Es un metal pesado tóxico que puede causar daño neurológico, especialmente entre los niños, en cualquier nivel detectable.
El nivel de plomo en la sangre es una medida de la cantidad de plomo en la sangre.
Los niveles altos de plomo provocan una disminución de la síntesis de vitamina D y hemoglobina, así como de anemia, trastornos agudos del sistema nervioso central y posiblemente la muerte.
Se estima que las mediciones del nivel de plomo en la sangre humana preindustrial fueron de 0.016 μg/dL, y este nivel aumentó notablemente después de la revolución industrial. A finales del siglo XX, las mediciones del nivel de plomo en la sangre de poblaciones humanas remotas oscilaron entre 0.8 y 3.2 μg/dL.
Los niños en poblaciones adyacentes a centros industriales en países en desarrollo a menudo tienen mediciones promedio del nivel de plomo en la sangre por encima de 25 μg/dL.
Actualmente no se considera seguro el nivel de plomo en la sangre de los niños, pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades identificaron 10 μg/dL como un nivel de preocupación antes de 2012, y desde 2012 identificaron 5 μg/dL como una cantidad de plomo que debería impulsar una mayor investigación médica.
Aproximadamente 1 de cada 40 niños estadounidenses tienen al menos esta cantidad de plomo en la sangre.
Medición
La medición del nivel de plomo en la sangre de una persona requiere una muestra de sangre, que se puede realizar con una punción digital o extracción de sangre.
La cantidad de plomo encontrada en la muestra de sangre se puede medir en microgramos de plomo por decilitro de sangre (μg/dL) especialmente en los Estados Unidos; 5 μg / dL es equivalente a 0.24 μmol/L (micromolar).
Sin nivel seguro
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en ingles) cambiaron su visión sobre los niveles de plomo en sangre en 2012.
Debido a un creciente cuerpo de estudios que concluyen que los niveles de plomo en sangre inferiores a 10 μg/dL dañan a los niños con efectos «irreversibles».
Y dado que no se ha identificado un nivel de plomo en la sangre seguro en los niños, no se puede usar un «nivel de preocupación» de plomo en la sangre para definir a las personas que necesitan intervención.
La nueva política es apuntar a reducir los niveles promedio de plomo en sangre en los niños estadounidenses al nivel más bajo posible.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publican ahora un nivel de plomo en la sangre «de referencia» que esperan que disminuya en los próximos años.
El valor de referencia está «basado en el percentil 97.5 de la distribución del nivel de plomo en la sangre entre los niños de 1 a 5 años en los Estados Unidos».
Actualmente es de 5 μg/dL. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en 2012, «aproximadamente 450,000 niños en los Estados Unidos tienen niveles de plomo en la sangre más altos que este valor de referencia».
En 2014, había más de 24 millones de niños estadounidenses menores de 6 años. Si se supone que el 2.5% tiene niveles de plomo en sangre más altos que la cantidad de referencia, entonces hubo aproximadamente 600,000 niños estadounidenses con niveles elevados de plomo en sangre en 2014.
No es un nivel considerado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como «seguro». El nivel de referencia está diseñado para ser utilizado como una herramienta de política.
Se espera que los padres, médicos, comunidades, autoridades estatales y federales y líderes políticos controlen los niveles de plomo en la sangre, conscientes de que los niños que superan el nivel de referencia obtienen más del 97.5% de todos los niños estadounidenses.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades esperan que se tomen medidas cuando los niveles de prueba exceden la referencia.
A medida que los niveles de plomo en la sangre disminuyen lentamente en respuesta a dicha acción, la referencia también disminuirá. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades volverán a calcular una nueva referencia cada cuatro años.
Tendencias históricas
Antes de la revolución industrial, se estimaba que el nivel de plomo en sangre humano era mucho menor de lo que es hoy.
