Es un neurotransmisor y una hormona que se produce en el hipotálamo.
Es secretada al torrente sanguíneo por la glándula pituitaria posterior.
La secreción depende de la actividad eléctrica de las neuronas en el hipotálamo: se libera en la sangre cuando estas células están excitadas.
Funciones
Las dos acciones principales de la oxitocina en el cuerpo son la contracción del útero durante el parto y la lactancia.
La oxitocina estimula la contracción de los músculos uterinos y también aumenta la producción de prostaglandinas, lo que aumenta aún más las contracciones.
A veces se administra oxitocina para inducir el parto si no se ha iniciado de forma natural o si se puede utilizar para fortalecer las contracciones para ayudar al parto.
Además, la oxitocina a menudo se administra para acelerar la entrega de la placenta y reducir el riesgo de sangrado abundante al contraer el útero.
Durante la lactancia, la oxitocina promueve el movimiento de la leche hacia el seno, lo que permite que el pezón excrete.
La oxitocina también está presente en los hombres, jugando un papel en el movimiento de los espermatozoides y la producción de testosterona en los testículos .
En el cerebro, la oxitocina actúa como un mensajero químico y se ha demostrado que es importante en los comportamientos humanos, incluidos la excitación sexual, el reconocimiento, la confianza, la ansiedad y la unión madre – hijo.
Como resultado, la oxitocina ha sido llamada la ‘hormona del amor’ o ‘sustancia química para abrazar’.
Se llevan a cabo muchos proyectos de investigación, que analizan el papel de la oxitocina en la adicción, las lesiones cerebrales, la anorexia y el estrés, entre otros temas.
¿Cómo se controla la oxitocina?
La oxitocina está controlada por un mecanismo de retroalimentación positiva donde la liberación de la hormona provoca una acción que estimula más de su propia liberación.
Cuando comienza la contracción del útero, por ejemplo, se libera oxitocina, que estimula más contracciones y libera más oxitocina. De esta forma, las contracciones aumentan en intensidad y frecuencia.
También hay una retroalimentación positiva involucrada en el reflejo de eyección de la leche. Cuando un bebé succiona el pecho de su madre, la estimulación conduce a la secreción de oxitocina en la sangre, lo que provoca que la leche baje al pecho.
La oxitocina también se libera en el cerebro para ayudar a estimular la secreción de oxitocina. Estos procesos son autolimitados; la producción de la hormona se detiene después de que el bebé nace o cuando el bebé deja de alimentarse.
¿Qué sucede si tengo demasiada oxitocina?
En la actualidad, las implicaciones de tener demasiada oxitocina no están claras.
Los niveles altos se han relacionado con benigna hiperplasia prostática, una condición que afecta a la próstata en más de la mitad de los hombres mayores de 50. Esto puede causar dificultad en pasar la orina.
Puede ser posible tratar esta afección mediante la manipulación de los niveles de oxitocina; sin embargo, se necesita más investigación antes de que haya posibles tratamientos disponibles.
¿Qué sucede si tengo muy poca oxitocina?
Del mismo modo, no se comprende completamente en este momento si hay implicaciones de tener muy poca oxitocina en el cuerpo.
La falta de oxitocina en una madre lactante evitaría el reflejo de eyección de la leche y evitaría la lactancia.
Los niveles bajos de oxitocina se han relacionado con el autismo y los trastornos del espectro autista (p. Ej., El síndrome de Asperger); un elemento clave de estos trastornos es un funcionamiento social deficiente.
Algunos científicos creen que la oxitocina podría usarse para tratar estos trastornos.
Además, la baja oxitocina se ha relacionado con los síntomas depresivos y se ha propuesto como un tratamiento para los trastornos depresivos.
Sin embargo, actualmente no hay suficiente evidencia para respaldar su uso para cualquiera de estas condiciones.
La hormona del amor
En 2012, los investigadores informaron que las personas en las primeras etapas de unión romántica tenían niveles más altos de oxitocina, en comparación con las personas solteras no conectadas. Estos niveles persistieron durante al menos 6 meses.
Se ha descubierto que la actividad sexual estimula la liberación de oxitocina, y parece tener un papel en la erección y el orgasmo.
La razón de esto no se comprende completamente, pero, en las mujeres, es posible que el aumento de la motilidad uterina pueda ayudar a los espermatozoides a llegar a su destino.
Algunos han propuesto una correlación entre la concentración de oxitocina y la intensidad del orgasmo.
Oxitocina y emoción
Cuando la oxitocina ingresa al torrente sanguíneo, afecta el útero y la lactancia, pero cuando se libera en ciertas partes del cerebro, puede afectar las conductas emocionales, cognitivas y sociales.
Una revisión de la investigación sobre la oxitocina indica que el impacto de la hormona en los «comportamientos pro-sociales» y las respuestas emocionales contribuye a la relajación, la confianza y la estabilidad psicológica.
La oxitocina cerebral también parece reducir las respuestas al estrés, incluida la ansiedad. Estos efectos se han visto en varias especies.
