Es uno de los dos sistemas de circulación de líquido alrededor del cuerpo (el otro es la circulación de la sangre).
El sistema linfático es un sistema de vasos en el cuerpo de vertebrados, que comienza en una red de capilares de paredes extremadamente delgadas en casi todos los órganos y tejidos, excepto el cerebro y los huesos.
Descripción
El sistema linfático es una red vascular de una vía en los vertebrados que funciona en paralelo con la circulación sanguínea.
Dentro de sus funciones esta drenar el líquido intersticial de la mayoría de los órganos del cuerpo, con la excepción de la médula ósea, la retina, el sistema nervioso central y algunos tejidos avasculares (como la córnea, el cartílago, el cabello, las uñas y la epidermis).
El líquido intersticial, que es rico en proteínas, debe eliminarse o su acumulación puede producir una hinchazón.
Esta hinchazón es muy grave y se produce cuando se altera la función de drenaje de los vasos linfáticos, esta condición se llama linfedema.
Sin embargo, cuando el organismo funciona normalmente, la red linfática es drenada por canales más grandes, principalmente por las venas y que finalmente se unen para formar un vaso grande (el conducto torácico), que corre al lado de la columna vertebral para ingresar a la vena subclavia izquierda en la base de el cuello.
El fluido linfático se origina en los espacios tisulares por filtración desde los capilares sanguíneos. Mientras está en los capilares linfáticos, es claro y acuoso.
Sin embargo, a intervalos a lo largo de los vasos linfáticos más grandes, la linfa pasa a través de los nódulos linfáticos similares a las esponjas, donde recibe un gran número de células, los linfocitos, y se vuelve turbia.
Con la excepción de los capilares, los vasos linfáticos contienen numerosas válvulas que evitan el reflujo de la linfa.
Además del drenaje de líquidos, las funciones del sistema linfático son eliminar los materiales particulados de los tejidos (por ejemplo, las proteínas y las bacterias moleculares).
También transportar la grasa del intestino a la sangre y suministrar a la sangre con los linfocitos (estas son las células principales del sistema inmune, y se denominan: las células T que surgen del timo y las células B producidas en la médula ósea).
La formación de nuevos vasos linfáticos se denomina linfangiogénesis.
Los nódulos linfáticos están ubicados en el organismo, alrededor de los pulmones y del corazón y muy cerca de la superficie del cuerpo, (por ejemplo debajo del brazo o en la ingle).
En el organismo los ganglios linfáticos están ubicados desde la cabeza hasta la rodilla.
La red linfática
La red linfática es una gran red de vasos linfáticos que componen al sistema linfático. Estos están dispuestos en paralelo con ciertos vasos sanguíneos.
Estas redes están presentes en muchos tejidos del cuerpo, excepto en el sistema nervioso, la médula ósea, el cartílago y los músculos.
Cada vaso conecta el tejido con un órgano linfático.
El plasma emerge de las células del organismo una vez que suministra los nutrientes y elimina los desechos.
Gran parte del plasma regresa a la circulación venosa a través de las vénulas y continúa su recorrido en una forma de sangre venosa y el resto se convierte en linfa.
Los órganos linfáticos
El sistema linfático tiene varios órganos específicos. Entre ellos, se pueden distinguir:
- Los órganos linfáticos primarios: como lo son la médula ósea y el timo, que son los encargados de producir los linfocitos.
- Los órganos linfáticos secundarios: como los ganglios linfáticos y el bazo, que se encargan de diferenciar y de difundir los linfocitos.
Estructura de la linfa
La linfa o líquido linfático, es un líquido claro y amarillento que transporta continuamente y en una sola dirección, a los glóbulos blancos (linfocitos), anticuerpos y nutrientes en todo el cuerpo.
La linfa circula a través de la red de ganglios linfáticos y vasos.
Este líquido corporal blanquecino tiene una composición similar al plasma sanguíneo, a excepción de los glóbulos rojos.
El sistema linfático contiene entre 1 y 2 litros de linfa.
Estructura de los linfocitos
Los linfocitos son un tipo de glóbulos blancos esenciales para el sistema inmune. Se conocen dos tipos:
- Las células B: que son las encargadas de producir los anticuerpos para el combate de las infecciones.
- Las células T: que son responsables de la regulación del sistema inmune.
- Los linfocitos: comienzan a desarrollarse en la médula ósea. Las células B y las células T continúan madurando en diferentes lugares:
- Células B: continúan madurando en la médula ósea o en los órganos linfáticos.