Las mediciones de plomo en los huesos de dos poblaciones de nativos americanos que viven en la costa del Pacífico y el río Colorado entre 1000-1300 a.m. muestran que los niveles de plomo en sangre habrían sido de aproximadamente 0.016 μg/dL.
La Organización Mundial de la Salud y otros interpretan que estas mediciones son ampliamente representativas del nivel de plomo en sangre preindustrial humano.
Los niveles contemporáneos de plomo en la sangre humana en ubicaciones remotas se estiman en 0,8 y 3,2 μg/dL en los hemisferios sur y norte, respectivamente.
Los niveles de plomo en sangre de 50 a 1,000 veces más altos que los niveles preindustriales se miden comúnmente en las poblaciones humanas contemporáneas de todo el mundo.
Las Academias Nacionales evaluaron este tema en 1991 y confirmaron que el nivel de plomo en la sangre de la persona promedio en EE. UU. Era entre 300 y 500 veces mayor que el de los humanos preindustriales.
Clair Patterson originalmente desarrolló técnicas para medir pequeñas concentraciones de plomo en su búsqueda para determinar la edad de la Tierra. Cuando descubrió que los humanos preindustriales tenían mucho menos plomo en sus cuerpos que todos los humanos modernos, escribió:
«Parece probable que las personas contaminadas con cantidades de plomo que son al menos 400 veces más altas que los niveles naturales, y son casi un tercio de la mitad de lo requerido para inducir la disfunción, que sus vidas se vean negativamente afectadas por la pérdida de la agudeza mental y la irracionalidad».
Esto se aplicaría a la mayoría de las personas en los Estados Unidos.
Patrones demográficos y geográficos
Los niveles de plomo en la sangre son más altos en los países donde se agrega plomo a la gasolina, donde el plomo se usa en productos de pintura soldada, en áreas urbanas, en áreas adyacentes al tráfico intenso y en países en desarrollo.
En Jamaica, el 44% de los niños que viven cerca de las instalaciones de producción de plomo tenían niveles de plomo en la sangre por encima de 25 μg/dL.
En Albania, el 98% de los niños en edad preescolar y el 82% de los escolares tenían niveles de plomo en la sangre por encima de 10 μg/dL; los preescolares que viven cerca de una fábrica de baterías tenían niveles promedio de plomo en la sangre de 43 μg/dL.
En China, el 50% de los niños que viven en áreas rurales tenían niveles de plomo en la sangre por encima de 10 μg/dL, y los niños que vivían cerca de sitios industriales y de alto tráfico tenían niveles promedio de plomo en sangre de 22 a 68 μg/dL.
Las mediciones del nivel de plomo en sangre de los países desarrollados disminuyeron notablemente a fines de la década de 1970, cuando se impusieron restricciones al uso del plomo en la gasolina, la gasolina, la pintura, el material de soldadura y otros productos.
En los Estados Unidos, los niveles promedio de plomo en sangre medidos entre decenas de miles de sujetos disminuyeron de 12.8 a 2.8 μg/dL entre 1976 y 1991. En la década de 1990, los niveles de plomo en sangre de los niños en Australia se midieron en 5 μg/dL, y 9 μg/dL en Barcelona, España.
En los Estados Unidos, los niveles de plomo en la sangre siguen siendo los más altos para los niños, las personas en los centros urbanos, las personas de nivel socioeconómico más bajo y las minorías.
Fuentes de plomo
La exposición al plomo ocurre por ingestión, inhalación y contacto dérmico. El plomo ingresa en el torrente sanguíneo a través de la exposición y eleva el nivel de plomo en la sangre que puede ocasionar envenenamiento por plomo o un nivel elevado de plomo en la sangre.
Por ejemplo, un niño puede ingerir plomo masticando un juguete que está hecho de metal contaminado con plomo o está pintado con pintura contaminada con plomo.
Una fuente importante de exposición al plomo proviene de la inhalación. Las fábricas e industrias, el escape de los vehículos (especialmente de los vehículos que usan gasolina con plomo) e incluso el polvo en el aire que las personas respiran tienen el potencial de contener plomo.