La hormona ha sido descrita como «un componente importante de un complejo sistema neuroquímico que permite al cuerpo adaptarse a situaciones altamente emotivas».
Efectos de comportamiento
La administración de oxitocina a través de un aerosol nasal ha permitido a los investigadores observar sus efectos sobre el comportamiento.
En 2011, una investigación publicada en Psychopharmacology descubrió que la oxitocina intranasal mejora la autopercepción en situaciones sociales y aumenta los rasgos de personalidad, como la calidez, la confianza, el altruismo y la apertura.
En 2013, un estudio publicado en PNAS sugirió que la oxitocina puede ayudar a mantener a los hombres fieles a sus parejas, al activar los centros de recompensa en el cerebro.
En 2014, los investigadores publicaron hallazgos en la revista Emotion sugiriendo que las personas vieron la expresión facial de las emociones en otros más intensamente después de recibir oxitocina a través de un aerosol nasal.
La oxitocina como droga
La oxitocina se usa como medicamento recetado bajo la marca Pitocin. Bajo supervisión médica, a veces se usa una inyección de oxitocina para comenzar las contracciones del parto o fortalecerlas durante el parto, y ayuda a reducir el sangrado después del parto. Los efectos secundarios incluyen un latido cardíaco rápido y sangrado inusual.
Si se administra demasiada oxitocina con demasiada rapidez, puede provocar la ruptura del útero.
La oxitocina también se puede administrar para hacer que el útero se contraiga y controlar el sangrado después de un parto o una interrupción.
Se puede usar médicamente para inducir una terminación o completar un aborto espontáneo.
Terapia psiquiátrica
La oxitocina se ha propuesto como un posible tratamiento para la fobia social , el autismo y la depresión posparto .
Los científicos han propuesto que podría ayudar a mejorar el bienestar interpersonal e individual, y que podría tener aplicaciones para personas con algunos trastornos neuropsiquiátricos.
Creen que podría ayudar a las personas que evitan la interacción social, y aquellos que experimentan miedo persistente y la incapacidad de confiar en los demás.
Los niños con autismo podrían beneficiarse de la oxitocina, dicen algunos investigadores. En 2013, un pequeño estudio sugirió que los niveles de oxitocina en el cerebro afectaban cómo 17 niños percibían una serie de imágenes sociales y no sociales.
La oxitocina también puede desempeñar un papel en el manejo de la ira. La investigación ha indicado que ciertos polimorfismos del gen del receptor de oxitocina (OXTR) se asocian con una mayor tendencia a reaccionar con enojo ante las situaciones.
En particular, las diferencias en la expresión del gen OXTR parecen afectar la regulación de la relación entre el alcohol y el comportamiento agresivo.
Usos
La oxitocina parece aumentar la liberación de prostaglandina E2 (PGE2) en las células que recubren el intestino. Esto ayuda a fomentar la reparación de lesiones intestinales y a proteger contra tales lesiones.
Si esto se confirma, la oxitocina podría ser una terapia útil para prevenir la lesión intestinal inducida por la quimioterapia y podría usarse para tratar el síndrome del intestino irritable (SII).
Riesgos
El papel de la oxitocina es complejo y no es fácil de precisar.
Si bien parece mejorar los lazos y la formación de comunidades, también puede alentar la formación de «grupos» y «grupos externos», lo que genera envidia, prejuicios y posiblemente agresión.
Los participantes en un estudio de 2014 tenían más probabilidades de mentir en beneficio de otros en el mismo grupo después de recibir oxitocina. Los hallazgos, dijeron los investigadores, podrían ayudar con «proporcionar información sobre cuándo y por qué la colaboración se convierte en corrupción».
Se necesita más investigación para comprender la complejidad de la oxitocina y lo que hace.
Otros estudios
En 2006, los investigadores informaron que encontraron niveles más altos de oxitocina y cortisol entre las mujeres que tenían «brechas en sus relaciones sociales» y más relaciones negativas con su pareja principal. Todos los participantes recibían terapia hormonal (TH) después de la menopausia .
Los estudios en animales han encontrado altos niveles de estrés y oxitocina en ratones que fueron separados de otros campamentos.
Sin embargo, cuando a los ratones se les administraron dosis de oxitocina, disminuyeron sus niveles de ansiedad, estrés cardíaco y depresión , lo que sugiere que el estrés aumenta la producción interna de la hormona, mientras que las dosis suministradas externamente pueden ayudar a reducir el estrés.
Claramente, la acción de la oxitocina no es directa.
Una revisión publicada en 2013 advierte que es probable que la oxitocina tenga efectos generales en lugar de específicos, y que la oxitocina sola no es probable que afecte «procesos mentales complejos de alto orden que son específicos de la cognición social».
Los autores también señalan que la voluntad de colaborar es probable que sea impulsada por la ansiedad en primer lugar.
Sin embargo, la oxitocina parece estar asociada con el comportamiento social, incluida la atención materna, los vínculos entre las parejas, el comportamiento sexual, la memoria social y la confianza.
