratamiento a menudo es difícil o ineficaz.
La lumbociatica describe el dolor en las piernas que se localiza en la distribución de una o más raíces nerviosas lumbosacras, generalmente L4-S2, con o sin déficit neurológico.
Sin embargo, los médicos a menudo se refieren al dolor en las piernas de cualquier segmento lumbosacro como la ciática. Cuando la distribución dermatomal no está clara, se ha recomendado la frase descriptiva «patrón radicular no específico».
Al evaluar inicialmente a un paciente con dolor de espalda y pierna, el médico primero debe determinar que los síntomas de dolor son consistentes con trastornos de la columna vertebrales relacionados con la actividad por el desgaste de la excesiva carga biomecánica y gravitatoria que algunos tradicionalmente describen como mecánica.
Los síndromes lumbares mecánicos se agravan típicamente por la carga estática de la columna vertebral.
Por ejemplo, sentado o parado por tiempo prolongado, por actividades de palanca largas, por ejemplo pasar la aspiradora o trabajar con los brazos elevados y alejados del cuerpo, o por posturas con palanca, por ejemplo flexión hacia adelante.
El dolor se reduce cuando la columna vertebral se equilibra con fuerzas multidireccionales (por ejemplo caminar o cambiar constantemente de posición) o cuando la columna está descargada (por ejemplo, reclinada).
Las afecciones mecánicas de la columna vertebral, que incluyen enfermedad del disco, espondilosis, estenosis espinal y fracturas, representan hasta el 98% de los casos de dolor lumbar, y las restantes se deben a trastornos sistémicos, viscerales o inflamatorios.
La ciática se define como una experiencia de dolor debido a la lesión o irritación del nervio. La lumbociatica se usa específicamente cuando el origen proviene de la irritación del nervio que comienza cerca de las vértebras, y cuando el dolor se siente a lo largo del nervio.
Síntomas de la lumbociatica
En el caso de la lumbociatica, el paciente siente dolor que afecta un lado de su cuerpo, irradiando desde la parte inferior de la espalda hasta las nalgas y la parte posterior de la pierna hasta el pie. Se pueden sentir sensaciones de descargas eléctricas o quemaduras.
En caso de infracción de la raíz S1, el dolor comienza en la nalga y la parte posterior del muslo, se dirige a través de la rodilla y la pierna antes de afectar el talón y finalmente toca el borde externo del pie hasta el dedo meñique.
Los síntomas de la lumbociatica a menudo empeoran al sentarse o al toser, y pueden estar acompañados de entumecimiento u hormigueo en la pierna.
Causas
Cuando se habla de lumbociatica, es importante entender la causa médica subyacente, ya que el tratamiento eficaz se centrará en abordar la causa del dolor y en aliviar los síntomas agudos.
La causa más común es un disco abultado («herniado») en la parte inferior de la espalda. Los discos son estructuras parecidas a llantas que se encuentran entre los huesos de la columna vertebral.
Si se rasga el borde exterior del disco, generalmente debido a la presión de rutina en la parte inferior de la espalda, el material interno similar a la gelatina puede salir y pellizcar o inflamar el nervio cercano. La lumbociatica es más común en personas de 30 a 50 años.
Tensión muscular: en algunos casos, la inflamación relacionada con una tensión muscular más baja y/o espasmo muscular puede ejercer presión sobre la raíz nerviosa y causar dolor ciático.
Tumor espinal: es posible que los tumores se originen en la columna vertebral, pero más comúnmente se desarrollan tumores espinales a medida que el cáncer de una parte diferente del cuerpo se metastatiza y se disemina a la columna vertebral.
Fractura: si se produce una fractura en una vértebra lumbar, es posible que los síntomas incluyan lumbociatica.
La mayoría de las fracturas ocurren debido a un trauma grave (como un accidente automovilístico o una caída) o porque el hueso se ha debilitado debido a la osteoporosis u otra afección o medicamento subyacente.
Espondilitis anquilosante: esta condición se caracteriza por una inflamación crónica en y alrededor de la columna vertebral. A menudo, los síntomas aparecen primero en las articulaciones sacroilíacas, causando sacroileítis, y los síntomas pueden incluir lumbociatica.
La lumbociatica que ocurre después de un accidente o trauma, o si se desarrolla en conjunto con otros síntomas preocupantes como fiebre o pérdida del apetito, también es causa de una pronta evaluación médica. Los pacientes deben buscar atención médica de inmediato si sienten que hay motivo de preocupación.
Diagnóstico de la lumbociatica
La clave para diagnosticar la lumbociatica es una historia completa y un examen enfocado. El examen del paciente es el primer paso para tratar de caracterizar la ubicación del dolor, el modo de ocurrencia.