Otras fuentes importantes de exposición al plomo incluyen la ingestión y el contacto con productos como la pintura y el suelo que pueden contener plomo. También se ha descubierto que muchas bañeras antiguas con patas en forma de garras lixivian plomo, especialmente cuando están llenas de agua tibia para el baño.
Efectos en la salud
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades declaran que no se ha identificado un nivel de plomo en la sangre seguro en los niños. Incluso niveles bajos de plomo en la sangre han demostrado afectar el cociente intelectual, la capacidad de prestar atención y el rendimiento académico. Los efectos de la exposición al plomo no se pueden corregir.
La ausencia de un nivel de plomo en la sangre identificado sin efectos nocivos, combinado con la evidencia de que estos efectos parecen ser irreversibles, subraya la importancia crítica de la prevención primaria. Las poblaciones más sensibles son bebés, niños y mujeres embarazadas.
Un niño puede beber un vaso de agua que contenga plomo y absorber el 50% de él. Un adulto solo puede retener el 10% del plomo en esa agua. Y una vez que el plomo está en el cuerpo del niño, llega al cerebro a través de la barrera hematoencefálica no completamente desarrollada.
El cuerpo elimina el plomo de la sangre y lo almacena en el hueso, pero en los niños, luego deja el hueso más fácilmente en comparación con los adultos.
El plomo que se acumula en los huesos de una mujer se elimina de sus huesos y pasa libremente de madre a hijo, los niveles de plomo materno y fetal son prácticamente idénticos. Una vez en la circulación fetal, el plomo ingresa fácilmente en el cerebro en desarrollo a través del cerebro inmaduro barrera.
El plomo se asocia con una amplia gama de toxicidad en los niños a través de una amplia gama de exposiciones, hasta las concentraciones más bajas de plomo en sangre estudiadas, tanto en animales como en personas.
Estos efectos tóxicos se extienden desde envenenamiento sintomático agudo, clínicamente obvio a alto niveles de exposición a efectos subclínicos (pero aún muy perjudiciales) a niveles más bajos.
El envenenamiento por plomo puede afectar virtualmente a todos los sistemas de órganos del cuerpo. Los principales órganos afectados son el sistema nervioso central y periférico y el cardiovascular, gastrointestinal, renal, endocrino, sistemas inmunes y hematológicos.
Los adultos que están expuestos a una cantidad peligrosa de plomo pueden experimentar anemia, disfunción del sistema nervioso, debilidad, hipertensión, problemas renales, disminución de la fertilidad, un mayor nivel de abortos espontáneos, partos prematuros y bajo peso al nacer de sus hijos.
Un estudio de 2018 en la revista económica americana: economía aplicada encontró que para los niños de Rhode Island nacidos entre 1997 y 2005 (y por lo tanto expuestos a niveles históricamente bajos de plomo).
«Una disminución de una unidad en los niveles promedio de plomo en sangre reduce la probabilidad de ser sustancialmente debajo del nivel de competencia en lectura (matemáticas) en 0.96 (0.79) puntos porcentuales en una línea de base de 12 (16) por ciento».
Envenenamiento por plomo
El envenenamiento por plomo es un tipo de intoxicación por metales causada por el plomo en el cuerpo. El cerebro es el más sensible.
Los síntomas pueden incluir dolor abdominal, estreñimiento, dolores de cabeza, irritabilidad, problemas de memoria, incapacidad para tener hijos y hormigueo en las manos y los pies.
Causa casi el 10% de discapacidad intelectual de causa desconocida y puede dar lugar a problemas de conducta. Algunos de los efectos son permanentes. En casos severos puede ocurrir anemia, convulsiones, coma o muerte.
La exposición al plomo puede ocurrir por aire contaminado, agua, polvo, alimentos o productos de consumo. Los niños corren mayor riesgo, ya que es más probable que se lleven objetos a la boca, como los que contienen pintura con plomo y absorben una mayor proporción del plomo que consumen.