- Células T: continúan madurando en el timo.
Estructura de los vasos linfáticos
Hay 3 tipos principales de vasos linfáticos:
- Los capilares linfáticos: tubos microscópicos al final del tubo a través de los cuales el líquido tisular ingresa al sistema linfático.
- Los vasos linfáticos: tubos que llevan y sacan la linfa de los ganglios linfáticos.
- Los tubos de colección: tubos que convierten la linfa en el torrente sanguíneo.
Estructura de los ganglios linfáticos
Los ganglios linfáticos son pequeños órganos en forma de frijol que filtran la linfa.
El tamaño de los ganglios linfáticos varía, pero generalmente miden menos de 1 cm (pueden alcanzar hasta 1,5 cm en la ingle).
La cantidad de ganglios linfáticos también varía de una parte del cuerpo a la otra.
Los ganglios linfáticos contienen dos tipos de glóbulos blancos que combaten los microorganismos invasores:
- Los linfocitos: que atacan a los virus, las bacterias y otros microorganismos que atacan al organismo.
- Los macrófagos: que destruyen las sustancias extrañas, las células dañadas y los restos de células presentes en la sangre.
Los ganglios linfáticos se agrupan en las siguientes regiones principalmente:
- En el cuello: los ganglios cervicales.
- En la cavidad torácica: los ganglios linfáticos torácicos y los mediastínicos.
- En las axilas: los ganglios linfáticos axilares.
- En la cavidad abdominal: los ganglios linfáticos paraaórticos (periaórtico) y mesentéricos.
- En la ingle: los ganglios inguinales
Los ganglios linfáticos realizan las siguientes funciones principales:
- La filtración de partículas nocivas de la linfa, incluidas las bacterias, los virus y las sustancias extrañas, antes de regresar al torrente sanguíneo.
- La activación del sistema inmune.
Un nodo o grupo de nodos que filtran un gran número de partículas pueden hincharse o puede mostrarse sensibles al tacto.
Un dolor de garganta, por ejemplo, puede ser causado por la inflamación de los nódulos linfáticos debajo de la mandíbula y en el cuello.
Estructura del bazo
El bazo, se ubica justo por encima del riñón, en el lado izquierdo de la cavidad abdominal. Es el órgano del sistema linfático que presenta mayor tamaño.
Es un filtro de la sangre y sus funciones son las siguientes:
- La fabricación, almacenamiento y eliminación de los linfocitos.
- La filtración de la sangre.
- El almacenamiento de glóbulos rojos.
- La destrucción de los glóbulos rojos viejos.
Estructura del timo
El timo se encuentra en el tórax, detrás del esternón, justo encima del corazón.
Es el encargado de almacenar los glóbulos blancos especializados (linfocitos inmaduros) y convertirlos en las células T activas, que destruyen a las células que provocan infecciones o cáncer.
Estructura de las amígdalas
Las amígdalas, son un grupo de células linfáticas localizadas en la garganta, consisten en dos pequeñas masas de tejido linfático que contienen linfocitos. Es la primera zona de defensa del sistema inmunológico.
Típicamente, se producen infecciones frecuentes de garganta, y aunque las amigdalectomías ocurren con mucha menos frecuencia hoy en día, todavía se encuentran entre las operaciones más comunes que se realizan.
Estructura del adenoides
Las adenoides, ubicadas en la parte posterior de la nariz (nasofaringe), en realidad son una masa pequeña y única de tejido linfático que contiene linfocitos.
Los adenoides están presente en los infantes y en los niños, los adenoides comienzan a encogerse justo antes de la pubertad. Por lo general, están ausentes en la edad adulta.
Estructura de la médula ósea
La médula ósea es el tejido suave y esponjoso en el centro de algunos huesos.
Contiene las células sanguíneas inmaduras llamadas células madre. Las células madre crecen para formar:
- Los glóbulos rojos de la sangre, encargados de distribuir el oxígeno por todo el cuerpo.
- Los glóbulos blancos, incluidos los linfocitos, que protegen el cuerpo de infecciones.
- Las plaquetas, que ayudan a la coagulación de la sangre.
Función del sistema linfático
Las principales funciones del sistema linfático son:
- Eliminar el exceso de líquido de los tejidos y devolverlo al torrente sanguíneo. En el sistema linfático, la linfa se puede drenar cuando ciertos líquidos están presentes en exceso en los tejidos. Este drenaje contribuye a la desintoxicación del cuerpo.