Un examen clínico busca la ubicación inicial del dolor en la espalda, luego la ruta precisa. Una prueba llamada prueba de Lasegue, desencadena dolor mientras la pierna del paciente está en posición supina, y luego gradualmente a medida que se levanta.
El diagnóstico se puede confirmar mediante una radiografía de la columna vertebral, una resonancia magnética o una tomografía computarizada, que muestra la ubicación del dolor nervioso y, en ocasiones, identifica una causa.
Desafortunadamente, muchos pacientes esperan una radiografía o una resonancia magnética, y los médicos, que a menudo enfrentan limitaciones de tiempo, solicitan una aunque saben que las pruebas de imagen en realidad no ayudan a tratar mejor la lumbociatica temprana.
Un examen físico puede confirmar que el nervio ciático está involucrado, el médico buscará debilidad o disminución de los reflejos en las piernas que sugieran que alguien necesita una derivación temprana a un especialista.
Esto no sucede a menudo. Con esta información, el médico puede hacer un diagnóstico inicial y comenzar el tratamiento.
Tratamiento
El tratamiento del dolor comienza con analgésicos y fármacos antiinflamatorios no esteroideos. El descanso total no se prescribe para la lumbociatica; por el contrario, el médico aconseja movimientos leves con fisioterapia.
Tratando el dolor… y manejando las expectativas
Muchas personas piensan (comprensiblemente) que cuanto peor es el dolor, es más probable que algo malo esté sucediendo. Sin embargo, esto no es cierto para la lumbociatica.
El cuerpo puede reabsorber el material del disco que está causando los síntomas, incluso para aquellos con dolor severo.
Por lo tanto, el tratamiento se centra en controlar el dolor y mantener a las personas lo más activas posible. Si el dolor es insoportable, acostarse por períodos cortos puede ayudar, pero el reposo prolongado no lo hace.
Entonces, una vez que el dolor disminuye, se le dice a los pacientes que se levanten y comiencen a caminar distancias cortas. Como sentarse aumenta la presión sobre los discos en la parte inferior de la espalda, recomiendo evitar la posición prolongada o la conducción.
Muchas personas prueban tratamientos como fisioterapia, masajes, acupuntura y manipulación quiropráctica, pero la evidencia sugiere que aunque estos enfoques pueden ayudar a aliviar el dolor lumbar típico, son menos útiles para la lumbociatica.
Los analgésicos de venta libre, como el ibuprofeno y el naproxeno, pueden ser útiles. Cuando no lo hagan, se puede recomendar el uso a corto plazo de medicamentos para el dolor recetados más fuertes.
La buena noticia es que para la mayoría de las personas (aproximadamente tres de cada cuatro), los síntomas mejoran en unas pocas semanas. En raras ocasiones, se encontrara debilidad en el examen, como una caída de pie, y se derivara para una evaluación quirúrgica inmediata.
Para aquellos que no mejoran después de seis semanas, la cirugía es una opción. Sabemos que la cirugía puede acelerar la recuperación, pero entre los seis y los 12 meses, las personas que se someten a cirugía generalmente lo hacen tan bien como aquellos que deciden simplemente darle al cuerpo más tiempo para sanar por sí solo.
La cirugía implica eliminar el material del disco que está afectando el nervio. En general, es un procedimiento muy seguro, y aunque las complicaciones son raras, pueden ocurrir. Además, entre el 5% y el 10% de las personas que se someten a cirugía no recibirán ayuda o pueden tener un dolor peor después.
Los pacientes a menudo preguntan acerca de las inyecciones espinales, donde se inyectan medicamentos esteroides en el área afectada. Vale la pena considerar para aquellos con dolor incontrolable o para aquellos con síntomas persistentes y molestos que desean evitar la cirugía.
Las inyecciones logran suministrar remedio a un breve término. Al igual que cualquier procedimiento, tiene riesgos poco frecuentes, incluido más dolor, y no parece disminuir la necesidad de una cirugía futura.
Para la mayoría de los pacientes con lumbociatica, vale la pena ver a su médico de atención primaria.
Quieren alivio y, con razón, lo quieren ahora. Ese es el atractivo de la cirugía y las inyecciones, pero también sé que la mayoría mejorará con el tiempo y puede evitar incluso los riesgos poco comunes de estos procedimientos.
Factores de riesgo para el desarrollo de la lumbociatica
Algunas investigaciones indican que las personas con sobrepeso, obesas o que fuman tienen un riesgo adicional de desarrollar lumbociatica y de requerir hospitalización por lumbociatica. Se ha demostrado que el consumo de tabaco o cualquier otro tipo de ingesta de nicotina contribuyen a la degeneración del disco.