La exposición en el trabajo es una causa común de envenenamiento por plomo en adultos con ciertas ocupaciones con un riesgo particular. El diagnóstico suele ser mediante la medición del nivel de plomo en la sangre.
Los Centros para el Control de Enfermedades (EE. UU.) Han establecido el límite superior de plomo en sangre para adultos a 10 μg/dl (10 μg/100 g) y para niños a 5 μg/dl. El plomo elevado también puede detectarse por cambios en los glóbulos rojos o líneas densas en los huesos de los niños como se ve en los rayos X.
Tratamiento
Esto incluye esfuerzos individuales tales como retirar elementos que contienen plomo del hogar, esfuerzos en el lugar de trabajo como mejor ventilación y monitoreo, y políticas nacionales como leyes que prohíben el plomo en productos como pintura y gasolina, reducir los niveles permisibles en agua o tierra, y prever la limpieza del suelo contaminado.
Los principales tratamientos son la eliminación de la fuente de plomo y el uso de medicamentos que se unen al plomo para que pueda eliminarse del cuerpo, lo que se conoce como terapia de quelación.
Se recomienda la terapia de quelación en niños cuando los niveles sanguíneos son superiores a 40-45 μg/dl. Los medicamentos utilizados incluyen dimercaprol, edetato de calcio disódico y succímero.
En 2013, se cree que el plomo ha resultado en 853,000 muertes. Ocurre más comúnmente en el mundo en desarrollo. Los que son pobres corren un mayor riesgo. Se cree que el plomo ocasiona el 0.6% de la carga mundial de la enfermedad. La gente ha estado extrayendo y usando plomo durante miles de años.
Las descripciones de la intoxicación por plomo datan de al menos 2000 aC, mientras que los esfuerzos para limitar el uso del plomo se remontan al menos al siglo XVI. Las preocupaciones por los bajos niveles de exposición comienzan en la década de 1970, ya que no existe un umbral seguro para la exposición al plomo.
La cantidad de plomo en la sangre y los tejidos, así como el tiempo de exposición, determinan la toxicidad. El envenenamiento por plomo puede ser agudo (por exposición intensa de corta duración) o crónico (por exposición repetida a bajo nivel durante un período prolongado), pero este último es mucho más común.
El diagnóstico y el tratamiento de la exposición al plomo se basan en el nivel de plomo en sangre (la cantidad de plomo en la sangre), medido en microgramos de plomo por decilitro de sangre (μg/dL).
Los niveles de plomo en la orina también se pueden usar, aunque con menos frecuencia. En los casos de exposición crónica, los secuestradores a menudo se concentran en las concentraciones más altas primero en los huesos, luego en los riñones.
Si un proveedor realiza una prueba de excreción provocadora, o «prueba de quelación», es probable que una medición obtenida de la orina en lugar de sangre proporcione una representación más precisa de la carga total de plomo a un intérprete calificado.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Y la Organización Mundial de la Salud afirma que un nivel de plomo en la sangre de 10 μg/dL o superior es motivo de preocupación.
Sin embargo, el plomo puede perjudicar el desarrollo y tener efectos perjudiciales para la salud incluso a niveles más bajos, y no se conoce ningún nivel de exposición seguro. Las autoridades como la Academia Estadounidense de Pediatría definen la intoxicación por plomo como niveles de plomo en sangre superiores a 10 μg/dL.
El plomo forma una variedad de compuestos y existe en el medio ambiente en diversas formas. Las características de la intoxicación varían según si el agente es un compuesto orgánico (uno que contiene carbono) o uno inorgánico.
El envenenamiento orgánico con plomo ahora es muy raro, porque los países de todo el mundo han eliminado el uso de compuestos orgánicos de plomo como aditivos para la gasolina, pero tales compuestos todavía se usan en entornos industriales.