- Ayudar al cuerpo a combatir las enfermedades. El sistema linfático tiene un papel vital en el sistema inmune para garantizar la defensa del cuerpo. Los órganos linfáticos aseguran la producción de linfocitos mientras que la linfa los transporta por toda la red linfática.
- Ofrecer una ruta a las hormonas, los nutrientes y a los desechos, es otra función del sistema linfático. Además de garantizar el transporte de glóbulos blancos, la linfa contribuye a la circulación de nutrientes y de las hormonas esenciales por todo el cuerpo.
Enfermedades del sistema linfático
Las enfermedades del sistema linfático son típicamente:
- El agrandamiento de los nódulos linfáticos (linfadenopatía), causado por infecciones (por estreptococos, mononucleosis o infección por VIH entre otros), inflamación de los órganos, o por causa del lupus.
- La hinchazón causada por el bloqueo de los ganglios linfáticos (linfedema), ocurre generalmente cuando los nódulos linfáticos se eliminan y el flujo linfático regresa al corazón provocando la inflamación y los dolores molestos.
- El linfoma es un cáncer de los ganglios linfáticos, como el linfoma de Hodgkin, el linfoma no Hodgkin, el linfoma difuso de células B grandes, el linfoma de Burkitt.
- La linfangiomatosis es una afección en la que se presentan múltiples quistes o lesiones que se forman a partir de los vasos linfáticos. Algunas investigaciones apuntan que es el resultado de una mutación genética.
- La enfermedad de Castleman aunque no es un linfoma también causa el agrandamiento de los ganglios linfáticos.
- Las piedras en las amígdalas son otro problema que puede ocurrirle al sistema linfático. Pequeños trozos de restos que son atrapados por las amígdalas, donde los glóbulos blancos atacan los desechos y dejan una capa dura.
Los síntomas más comunes cuando está presente cualquier trastorno linfático incluyen la hinchazón y dolor en el bazo o en la ingle, una pérdida de peso anormal, la fiebre y los sudores nocturnos.
Diagnóstico
Examen de los ganglios linfáticos
Cuando los ganglios linfáticos se agrandan lo suficiente como para que se sientan, se realiza la linfadenopatía palpable. Este examen clínico se usa con mucha frecuencia.
Consiste en palpar los ganglios linfáticos para evaluar su tamaño y consistencia.
En algunas áreas donde los ganglios linfáticos agrandados no son palpables, por estar más profundos, se puede observar a través de una tomografía computarizada o de una resonancia magnética.
Análisis de linfocitos
Circulando en el sistema linfático, estos glóbulos blancos pueden analizarse.
Las tasas en glóbulos blancos se evalúan especialmente durante un análisis de sangre.
Gracias a la microscopía, también se puede estudiar el tamaño y la forma de los linfocitos para verificar la ausencia de anomalías.
Linfoescintigrafía
Este examen de imágenes médicas puede visualizar los vasos y los ganglios linfáticos. La linfoescintigrafía se puede realizar tanto en la extremidad superior como en la inferior.
Esta linfografía permite profundizar un diagnóstico o confirmar el origen linfático de una enfermedad.
Biopsia quirúrgica
Se puede tomar una muestra de tejido o ganglio linfático, a partir de una biopsia.
En algunos casos cuando no es posible el diagnóstico con los procedimientos anteriores o existe la sospecha de linfoma, se realiza una biopsia.
Cuando el nódulo es superficial, la biopsia puede realizarse de forma ambulatoria.
Pero si el ganglio linfático está muy profundo, como en el abdomen o en la pelvis, es necesaria que la biopsia sea realizada utilizando como guía una imagen con el fin de colocar la aguja en el nódulo.
Algunas veces se debe realizar por un cirujano en quirófano.
Tratamiento
El tratamiento va a depender de la causa subyacente.
Cuando el paciente presenta una infección diagnosticada, los ganglios linfáticos simplemente van a desinflamarse con el tratamiento una vez que ceda la infección.
Ahora bien cuando el crecimiento es muy rápido y están creciendo muy aceleradamente y no existe una explicación obvia, es necesario acudir a otras formas de tratamiento.
Existen muchas formas de linfoma y de leucemia, y hay opciones de tratamiento únicos para cada enfermedad.
Estas opciones de tratamiento incluyen la quimioterapia, la inmunoterapia, la radiación e incluso la cirugía.
El tratamiento del linfedema se realiza mediante la compresión, la elevación y la terapia física.