Los compuestos orgánicos de plomo, que atraviesan fácilmente la piel y las vías respiratorias, afectan predominantemente al sistema nervioso central.
Diagnóstico
El diagnóstico incluye determinar los signos clínicos y el historial médico, con la investigación de posibles vías de exposición. Los toxicólogos clínicos, especialistas médicos en el área de la intoxicación, pueden estar involucrados en el diagnóstico y tratamiento.
La principal herramienta para diagnosticar y evaluar la gravedad del envenenamiento por plomo es el análisis de laboratorio del nivel de plomo en la sangre.
El examen de sangre puede revelar punteado basófilo de glóbulos rojos (puntos en glóbulos rojos visibles a través de un microscopio), así como los cambios normalmente asociados con la anemia por deficiencia de hierro (microcitosis e hipocromasia).
Sin embargo, el punteado basófilo también se observa en afecciones no relacionadas, como la anemia megaloblástica causada por la vitamina B12 (colbalamina) y las deficiencias de folato.
La exposición al plomo también puede evaluarse midiendo la protoporfirina eritrocítica (EP, por sus siglas en ingles) en muestras de sangre. La protoporfirina eritrocítica es una parte de los glóbulos rojos que se sabe que aumenta cuando la cantidad de plomo en la sangre es alta, con un retraso de algunas semanas.
Por lo tanto, los niveles de protoporfirina eritrocitaria junto con los niveles de plomo en sangre pueden sugerir el período de tiempo de exposición; si los niveles de plomo en sangre son altos, pero la protoporfirina eritrocítica sigue siendo normal, este hallazgo sugiere que la exposición fue reciente.
Sin embargo, el nivel de protoporfirina eritrocítica solo no es lo suficientemente sensible como para identificar niveles elevados de plomo en la sangre por debajo de aproximadamente 35 μg/dL.
Debido a este umbral más alto para la detección y al hecho de que los niveles de protoporfirina eritrocitaria también aumentan en la deficiencia de hierro, el uso de este método para detectar la exposición al plomo ha disminuido.
Los niveles de plomo en la sangre son un indicador principalmente de la exposición al plomo reciente o actual, no de la carga corporal total. El plomo en los huesos se puede medir de forma no invasiva mediante fluorescencia de rayos X. esta puede ser la mejor medida de la exposición acumulada y la carga corporal total.
Sin embargo, este método no está ampliamente disponible y se utiliza principalmente para la investigación en lugar del diagnóstico de rutina.
Otro signo radiográfico de los niveles elevados de plomo es la presencia de líneas radiodensas llamadas líneas de plomo en la metáfisis de los huesos largos de los niños en crecimiento, especialmente alrededor de las rodillas.
Estas líneas de plomo, causadas por el aumento de la calcificación debido a un metabolismo alterado en los huesos en crecimiento, se hacen más anchas a medida que aumenta la duración de la exposición al plomo.
Los rayos X también pueden revelar materiales extraños que contienen plomo, como fragmentos de pintura en el tracto gastrointestinal.
El contenido de plomo fecal que se mide en el transcurso de unos pocos días también puede ser una forma precisa de estimar la cantidad total de ingesta de plomo en la infancia.
Esta forma de medición puede servir como una forma útil de ver el grado de exposición oral al plomo de toda la dieta y las fuentes ambientales de plomo.
El envenenamiento por plomo comparte síntomas con otras afecciones y puede pasarse por alto fácilmente.
Las condiciones que se presentan de manera similar y deben descartarse para diagnosticar el envenenamiento por plomo incluyen el síndrome del túnel carpiano, el síndrome de Guillain-Barré, el cólico renal, la apendicitis, la encefalitis en adultos y la gastroenteritis viral en niños.
Otros diagnósticos diferenciales en niños incluyen estreñimiento, cólico abdominal, deficiencia de hierro, hematoma subdural, neoplasmas del sistema nervioso central, trastornos emocionales y de conducta y discapacidad intelectual.
